Kumano Kodo: Japans ultimative pilgrimsvejledning

Kejsere plejede at gå ud fra Kyoto og bruge en måned på at komme hertil. På sit højeste mellem det 10. og 15. århundrede bar disse stier mere end 30.000 mennesker om året, til fods, over bjerge, for at nå tre helligdomme midt på en halvø.

De fleste besøgende i dag ser omkring to timer af det fra en bus og tager hjem og kalder det overvurderet. Det er den eneste ting, denne guide eksisterer for at forhindre, fordi Kumano Kodo ikke er en sti: det er et netværk af seks ruter, og hvilken du vælger, afgør, om du får en pilgrimsrejse eller en parkeringsplads.

Går man ordentligt, er det en af de bedste uger med flerdagsvandring hvor som helst, og det stærkeste enkeltargument for vandring i Japan overhovedet.

Der er en grund til at tage det seriøst. Kun to pilgrimsruter på jorden har UNESCO Verdensarv-status, og dette er en af dem. Den anden er Camino de Santiago, og at gå begge registrerer dig som en Dual Pilgrim.

Så: hvilken rute, hvor mange dage, hvad hver dag kræver, og de to ting, du skal booke uger før du flyver.

Der er seks navngivne ruter, og de er meget forskellige i sværhedsgrad, så dette er den beslutning, der betyder mest. Fem af dem bliver knap nok gået af udenlandske besøgende, og en af dem er den bedste uge på halvøen, hvis du kan klare det.

Nakahechi, den du skal gå, hvis du kun går én

Den kejserlige rute, indlands fra Tanabe på vestkysten til helligdommene, og omkring 95 procent af udenlandske vandrere vælger den. Det er ikke flokadfærd: den har den bedste skiltning, den tætteste række af familieværter, mest engelsk, og en bagageservice, der faktisk fungerer.

Kerneruten er omkring 30 kilometer fra Takijiri til Hongu, komfortabelt to vandredage med en nat i Chikatsuyu, og de fleste tilføjer derefter den kystnære ende til Nachi. Den vurderes til fitness 3 og teknisk 2 på vores skala, hvilket betyder lange dage på fødderne og aldrig en hånd på klippe.

Kohechi, det hårde alternativ

Ruten fra Koyasan ned til Hongu, cirka 70 kilometer over pas over 1.000 meter, bygget i det 14. århundrede som den korteste forbindelse mellem tempelkomplekset og helligdommen. Den er stejl, afsides, og betjenes næsten ikke af noget.

Gå denne rute, hvis Nakahechi lyder for civiliseret. Der er lange strækninger med ingen butik, ingen kro og ingen bus, så dage skal planlægges omkring, hvor du fysisk kan afslutte dem, og den begrænsning er hele appellen.

Iseji, den lange kystnære rute

Omkring 170 kilometer over otte til ti dage, der løber ned ad den østlige side af halvøen fra Ise til helligdommene, vurderet som moderat til anstrengende. Den skifter mellem havudsigter og brostensbelagte pas, og det er ruten med de terrasserede marker på.

Det mest markante sted er Maruyama Senmaida, 1.340 rismarker skåret ind i en skråning over et fald på 160 meter, ned fra 2.240 for fire århundreder siden. Oversvømmet før plantning i sensommeren bliver de til en trappe af spejle, som er det bedste fotografi på hele netværket.

Ohechi, kystruten

Cirka 92 kilometer fra Tanabe til Nachikatsuura langs den sydlige kyst, og historisk set blandt de travleste. Det er den mildeste af de lange ruter, lav og kystnær, med den ulempe, at langt mindre af den oprindelige sti er bevaret.

Omine Okugake, for en god udfordring

Den asketiske rute langs ryggen af bjergkæden fra Yoshino til Hongu, og den sværeste rute på halvøen. Sektioner bruges stadig til religiøs træning snarere end rekreation, dele er sæsonmæssigt begrænsede, og en strækning af Mount Omine er stadig lukket for kvinder.

Kiiji, tilgangen fra Osaka

Den nordlige tilførselsrute ned fra Osaka, som de fleste middelalderlige pilgrimme faktisk begyndte. Meget af den løber nu under veje og byer, så den læses som historie og ikke som en vandretur, og næsten ingen vandrer den fra ende til ende.

Når du har valgt ruten, er længden den næste beslutning, og enhver brugbar Kumano Kodo rejseplan kan reduceres til et af fire svar. Vælg efter hvor meget rejsetid du har, fordi Kii-Tanabe er en halv dag fra hvor som helst.

To dage. Takijiri til Takahara til Chikatsuyu til Hongu, Nakahechi-kernen, en nat på stien. Det er den korteste rute, der stadig føles som en pilgrimsrejse, og den slutter ved hovedhelligdommen, hvilket er vigtigt.

Tre dage. Det samme, plus onsen-natten i Yunomine eller Kawayu og en ordentlig morgen i Hongu og Oyunohara. At tilføje den tredje dag er den bedste værdi dag på hele ruten, fordi det omdanner en gåtur til det, gåturen var for.

Fem dage. Den version, de fleste bør booke. Nakahechi-kernen, helligdoms- og onsen-dage, og så kystenden ved Nachi med vandfaldet og den stenede trappe. Du slutter ved en hovedlinje station, så der er ingen tilbagevenden.

Syv til ti dage. Enten den fulde Nakahechi til fods, inklusive både Kogumotori-goe og Ogumotori-goe pas til Nachi, eller Iseji fra ende til ende. Begge kræver reel planlægning, fordi værelserne hurtigt bliver tynde væk fra den populære midte.

Den ene rejseplan, du skal undgå, er dagsturen. En Kumano Kodo vandretur klemt ind i en eftermiddag fra Kyoto giver dig en bus, en parkeringsplads og en halv time i skoven, og det er den version, folk beskriver som overvurderet.

Vanskeligheden er ikke, hvad folk forventer. Daglige afstande på Nakahechi-ruten er 3 til 10 miles eller 5 til 16 kilometer, hvilket lyder mildt, og så ser man på stigningen: mellem 1.345 og 3.986 fod eller 410 og 1.215 meter om dagen, fordi ruten krydser ryg efter ryg i stedet for at følge en dal.

Så det er en uge med trappeklatring snarere end en afstandsuge. Der er ingen eksponering, ingen klatring og ingen udstyr, og overfladen er jord, sten trin og skovsti hele vejen igennem, hvilket gør det virkelig egnet som en første flerdages vandretur.

Den ene sektion, der bryder den regel, er Ogumotori-goe, mellem Koguchi og Nachi. Den har en stigning, som de lokale har kaldt dogiri-zaka eller torso-skærende skråning, og det er den eneste del af Nakahechi, som en fit vandrer bør tænke sig om to gange over.

Tidspunktet på dagen betyder mere her end sværhedsgraden gør. Turistbureauets eget råd er at tage af sted tidligt og sigte efter at ankomme mellem 15:00 og 17:00, fordi disse dale mister lyset tidligt, og stierne er ubelyste skove uden genveje fra dem.

Dette er de reelle tal, fordi "to til tre timer" ikke fortæller dig noget om, hvorvidt en dag fungerer. Retningen betyder også noget: gå vest til øst, indland fra kysten, fordi det er pilgrimretningen, og helligdommene ankommer derefter i den rigtige rækkefølge.

Takijiri-oji til Takahara er kun 3,7 kilometer, men det stiger hårdt lige ud fra stien, og det er den dag, som alle undervurderer. Takahara ligger på en hylde over dalen og er kendt som landsbyen i tågen for den sky, der samler sig nedenfor om morgenen.

Takahara til Chikatsuyu er den lange skovdag på omkring 13 kilometer, forbi en række små roadside helligdomme, herunder Tsugizakura-oji med sine enorme cedertræer. Dette er etape, der føles mest som den middelalderlige rute, fordi der i timevis ikke er andet end stien.

Chikatsuyu til Hongu er den store på cirka 25 kilometer, og her ankommer en beslutning. De fleste vandrere tager bussen en del af strækningen og starter ved Hosshinmon-oji, hvilket efterlader 7,5 kilometer ned ad bakke til helligdommen, og den kortere version er den mest vandrede enkelt dag på netværket.

Læs ikke bussen som snyd. Hosshinmon-oji er porten til opvågningen af ønsket om oplysning, det punkt, hvor pilgrimme blev anset for at have trådt ind i det hellige område, så den sidste strækning er den, der betyder noget, og at springe vejafsnittet over er en fair handel.

Hongu til Nachi er to dage mere over Kogumotori-goe og Ogumotori-goe passes, via landsbyen Koguchi. Eller du tager bussen og går den sidste kystopstigning til Nachi Taisha i stedet, hvilket er, hvad de fleste fem-dages planer gør.

Langs det hele passerer du oji, de underordnede helligdomme, der gav pilgrimme et sted at stoppe og bede. Der blev siget at være mere end hundrede, kendt samlet som de nioghalvfjerds oji, og de overlevende er stadig, hvordan du måler fremskridt gennem en dag. Nogle er lakerede bygninger med ofringer på dem, og nogle er en mosset sten i bregnerne, som du ville gå forbi uden kortet.

Sent marts til maj og oktober til november er svaret, og det er ikke en tæt afgørelse. Ruten løber fra marts til oktober i praksis, men to af disse måneder er aktivt ubehagelige, og en er et lotteri.

Juni er regntiden, og dette er et af de vådeste steder i Japan. Shingu nær helligdommene har i gennemsnit omkring 3.300 millimeter regn om året, juni er dens vådeste måned, og halvøen er lokalt kendt som Typhoon Ginza af en grund.

August og september bringer varmen, fugtigheden og de faktiske tyfoner. En storm her kan give så meget regn, at veje lukkes og busser aflyses, så hvis du må rejse der, byg en ekstra dag ind i rejseplanen i stedet for at håbe.

Efteråret er kenderens valg. Farven kommer sent så langt mod syd, fugtigheden bryder, og værelsespriserne er lettere at få end i forårets højsæson. Foråret giver dig de oversvømmede terrasser og blomsterne i stedet, og hvis du kun kan rejse i én sæson, fotograferer foråret bedre, mens efteråret er bedre til vandreture.

• Afdstand: 5 til 16 kilometer om dagen

• Stigning: 410 til 1215 meter om dagen

• Gradering: fitness 3 af 5, teknisk 2 af 5

• Sovning: fire nætter på komfortable hoteller og kroer med morgenmad, bagage overført

• Sæson: Marts til oktober

Fem dage på Nakahechi, indlands fra kysten og tilbage til havet ved Kii-Katsuura, gående den kejserlige rute i pilgrimretning. Taskerne sendes forud med bil, rutenotaterne og GPS-sporene kommer som en digital guidebog, og hver aften er der et gæstehus med bad og serveret middag.

• Dag 1, Kii-Tanabe til Takahara: transporten til Takijiri-stiens startpunkt og den hårde korte opstigning til ruten, der slutter i landsbyen i tågen

• Dag 2, Takahara til Chikatsuyu: den lange skovdag forbi Tsugizakura-oji og Chikatsuyu-oji med Hatenashi-bjergkæden over dalen

• Dag 3, Chikatsuyu til Hongu: over Fushiogami-oji til Kumano Hongu Taisha og Oyunohara, derefter en nat i Yunomine eller Kawayu Onsen

• Dag 4, Nachi Grand Shrine: den stenede trappe op til Nachi Taisha, vandfaldet og Waroda-ishi

• Dag 5, Kii-Katsuura: tunmarkedet om morgenen og toget tilbage til Osaka eller Kyoto

Dag tre er den, man ser frem til. Fushiogami-oji er stedet, hvor middelalderlige pilgrimme fik deres første glimt af helligdommen og faldt til jorden på stedet, hvilket navnet registrerer, og nedstigningen derfra er den følelsesmæssige kerne af turen.

Onsen-natten efter det er heller ikke et luksustilbud. Yunomine er stedet, hvor pilgrimme renede sig selv, før de nærmede sig Hongu, så badet er en del af pilgrimsrejsen snarere end en belønning i slutningen af den. Hele turen foregår selvstyret.

Kumano Sanzan er punktet for hver rute: Hongu Taisha, Hayatama Taisha og Nachi Taisha. Hver enkelt er mærkelig på sin egen specifikke måde.

Hongu Taisha er hovedhelligdommen, og det er ikke her, det startede. Det stod ved Oyunohara, en sandbanke hvor to floder mødes, indtil en oversvømmelse ødelagde det i 1889, og kun tre pavilloner blev genopbygget på højere grund.

Oyunohara markerer stadig stedet, i absurd skala. Torii'en der er 33,9 meter høj og 42 meter bred, den største helligdomsport i verden siden 2000, og under den er en græsplæne med stenmarkører, hvor pavillonerne plejede at stå.

Hold øje med kragen, mens du er her. Alle tre helligdomme ærer Yatagarasu, en trebenet krage, der guidede den første kejser gennem disse bjerge, og du vil begynde at se den på amuletter, stempler og halvdelen af butiksvinduerne.

Det blev også emblem for Japans Fodboldforbund, den tredje ben på en fodbold, fordi manden der bragte spillet til Japan blev født i Katsuura, hvor denne gåtur slutter.

Hayatama Taisha i Shingu er den stille, og dens egentlige interesse ligger bagved ved Gotobiki-iwa, en klippe der blev tilbedt før nogen bygning eksisterede her. Helligdommen blev bygget til at vende mod klippen snarere end omvendt, og opstigningen til den består af 538 stentrin.

Nachi Taisha er den spektakulære, og den eneste du når ved at gå op ad bakke fra havet. De fleste dagbesøgende kører til toppen, så Daimon-zaka-trappen mellem århundreder gamle cedertræer er som regel stille.

På toppen deler en helligdom, et buddhistisk tempel og en vermilion pagode en skråning. Shinto- og buddhistisk tilbedelse blev formelt adskilt i hele Japan i 1870'erne, og Kumano er stedet, hvor den ældre ordning overlevede, hvilket er grunden til, at de stadig står femoghalvfjerds meter fra hinanden. Turbusserne forlader stedet ved tre, så den sidste time er den gode.

Bagved er grunden til, at stedet overhovedet er helligt. Nachi-vandfaldet falder 133 meter i et ubrudt fald, det højeste af sin slags i Japan, og det bliver tilbedt som guddommen selv snarere end beundret som udsigt nær en helligdom. Du kan betale for at stå ved foden af det og drikke vandet.

Dette er, hvor Kumano Kodo-pilgrimsrejsen adskiller sig fra alle andre lange vandreture. De varme kilder er religiøs infrastruktur, ikke en spa-behandling, og to af dem er værd at planlægge rejseplanen omkring i stedet for at passe ind bagefter.

Yunomine Onsen blev opdaget for omkring 1.800 år siden og er en af de ældste termiske kilder i Japan. I over tusinde år stoppede pilgrimme her for at rense sig i vandet, før de gik den sidste strækning til Hongu, og landsbyen er stadig en enkelt gade med kroer langs en dampende bæk.

Dens Tsuboyu-bad er det, som ingen bør springe over. Det er det eneste verdensarvsbad, du kan komme ind i, et stentbad i en træskur bygget over bækken, og det rummer to personer. Tiderne varer 30 minutter, først til mølle, cirka 06:00 til 21:30, så kom tidligt eller kom sent.

Kawayu Onsen et par kilometer væk gør det modsatte. Det varme vand kommer op gennem gruset i flodlejet, så du graver dit eget bad med en skovl og venter på, at det fyldes, hvilket er præcis så godt, som det lyder.

Fra december til februar dæmmer landsbyen floden ind i Sennin-buro, et enkelt udendørs bad 40 meter med 15, som siges at være det største i Japan. Det er uden for sæsonen for vandring, hvilket er det ene reelle argument for at komme her om vinteren.

Aftensmad er inkluderet på næsten hver kro langs ruten, og det er ikke valgfrit i praksis, fordi der ikke er nogen restauranter i disse landsbyer. Hvad der serveres, er et flerretters måltid med flodfisk, bjerggrøntsager, syltede grøntsager, ris og miso, serveret ved et lavt bord på et fast tidspunkt.

Det faste tidspunkt er det, man skal planlægge omkring. De fleste kroer serverer kl. 18:00 eller 18:30 præcist, hvilket er grunden til, at det er vigtigt at ankomme inden fem om eftermiddagen, og at ankomme kl. syv betyder en kold bakke, hvis der overhovedet er noget.

Frokost er hullet i systemet. Der er ikke noget at købe mellem landsbyerne på de fleste etaper, så du bestiller en bento fra din kro aftenen før, eller du medbringer mad.

To lokale retter er værd at prøve. Mehari-zushi er en risbold indpakket i syltet sennepsblad, den traditionelle feltfrokost på denne halvø og stadig standard trail mad. Og Kii-Katsuura ved kystenden er en af Japans største friske tunhavn.

Kumano Kodo og Camino de Santiago er de eneste to pilgrimsruter med verdensarvsstatus, og i 2015 formaliserede de to regioner forbindelsen. Gå kvalificerende strækninger af begge, og du registreres som en Dual Pilgrim.

Mekanismen er simpel og let at få forkert. Du samler stempler i et legitimationsdokument undervejs, tager afslutningsstemplet ved Hongu Taisha, og du skal medbringe bevis for Santiago i form af legitimationsdokumentet med katedralstemplet eller et fotografi af det.

Registreringen sker ved Kumano Hongu Heritage Center nær helligdommen eller ved Tanabe turistinformation, uden behov for forudbestilling. Du får et nålemærke, og ved Hongu kan du slå på den hellige taiko-tromme for at markere afslutningen. Vores Camino de Santiago guide dækker den anden halvdel af parret.

Der er ingen bjerghytter her. Du sover i familiedrevne kroer, minshuku og små ryokan i de landsbyer, ruten passerer igennem, hvilket er en helt anden oplevelse end et sovesal i højden og en stor del af grunden til, at denne vandretur passer til folk, der ikke camperer.

Aftenen har en fast form. Du ankommer midt på eftermiddagen, bader før middag i stedet for efter, spiser ved et lavt bord, og futonen dukker op, mens du spiser. Det er den bedste restitutionsrutine i vandring, og på denne rute sker det hver eneste nat.

Der er ingen bjørne at tale om her, hvilket er værd at sige klart i betragtning af overskrifterne fra det nordlige Japan. Turistbureauets egen linje er, at meget få forbliver i området, og observationer er sjældne, så hold afstand og rapporter en, hvis du ser den.

Hvad du faktisk vil møde, er mindre. Den japanske landigle er 25 til 35 millimeter før den spiser og falder ned på vandrere fra lavhængende blade i vådt vejr, hvilket på denne halvø betyder det meste af sommeren. Bukser stoppet i sokker og en flaske saltvand løser det.

Mamushi grubeviper er den, man faktisk skal respektere. Grå til rødbrun med uregelmæssige gule bånd og et trekantet hoved, den er giftig og sidder stille på varme sten, så vær opmærksom på, hvor du sætter dine hænder på trin i stedet for at se på udsigten.

Asiatiske kæmpehvepse er efterårsrisikoen, og de er mest aggressive om efteråret, præcis når vandringen er bedst. Rederne er normalt lave og åbenlyse, når du ved, hvad du skal kigge efter, og reglen er at trække sig tilbage i stedet for at slå.

Gem numrene, før du går. Brand og ambulance er 119 og politiet er 110, og Japan har en 24-timers turist hotline på 050-3816-2787 med engelsk tilgængeligt, som er den, du skal ringe til for alt andet end en nødsituation.

Flyv til Osaka i stedet for Tokyo. Kuroshio-limited express kører fra Osaka til Kii-Tanabe på cirka 2 timer og 10 minutter, og Kii-Tanabe er gateway-stationen for Nakahechi og stedet, hvor trailhead-busserne afgår fra.

Herfra er der busser, og de er sparsomme snarere end svære. Syv om dagen kører til Hongu Taisha på Ryujin- og Meiko-linjerne og tager cirka to timer, hvilket betyder, at en mistet bus koster dig en stor del af en dag.

Ved kystenden er Kii-Katsuura stationen for Nachi, og bussen op til helligdommen tager cirka 30 minutter. Tog fortsætter rundt om halvøen, så en Nakahechi-vandretur kan være en ren envejstur i stedet for en tur frem og tilbage.

Busserne er grunden til at gå fra vest til øst. At gøre det på den måde betyder, at du afslutter ved en hovedlinjestation med et direkte tog ud, i stedet for en bus tilbage over bjergene i slutningen af en lang dag.

Vejmarkeringerne på Nakahechi er usædvanligt gode for Japan, med romaniserede stednavne på de vigtigste skilt og nummererede markører hver 500 meter på de centrale strækninger. Den nummerering er den nyttige del, fordi den fortæller redningstjenesterne præcis, hvor du er.

Det officielle Kumano Kodo kortsæt fra turistbureauet er det, du skal have med, og det er gratis. For telefoner har de japanske apps Yamap og Yamareco ruten med nylige rejseberetninger, og beretningerne er mere værd end kortet, fordi de fortæller, hvad en tyfon gjorde i sidste uge. Download de offline fliser, før du forlader Tanabe, fordi signalet falder ud i timevis ad gangen i disse dale.

Du vil også se pink og orange bånd bundet omkring stammer. Det er skovbrug og lokal markering snarere end den officielle rute, så følg ikke båndet alene, hvor det er i strid med et skilt.

Skiltningen falder brat, når du forlader Nakahechi. På Kohechi og Iseji læser du kanji og følger bånd, så medbring ruten skrevet på japansk såvel som på engelsk.

Betaling. Medbring yen i kontanter. Værter, busser og butikker langs ruten accepterer ofte kun kontanter, og der er ingen pålidelig automat mellem Tanabe og Hongu.

Tilladelser. Ingen er nødvendige for Nakahechi eller nogen af de kystnære ruter. Dele af Omine Okugake er sæsonmæssigt begrænsede, og en strækning af Mount Omine er stadig lukket for kvinder.

Camping. Ikke normen og ikke opmuntret. Ruten går gennem beboede landbrugsdaler og privat land, og værtsnetværket er den tiltænkte måde at gå den på.

Etikette ved helligdommene. Bøj dig en gang ved torii, hold dig til siden af stien i stedet for midten, og skyl hænder og mund ved vandbassinet. Fotografi af indre helligdomme er ofte begrænset, så se efter skilt før du løfter et kamera.

Vand. Fyld dine flasker på værthuset, før du tager afsted, fordi bækkene her ikke er testet, og landsbyerne ligger langt fra hinanden. Medbring to liter på Takahara til Chikatsuyu dagen, hvor der ikke er noget at købe i timevis.

Sprog. Nakahechi er den bedst etablerede rute i Japan for udenlandske vandrere, med engelsk på de vigtigste skilt og værter, der er vant til ikke-japanske gæster. Uden for den forventes der ikke noget, og busplaner er på japansk overalt.

Arbejd i denne rækkefølge. Rute, derefter datoer, derefter senge, fordi i disse landsbyer er indkvarteringen begrænsningen, og alt andet skal tilpasses omkring det.

Fortæl os dine datoer og din kondition, så får du et ærligt svar på, hvilken rute der passer!