Kumano Kodo: La Guía Definitiva de Peregrinación de Japón

Los emperadores solían salir de Kioto y pasar un mes llegando aquí. En su apogeo, entre los siglos X y XV, estos caminos llevaban más de 30,000 personas al año, a pie, sobre montañas, para llegar a tres santuarios en medio de una península.

La mayoría de los visitantes hoy en día ven alrededor de dos horas de esto desde un autobús, y regresan a casa llamándolo sobrevalorado. Esa es la única razón por la que existe esta guía, porque el Kumano Kodo no es un sendero: es una red de seis rutas, y cuál elijas decide si tienes una peregrinación o un aparcamiento.

Si se camina correctamente, es una de las mejores semanas de senderismo de varios días en cualquier lugar, y el argumento más fuerte para hacer senderismo en Japón en absoluto.

Hay una razón para tomarlo en serio. Solo dos rutas de peregrinación en la tierra tienen estatus de Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO, y esta es una de ellas. La otra es el Camino de Santiago, y caminar ambas te registra como un Peregrino Dual.

Así que: ¿qué ruta, cuántos días, qué pide cada día, y las dos cosas que debes reservar semanas antes de volar?

Hay seis rutas nombradas y son muy diferentes en dificultad, así que esta es la decisión que más importa. Cinco son apenas recorridas por visitantes extranjeros, y una de ellas es la mejor semana en la península si puedes manejarla.

Nakahechi, la que debes caminar si solo caminas una

La ruta imperial, tierra adentro desde Tanabe en la costa oeste hasta los santuarios, y alrededor del 95 por ciento de los caminantes extranjeros la eligen. Eso no es comportamiento de rebaño: tiene la mejor señalización, la mayor cantidad de posadas familiares, el mayor uso del inglés y un servicio de transporte de equipaje que realmente funciona.

El núcleo es de aproximadamente 30 kilómetros desde Takijiri hasta Hongu, cómodamente dos días de caminata con una noche en Chikatsuyu, y la mayoría de la gente luego añade el final costero a Nachi. Se califica como fitness 3 y técnico 2 en nuestra escala, lo que significa largos días de pie y nunca una mano en la roca.

Kohechi, la alternativa difícil

La ruta desde Koyasan hasta Hongu, aproximadamente 70 kilómetros sobre pasos por encima de 1,000 metros, construida en el siglo XIV como el enlace más corto entre el complejo del templo y el santuario. Es empinada, remota y casi no tiene servicios.

Camina por esta si Nakahechi suena demasiado civilizada. Hay largos tramos con sin tienda, sin posada y sin autobús, por lo que los días deben planearse en función de dónde puedes físicamente terminarlos, y esa limitación es todo el atractivo.

Iseji, la larga costera

Alrededor de 170 kilómetros en ocho a diez días, corriendo por el lado este de la península desde Ise hasta los santuarios, calificada de moderada a exigente. Alterna vistas al mar con pasos empedrados, y es la ruta con tierras agrícolas en terrazas.

La pieza central es Maruyama Senmaida, 1,340 campos de arroz cortados en una ladera sobre un descenso de 160 metros, desde 2,240 hace cuatro siglos. Inundados antes de la siembra a finales de primavera se convierten en una escalera de espejos, que es la mejor fotografía de toda la red.

Ohechi, la ruta costera

Alrededor de 92 kilómetros desde Tanabe hasta Nachikatsuura por la costa sur, y históricamente entre las más concurridas. Es la más suave de las rutas largas, baja y costera, con el inconveniente de que mucho menos del camino original se conserva.

Omine Okugake, para un buen desafío

La ruta ascética a lo largo de la espina de la cordillera desde Yoshino hasta Hongu, y la ruta más difícil de la península. Secciones todavía se utilizan para entrenamiento religioso en lugar de recreación, partes están restringidas estacionalmente, y un tramo del Monte Omine sigue cerrado a las mujeres.

Kiiji, el acceso desde Osaka

La ruta alimentadora del norte que baja desde Osaka, que es como la mayoría de los peregrinos medievales realmente comenzaron. Gran parte de ella ahora corre bajo carreteras y pueblos, así que se lee como historia y no como un paseo, y casi nadie la recorre de extremo a extremo.

Una vez que hayas elegido la ruta, la longitud es la siguiente decisión, y cualquier itinerario viable de Kumano Kodo se reduce a una de cuatro respuestas. Elige según cuánto tiempo de viaje tengas, porque Kii-Tanabe está a medio día de cualquier lugar.

Dos días. Takijiri a Takahara a Chikatsuyu a Hongu, el núcleo de Nakahechi, una noche en el sendero. Es lo más corto que aún se siente como una peregrinación, y termina en el santuario principal, lo cual es importante.

Tres días. Lo mismo, más la noche en onsen en Yunomine o Kawayu y una mañana adecuada en Hongu y Oyunohara. Añadir ese tercer día es el día de mejor valor en toda la ruta porque convierte una caminata en la razón por la que se hizo la caminata.

Cinco días. La versión que la mayoría de la gente debería reservar. El núcleo de Nakahechi, los días de santuario y onsen, luego el final costero en Nachi con la cascada y la escalera de piedra. Terminas al lado de una estación de línea principal, por lo que no hay necesidad de retroceder.

Siete a diez días. O bien el Nakahechi completo a pie incluyendo ambos pasos Kogumotori-goe y Ogumotori-goe hasta Nachi, o el Iseji de extremo a extremo. Ambos necesitan una planificación real porque las posadas escasean rápidamente lejos del popular centro.

El itinerario que se debe evitar es la excursión de un día. Una caminata de Kumano Kodo comprimida en una tarde desde Kioto te da un autobús, un aparcamiento y media hora de bosque, y esa es la versión que la gente describe como sobrevalorada.

La dificultad no es lo que la gente espera. Las distancias diarias en la ruta Nakahechi son de 3 a 10 millas o 5 a 16 kilómetros, lo que suena suave, y luego miras la subida: entre 1,345 y 3,986 pies o 410 y 1215 metros al día, porque la ruta cruza cresta tras cresta en lugar de seguir un valle.

Así que es una semana de escaleras en lugar de una semana de distancias. No hay exposición, ni trepadas, ni equipo, y la superficie es tierra, escalones de piedra y senderos forestales en todo momento, lo que la hace genuinamente adecuada como una primera caminata de varios días.

La única sección que rompe esa regla es el Ogumotori-goe, entre Koguchi y Nachi. Tiene una subida que los lugareños han llamado dogiri-zaka o la pendiente que corta el torso, y es la única parte del Nakahechi sobre la que un caminante en forma debería pensarlo dos veces.

La hora del día importa más aquí que la dificultad. El propio consejo de la oficina de turismo es salir temprano y tratar de llegar entre las 15:00 y las 17:00, porque estos valles pierden la luz temprano y los caminos son bosques sin iluminación y sin atajos.

Estos son los números reales, porque "dos a tres horas" no te dice nada sobre si un día funciona. La dirección también importa: camina de oeste a este, tierra adentro desde la costa, porque esa es la dirección del peregrino y los santuarios llegan en el orden correcto.

Takijiri-oji a Takahara son solo 3.7 kilómetros pero sube duro directamente desde el inicio del sendero, y es el día que todos subestiman. Takahara se encuentra en una repisa sobre el valle y es conocido como el pueblo en la niebla por la nube que se acumula debajo de él por la mañana.

Takahara a Chikatsuyu es el largo día de bosque de aproximadamente 13 kilómetros, pasando por una serie de pequeños santuarios a lo largo de la carretera, incluyendo Tsugizakura-oji con sus enormes cedros. Esta es la etapa que más se siente como la ruta medieval, porque durante horas no hay nada en ella excepto el camino.

Chikatsuyu a Hongu es el grande, con aproximadamente 25 kilómetros, y aquí es donde llega una decisión. La mayoría de los caminantes toman un autobús en parte de este tramo y comienzan en Hosshinmon-oji, lo que deja 7.5 kilómetros en bajada hasta el santuario, y esa versión más corta es el día único más recorrido en la red.

No consideres el autobús como hacer trampa. Hosshinmon-oji es la puerta del despertar de la aspiración a la iluminación, el punto donde se considera que los peregrinos han entrado en el recinto sagrado, así que el último tramo es el que importaba y saltarse la sección de carretera es un intercambio justo.

Hongu a Nachi son dos días más sobre los pasos de Kogumotori-goe y Ogumotori-goe, a través de la aldea de Koguchi. O tomas el autobús y caminas la última subida costera hacia Nachi Taisha en su lugar, que es lo que hacen la mayoría de los planes de cinco días.

A lo largo de todo ello pasas por los oji, los santuarios subsidiarios que daban a los peregrinos un lugar donde detenerse y orar. Se decía que había más de cien, conocidos colectivamente como los noventa y nueve oji, y los que sobreviven son aún cómo mides el progreso a lo largo de un día. Algunos son edificios lacados con ofrendas sobre ellos y algunos son una piedra musgosa en los helechos que pasarías sin el mapa.

De finales de marzo a mayo y de octubre a noviembre son la respuesta, y no es una decisión difícil. La ruta funciona de marzo a octubre en la práctica, pero dos de esos meses son activamente desagradables y uno es una lotería.

Junio es la temporada de lluvias y este es uno de los lugares más húmedos de Japón. Shingu, cerca de los santuarios, promedia aproximadamente 3,300 milímetros de lluvia al año, junio es su mes más lluvioso, y la península es conocida localmente como el Ginza de los tifones por una razón.

Agosto y septiembre traen el calor, la humedad y los tifones reales. Una tormenta aquí puede dejar suficiente lluvia como para cerrar carreteras y cancelar autobuses, así que si debes viajar entonces, incluye un día extra en el itinerario en lugar de esperar.

El otoño es la elección del conocedor. El color llega tarde en esta parte del sur, la humedad se rompe, y las posadas son más fáciles de conseguir que en el pico de primavera. La primavera te ofrece las terrazas inundadas y la floración en su lugar, y si solo puedes viajar en una temporada, la primavera se fotografía mejor mientras que el otoño se camina mejor.

• Distancia: de 5 a 16 kilómetros al día

• Ascenso: de 410 a 1215 metros al día

• Grado: condición física 3 de 5, técnica 2 de 5

• Dormir: cuatro noches en hoteles y posadas cómodas con desayuno, traslado de equipaje

• Temporada: de marzo a octubre

Cinco días en el Nakahechi, tierra adentro desde la costa y de regreso al mar en Kii-Katsuura, caminando la línea imperial en dirección de peregrinación. Las mochilas van por carretera, las notas de ruta y los rastros de GPS vienen como una guía digital, y cada noche es una posada con baño y cena servida.

• Día 1, Kii-Tanabe a Takahara: el traslado al inicio del sendero Takijiri y la dura y corta subida a la ruta, terminando en el pueblo en la niebla

• Día 2, Takahara a Chikatsuyu: el largo día en el bosque pasando por Tsugizakura-oji y Chikatsuyu-oji con la cordillera Hatenashi al otro lado del valle

• Día 3, Chikatsuyu a Hongu: sobre Fushiogami-oji hasta Kumano Hongu Taisha y Oyunohara, luego una noche en Yunomine o Kawayu Onsen

• Día 4, Santuario Grand Shrine de Nachi: la escalera de piedra hacia Nachi Taisha, la cascada y el Waroda-ishi

• Día 5, Kii-Katsuura: el mercado de atún por la mañana y el tren de regreso a Osaka o Kioto

El día tres es el que más se espera. Fushiogami-oji es donde los peregrinos medievales vieron por primera vez el santuario y cayeron al suelo en el acto, que es lo que el nombre registra, y el descenso desde allí es el centro emocional del viaje.

La noche en el onsen después de eso tampoco es un lujo adicional. Yunomine es donde los peregrinos se purificaban antes de acercarse a Hongu, así que el baño es parte de la peregrinación en lugar de una recompensa al final de esta. Todo el viaje se realiza de manera autoguiada.

Los Kumano Sanzan son el punto de cada ruta: Hongu Taisha, Hayatama Taisha y Nachi Taisha. Cada uno es extraño a su manera específica.

Hongu Taisha es el santuario principal, y no es donde comenzó. Estaba en Oyunohara, un banco de arena donde se encuentran dos ríos, hasta que una inundación lo destruyó en 1889 y solo se reconstruyeron tres pabellones en un terreno más alto.

Oyunohara aún marca el lugar, a una escala absurda. El torii allí mide 33.9 metros de altura y 42 metros de ancho, la puerta de santuario más grande del mundo desde 2000, y debajo hay un césped con marcadores de piedra donde solían estar los pabellones.

Presta atención al cuervo mientras estés aquí. Los tres santuarios veneran al Yatagarasu, un cuervo de tres patas que guió al primer emperador a través de estas montañas, y comenzarás a verlo en los amuletos, los sellos y la mitad de las vitrinas de las tiendas.

También se convirtió en el emblema de la Asociación de Fútbol de Japón, la tercera pata en un balón de fútbol, porque el hombre que trajo el juego a Japón nació en Katsuura, donde termina esta caminata.

Hayatama Taisha en Shingu es el tranquilo, y su verdadero interés se encuentra detrás de él en Gotobiki-iwa, un bloque de piedra adorado antes de que existiera cualquier edificio aquí. El santuario fue construido para enfrentar la roca en lugar de al revés, y la subida hasta él son 538 escalones de piedra.

Nachi Taisha es el espectacular, y el único al que se llega caminando cuesta arriba desde el mar. La mayoría de los visitantes diarios suben en coche hasta la cima, por lo que la escalera Daimon-zaka entre cedros centenarios suele estar tranquila.

En la cima, un santuario, un templo budista y una pagoda bermellón comparten una ladera. El culto sintoísta y budista se separó formalmente en Japón en la década de 1870, y Kumano es donde el arreglo más antiguo sobrevivió, razón por la cual todavía están a cincuenta metros de distancia. Los grupos de turistas se van a las tres, así que la última hora es la buena.

Detrás de él está la razón por la que el sitio es sagrado. La cascada Nachi cae 133 metros en una caída ininterrumpida, la más alta de su tipo en Japón, y es adorada como la deidad misma en lugar de ser admirada como un paisaje cerca de un santuario. Puedes pagar para estar a sus pies y beber el agua.

Este es el lugar donde la peregrinación Kumano Kodo se separa de cualquier otra larga caminata. Las aguas termales son infraestructura religiosa, no un tratamiento de spa, y dos de ellas merecen que se planifique el itinerario en torno a ellas en lugar de encajarlas después.

Yunomine Onsen fue descubierto hace aproximadamente 1,800 años y es una de las fuentes termales más antiguas de Japón. Durante más de mil años, los peregrinos se detuvieron aquí para purificarse en el agua antes de caminar el último tramo hacia Hongu, y el pueblo sigue siendo una única calle de posadas a lo largo de un arroyo humeante.

Su baño Tsuboyu es el que nadie debería perderse. Es el único baño de Patrimonio Mundial al que puedes entrar, una tina de piedra en un cobertizo de madera construido sobre el arroyo, y tiene capacidad para dos personas. Las sesiones son de 30 minutos, por orden de llegada, aproximadamente de 06:00 a 21:30, así que ve temprano o ve tarde.

Kawayu Onsen, a pocos kilómetros de distancia, hace lo contrario. El agua caliente sale a través de la grava del lecho del río, así que tú cavas tu propio baño con una pala y esperas a que se llene, lo cual es tan bueno como suena.

De diciembre a febrero, el pueblo represó el río en el Sennin-buro, un único baño al aire libre de 40 metros por 15, que se dice que es el más grande de Japón. No es temporada para caminar, que es el único argumento real para venir aquí en invierno.

La cena está incluida en casi todas las posadas a lo largo de la ruta y no es opcional en la práctica, porque no hay restaurantes en estas aldeas. Lo que se sirve es una comida de varios platos de pescado de río, verduras de montaña, encurtidos, arroz y miso, servida en una mesa baja a una hora fija.

Ese horario fijo es lo que hay que planificar. La mayoría de las posadas sirven a las 18:00 o 18:30 en punto, por lo que llegar a las cinco de la tarde es importante, y aparecer a las siete significa una bandeja fría, si es que hay algo.

El almuerzo es el vacío en el sistema. No hay nada que comprar entre aldeas en la mayoría de las etapas, así que pides un bento en tu posada la noche anterior o llevas comida contigo.

Hay dos cosas locales que valen la pena probar. El Mehari-zushi es una bola de arroz envuelta en hoja de mostaza encurtida, el almuerzo tradicional de campo de esta península y sigue siendo la comida estándar en el sendero. Y Kii-Katsuura, en el extremo costero, es uno de los puertos de atún fresco más grandes de Japón.

El Kumano Kodo y el Camino de Santiago son las únicas dos rutas de peregrinación con estatus de Patrimonio de la Humanidad, y en 2015 las dos regiones formalizaron la conexión. Camina por secciones calificadas de ambas y te registras como un Peregrino Dual.

La mecánica es simple y fácil de confundir. Recoges sellos en una credencial a lo largo del camino, tomas el sello de finalización en Hongu Taisha, y debes llevar prueba de Santiago en forma de la credencial con el sello de la catedral o una fotografía de la misma.

El registro se realiza en el Centro de Patrimonio Kumano Hongu cerca del santuario o en el centro de información turística de Tanabe, sin necesidad de reserva previa. Recibes una insignia, y en Hongu puedes tocar el tambor sagrado taiko para marcar la finalización. Nuestra guía del Camino de Santiago cubre la otra mitad del par.

No hay refugios de montaña aquí. Duermes en posadas familiares, minshuku y pequeños ryokan en los pueblos por los que pasa la ruta, lo cual es una propuesta completamente diferente a un dormitorio en altitud y una gran parte de por qué esta caminata es adecuada para personas que no acampan.

La tarde tiene una forma fija. Llegas a media tarde, te bañas antes de la cena en lugar de después, comes en una mesa baja, y el futón aparece mientras comes. Es la mejor rutina de recuperación en caminatas, y en esta ruta sucede cada noche.

No hay osos de los que hablar aquí, lo cual vale la pena decirlo claramente dado los titulares del norte de Japón. La propia línea de la oficina de turismo es que muy pocos permanecen en la zona y los avistamientos son raros, así que mantén tu distancia y repórtalo si lo ves.

Lo que realmente encontrarás es más pequeño. La sanguijuela terrestre japonesa mide entre 25 y 35 milímetros antes de alimentarse y cae sobre los caminantes desde hojas colgantes en clima húmedo, lo que en esta península significa la mayor parte del verano. Los pantalones metidos en los calcetines y una botella de agua salada lo solucionan.

La vibora de cascabel mamushi es la que realmente merece respeto. De color gris a marrón rojizo con bandas amarillas irregulares y una cabeza triangular, es venenosa y se queda quieta sobre piedras cálidas, así que ten cuidado donde pones las manos en los escalones en lugar de mirar la vista.

Las avispones gigantes asiáticos son el peligro del otoño y son más agresivos en esta estación, justo cuando mejor se camina. Los nidos suelen estar bajos y son obvios una vez que sabes dónde mirar, y la regla es retroceder en lugar de intentar golpear.

Guarda los números antes de irte. El número de bomberos y ambulancia es 119 y el de la policía es 110, y Japón tiene una línea de atención al turista 24 horas al día en el 050-3816-2787 con disponibilidad en inglés, que es el número a llamar para cualquier cosa que no sea una emergencia.

Vuela a Osaka en lugar de Tokio. El expreso limitado Kuroshio va de Osaka a Kii-Tanabe en aproximadamente 2 horas 10, y Kii-Tanabe es la estación de entrada para el Nakahechi y el lugar de donde salen los autobuses hacia el inicio del sendero.

De allí hay autobuses, y son escasos más que difíciles. Hay siete al día que van a Hongu Taisha en las líneas Ryujin y Meiko y tardan aproximadamente dos horas, lo que significa que perder un autobús te cuesta gran parte del día.

En el extremo costero, Kii-Katsuura es la estación para Nachi y el autobús hasta el santuario tarda aproximadamente 30 minutos. Los trenes continúan alrededor de la península, por lo que una caminata por Nakahechi puede ser un viaje de ida limpio en lugar de un viaje de ida y vuelta.

Los autobuses son la razón para caminar de oeste a este. Hacerlo de esa manera significa que terminas al lado de una estación de línea principal con un tren directo, en lugar de un autobús de regreso por las montañas al final de un largo día.

La señalización en el Nakahechi es inusualmente buena para Japón, con nombres de lugares romanizados en los letreros principales y marcadores numerados cada 500 metros en las secciones principales. Esa numeración es la parte útil, porque le dice a los servicios de rescate exactamente dónde se encuentra.

El conjunto de mapas oficial de Kumano Kodo de la oficina de turismo es el que debes llevar, y es gratuito. Para teléfonos, las aplicaciones japonesas Yamap y Yamareco llevan la ruta con informes de viajes recientes, y los informes valen más que el mapa porque te dicen lo que hizo un tifón la semana pasada. Descarga los mosaicos offline antes de salir de Tanabe, porque la señal se pierde durante horas en estos valles.

También verás cintas rosas y naranjas atadas alrededor de los troncos. Esa es una señalización forestal y local en lugar de la ruta oficial, así que no sigas la cinta por sí sola donde no coincida con un letrero.

La señalización disminuye drásticamente una vez que dejas el Nakahechi. En el Kohechi y el Iseji estás leyendo kanji y siguiendo cintas, así que lleva la ruta escrita en japonés así como en inglés.

Pago. Lleva yenes en efectivo. Las posadas, autobuses y tiendas a lo largo de la ruta son frecuentemente solo en efectivo, y no hay un cajero confiable entre Tanabe y Hongu.

Permisos. No se necesitan para el Nakahechi ni para ninguna de las rutas costeras. Partes del Omine Okugake están restringidas estacionalmente y un tramo del Monte Omine permanece cerrado a las mujeres.

Acampar. No es lo habitual y no se fomenta. La ruta atraviesa valles agrícolas habitados y tierras privadas, y la red de posadas es la forma prevista de recorrerla.

Etiqueta en los santuarios. Inclínate una vez en el torii, mantente al lado del camino en lugar de en el centro, y enjuágate las manos y la boca en la fuente de agua. La fotografía de los santuarios interiores a menudo está restringida, así que busca las señales antes de levantar una cámara.

Agua. Llena tus botellas en la posada antes de salir, porque los arroyos aquí no han sido analizados y las aldeas están lejos unas de otras. Lleva dos litros en el día de Takahara a Chikatsuyu, donde no hay nada que comprar durante horas.

Idioma. El Nakahechi es la ruta mejor preparada en Japón para caminantes extranjeros, con inglés en los letreros principales y posadas acostumbradas a huéspedes no japoneses. Fuera de ella, no esperes ninguno, y los horarios de los autobuses están en japonés en todas partes.

Trabaja en este orden. Ruta, luego fechas, luego camas, porque en estas aldeas el alojamiento es la limitación y todo lo demás tiene que adaptarse a ello.

Cuéntanos tus fechas y tu nivel de condición física y recibirás una respuesta honesta sobre qué ruta se adapta mejor.