Kumano Kodo: Japans ultimate pilegrimsguide

Keisere pleide å gå ut fra Kyoto og bruke en måned på å komme hit. På sitt høydepunkt mellom det 10. og 15. århundre bar disse stiene mer enn 30 000 mennesker i året, til fots, over fjell, for å nå tre helligdommer midt på en halvøy.

De fleste besøkende i dag ser omtrent to timer av det fra en buss, og drar hjem og kaller det overvurdert. Det er den eneste grunnen til at denne guiden eksisterer, fordi Kumano Kodo er ikke en sti: det er et nettverk av seks ruter, og hvilken du velger avgjør om du får en pilegrimsreise eller en parkeringsplass.

Gått på riktig måte er det en av de beste ukene med flerdagers fotturer noe sted, og det sterkeste enkeltargumentet for fotturer i Japan generelt.

Det er en grunn til å ta det på alvor. Bare to pilegrimsruter på jorden har UNESCOs verdensarvstatus, og dette er en av dem. Den andre er Camino de Santiago, og å gå begge registrerer deg som en Dobbelt Pilegrim.

Så: hvilken rute, hvor mange dager, hva hver dag krever, og de to tingene du må bestille uker før du flyr.

Det er seks navngitte ruter, og de er veldig forskjellige i vanskelighetsgrad, så dette er beslutningen som betyr mest. Fem av dem blir knapt gått av utenlandske besøkende, og en av dem er den beste uken på halvøya hvis du klarer det.

Nakahechi, den du bør gå hvis du bare går én

Den keiserlige ruten, innlands fra Tanabe på vestkysten til helligdommene, og omtrent 95 prosent av utenlandske turgåere velger den. Det er ikke flokkoppførsel: den har den beste merkingen, den tetteste rekke av familiegjestehus, mest engelsk, og en bagasje shuttle som faktisk fungerer.

Kjernen er omtrent 30 kilometer fra Takijiri til Hongu, komfortabelt to vandredager med en natt i Chikatsuyu, og de fleste legger deretter til kystenden til Nachi. Den vurderes som fitness 3 og teknisk 2 på vår skala, noe som betyr lange dager på føttene og aldri en hånd på stein.

Kohechi, det harde alternativet

Ruten fra Koyasan ned til Hongu, omtrent 70 kilometer over pass over 1 000 meter, bygget på 1400-tallet som den korteste forbindelsen mellom tempelkomplekset og helligdommen. Den er bratt, avsidesliggende, og betjent av nesten ingenting.

Gå denne hvis Nakahechi høres for sivilisert ut. Det er lange strekninger med ingen butikk, ingen herberge og ingen buss, så dager må planlegges rundt hvor du fysisk kan avslutte dem, og den begrensningen er hele appellen.

Iseji, den lange kystruten

Omtrent 170 kilometer over åtte til ti dager, som går nedover østsiden av halvøya fra Ise til helligdommene, vurdert som moderat til anstrengende. Den veksler mellom havutsikt og brosteinsbelagte pass, og det er ruten med terrassert landbruk på den.

Det mest imponerende er Maruyama Senmaida, 1 340 risfelt kuttet inn i en skråning over et fall på 160 meter, ned fra 2 240 for fire århundrer siden. Flommet før planting på sensommeren forvandles de til en trapp av speil, som er det beste fotografiet på hele nettverket.

Ohechi, kystruten

Omtrent 92 kilometer fra Tanabe til Nachikatsuura rundt den sørlige kysten, og historisk blant de travleste. Det er den mildeste av de lange rutene, lav og kystnær, med den ulempen at mye mindre av den opprinnelige stien er bevart.

Omine Okugake, for en god utfordring

Den asketiske ruten langs ryggen av fjellkjeden fra Yoshino til Hongu, og den vanskeligste ruten på halvøya. Seksjoner brukes fortsatt til religiøs trening snarere enn rekreasjon, deler er sesongmessig begrenset, og en strekning av Mount Omine forblir stengt for kvinner.

Kiiji, tilnærmingen fra Osaka

Den nordlige tilførselsruten ned fra Osaka, som er hvordan de fleste middelalderske pilegrimer faktisk begynte. Mye av den går nå under veier og byer, så den leses som historie og ikke en vandring, og nesten ingen går den fra ende til ende.

Når du har valgt ruten, er lengden den neste avgjørelsen, og enhver gjennomførbar Kumano Kodo-reiseplan kommer ned til ett av fire svar. Velg basert på hvor mye reisetid du har, fordi Kii-Tanabe er en halv dag fra hvor som helst.

To dager. Takijiri til Takahara til Chikatsuyu til Hongu, Nakahechi-kjernen, en natt på stien. Det er den korteste ruten som fortsatt føles som en pilegrimsreise, og den avsluttes ved hovedhelligdommen, noe som er viktig.

Tre dager. Det samme, pluss en onsen-natt i Yunomine eller Kawayu og en skikkelig morgen i Hongu og Oyunohara. Å legge til den tredje dagen er den beste verdi-dagen på hele ruten fordi det omgjør en spasertur til det som turen var for.

Fem dager. Versjonen de fleste bør bestille. Nakahechi-kjernen, helligdoms- og onsen-dager, så kystenden ved Nachi med fossen og steintrappen. Du avslutter ved en hovedlinjestasjon, så det er ingen tilbakevending.

Syv til ti dager. Enten hele Nakahechi til fots, inkludert både Kogumotori-goe og Ogumotori-goe passene til Nachi, eller Iseji fra ende til ende. Begge trenger reell planlegging fordi pensjonatene blir raskt færre bort fra den populære midten.

Den ene reiseplanen å unngå er dagsturen. En Kumano Kodo-vandring presset inn i en ettermiddag fra Kyoto gir deg en buss, en parkeringsplass og en halvtime i skogen, og det er den versjonen folk beskriver som overvurdert.

Vanskeligheten er ikke hva folk forventer. Daglige distanser på Nakahechi-løypen er 3 til 10 miles eller 5 til 16 kilometer, noe som høres mildt ut, og så ser du på klatringen: mellom 1 345 og 3 986 fot eller 410 og 1215 meter om dagen, fordi ruten krysser rygg etter rygg i stedet for å følge en dal.

Så det er en uke med trappeklatring snarere enn en distanseuke. Det er ingen eksponering, ingen klatring og ingen utstyr, og overflaten er jord, steintrapper og skogssti hele veien, noe som gjør det genuint egnet som en første fler-dagers tur.

Den ene delen som bryter denne regelen er Ogumotori-goe, mellom Koguchi og Nachi. Den har en klatring som lokalbefolkningen har kalt dogiri-zaka eller torso-skjærende bakke, og det er den eneste delen av Nakahechi som en godt trent vandrer bør tenke seg om to ganger før de går.

Tid på dagen betyr mer her enn vanskelighetsgrad. Turistkontorets eget råd er å dra tidlig og sikte på å ankomme mellom 15:00 og 17:00, fordi disse dalene mister lyset tidlig og stiene er ubelyst skog med ingen snarveier fra dem.

Dette er de reelle tallene, fordi "to til tre timer" ikke forteller deg noe om hvorvidt en dag fungerer. Retningen betyr også noe: gå vest til øst, innland fra kysten, fordi det er pilegrimsretningen og helligdommene da kommer i riktig rekkefølge.

Takijiri-oji til Takahara er bare 3,7 kilometer, men det stiger hardt rett ut fra stien, og det er dagen alle undervurderer. Takahara ligger på en hylle over dalen og er kjent som landsbyen i tåken for skyen som samler seg under den om morgenen.

Takahara til Chikatsuyu er den lange skogdagen på omtrent 13 kilometer, forbi en rekke små veiskursteder inkludert Tsugizakura-oji med sine enorme sedertre. Dette er etappe som føles mest som den middelalderske ruten, fordi det i flere timer ikke er noe annet enn stien.

Chikatsuyu til Hongu er den store på omtrent 25 kilometer, og her kommer en beslutning. De fleste turgåere tar buss en del av det og starter ved Hosshinmon-oji, som etterlater 7,5 kilometer nedover til helligdommen, og den kortere versjonen er den mest gåtte enkelt dagen på nettverket.

Ikke les bussen som juks. Hosshinmon-oji er porten til oppvåkningen av lengselen etter opplysning, punktet hvor pilegrimer ble ansett for å ha gått inn i det hellige området, så den siste strekningen er den som betydde noe og å hoppe over veistrekningen er en rettferdig byttehandel.

Hongu til Nachi er to dager til over Kogumotori-goe og Ogumotori-goe passene, via landsbyen Koguchi. Eller du tar bussen og går den siste kyststigningen til Nachi Taisha i stedet, som er hva de fleste fem-dagers planer gjør.

Langs hele veien passerer du oji, de sekundære helligdommene som ga pilegrimer et sted å stoppe og be. Det ble sagt å være mer enn hundre, kjent kollektivt som de nittini oji, og de overlevende er fortsatt hvordan du måler fremgang gjennom en dag. Noen er lakkbygninger med ofringer på dem og noen er en mosekledd stein i bregnene som du ville gått forbi uten kartet.

Sene mars til mai og oktober til november er svaret, og det er ikke en nær avgjørelse. Ruten går fra mars til oktober i praksis, men to av de månedene er aktivt ubehagelige og en er et lotteri.

Juni er regntiden, og dette er et av de våteste stedene i Japan. Shingu nær helligdommene har i gjennomsnitt omtrent 3 300 millimeter regn i året, juni er den våteste måneden, og halvøya er kjent lokalt som Typhoon Ginza av en grunn.

August og september bringer varmen, fuktigheten og de faktiske tyfonene. En storm her kan slippe ned nok regn til å stenge veier og kansellere busser, så hvis du må reise da, bygg inn en ekstra dag i reiseplanen i stedet for å håpe.

Høsten er kjennere sitt valg. Fargene kommer sent så langt sør, fuktigheten brytes, og vertshusene er lettere å få tak i enn i vårtoppen. Våren gir deg de oversvømte terrassene og blomstringen i stedet, og hvis du bare kan reise i én sesong, tar våren bedre bilder mens høsten er bedre for vandring.

• Avstand: 5 til 16 kilometer per dag

• Stigning: 410 til 1215 meter per dag

• Grad: fitness 3 av 5, teknisk 2 av 5

• Søvn: fire netter på komfortable hoteller og vertshus med frokost, bagasje overført

• Sesong: mars til oktober

Fem dager på Nakahechi, innlands fra kysten og tilbake ut til havet ved Kii-Katsuura, gående den keiserlige linjen i pilegrimretningen. Bagasjene går foran med bil, rutenotater og GPS-spor kommer som en digital guidebok, og hver natt er det et vertshus med bad og servert middag.

• Dag 1, Kii-Tanabe til Takahara: overføringen til Takijiri-stien og den bratte korte klatringen opp til ruten, avsluttes i landsbyen i tåken

• Dag 2, Takahara til Chikatsuyu: den lange skogsdagen forbi Tsugizakura-oji og Chikatsuyu-oji med Hatenashi-fjellene over dalen

• Dag 3, Chikatsuyu til Hongu: over Fushiogami-oji til Kumano Hongu Taisha og Oyunohara, deretter en natt på Yunomine eller Kawayu Onsen

• Dag 4, Nachi Grand Shrine: steintrappen opp til Nachi Taisha, fossen, og Waroda-ishi

• Dag 5, Kii-Katsuura: tunfiskmarkedet om morgenen og toget tilbake til Osaka eller Kyoto

Dag tre er den å se frem til. Fushiogami-oji er stedet hvor middelalderske pilegrimer fikk sitt første blikk av helligdommen og falt til bakken på stedet, noe navnet registrerer, og nedstigningen derfra er den følelsesmessige sentrum av turen.

Natten på onsen etter det er heller ikke et luksustillegg. Yunomine er stedet hvor pilegrimene renset seg før de nærmet seg Hongu, så badet er en del av pilegrimsreisen snarere enn en belønning på slutten av den. Hele turen går selvguidet.

Kumano Sanzan er punktet for hver rute: Hongu Taisha, Hayatama Taisha og Nachi Taisha. Hver av dem er merkelig på sin egen spesifikke måte.

Hongu Taisha er hovedhelligdommen, og det er ikke der det startet. Den sto ved Oyunohara, en sandbanke der to elver møtes, inntil en flom ødela den i 1889 og bare tre paviljonger ble gjenoppbygd på høyere grunn.

Oyunohara markerer fortsatt stedet, i absurd skala. Torii der er 33,9 meter høy og 42 meter bred, den største helligdomsporten i verden siden 2000, og under den er en plen med steinmarkører der paviljongene pleide å stå.

Se etter kråken mens du er her. Alle tre helligdommene ærer Yatagarasu, en trebeint kråke som ledet den første keiseren gjennom disse fjellene, og du vil begynne å se den på amuletter, stempler og halvparten av butikkfrontene.

Den ble også emblemet til Japans fotballforbund, den tredje beinet på en fotball, fordi mannen som brakte spillet til Japan ble født i Katsuura der denne turen ender.

Hayatama Taisha i Shingu er den stille, og dens virkelige interesse ligger bak den ved Gotobiki-iwa, en stein tilbedt før noen bygning eksisterte her. Helligdommen ble bygget for å vende mot steinen i stedet for omvendt, og klatringen opp til den er 538 steintrinn.

Nachi Taisha er den spektakulære, og den eneste du når ved å gå oppover fra havet. De fleste dagsbesøkende tar heisen til toppen, så Daimon-zaka-trappen mellom århundregamle sedertre er vanligvis stille.

På toppen deler en helligdom, et buddhistisk tempel og en vermiljonpagode en åsside. Shinto- og buddhistisk tilbedelse ble formelt skilt i hele Japan på 1870-tallet, og Kumano er stedet der den eldre ordningen overlevde, som er grunnen til at de fortsatt står femti meter fra hverandre. Turbusser drar klokken tre, så den siste timen er den gode.

Bak den er grunnen til at stedet er hellig i det hele tatt. Nachi-fossen faller 133 meter i et uavbrutt fall, den høyeste av sitt slag i Japan, og den tilbes som selve guddommen snarere enn beundret som landskap nær en helligdom. Du kan betale for å stå ved foten av den og drikke vannet.

Dette er hvor Kumano Kodo-pilegrimsreisen skiller seg fra alle andre lange turer. De varme kildene er religiøs infrastruktur, ikke en spa-behandling, og to av dem er verdt å planlegge reiseruten rundt i stedet for å passe dem inn etterpå.

Yunomine Onsen ble oppdaget for omtrent 1 800 år siden og er en av de eldste termiske kildene i Japan. I over tusen år har pilegrimer stoppet her for å rense seg i vannet før de gikk den siste strekningen til Hongu, og landsbyen er fortsatt en enkelt gate med vertshus langs en dampende bekk.

Dens Tsuboyu-bad er det ingen bør hoppe over. Det er det eneste verdensarv-badet du kan gå inn i, et steinbad i en trehytte bygget over bekken, og det rommer to personer. Tidslott varer i 30 minutter, førstemann til mølla, omtrent fra 06:00 til 21:30, så gå tidlig eller gå sent.

Kawayu Onsen noen kilometer unna gjør det motsatte. Det varme vannet kommer opp gjennom grusen i elvebunnen, så du graver ditt eget bad med en spade og venter på at det skal fylles, noe som er akkurat så bra som det høres ut.

Fra desember til februar demmer landsbyen opp elven til Sennin-buro, et enkelt utendørsbad 40 meter med 15, som sies å være det største i Japan. Det er utenfor sesong for vandring, som er det ene reelle argumentet for å komme hit om vinteren.

Middag er inkludert på nesten hvert vertshus langs ruten, og det er ikke valgfritt i praksis, fordi det ikke finnes restauranter i disse landsbyene. Det som serveres er et måltid med flere retter bestående av elvefisk, fjellgrønnsaker, syltetøy, ris og miso, servert ved et lavt bord til et fast tidspunkt.

Det faste tidspunktet er det man må planlegge rundt. De fleste vertshus serverer kl 18:00 eller 18:30 presis, derfor er det viktig å ankomme innen fem på ettermiddagen, og å dukke opp kl syv betyr en kald tallerken, hvis det i det hele tatt er noe.

Lunsj er hullet i systemet. Det er ingenting å kjøpe mellom landsbyene på de fleste etapper, så du bestiller en bento fra vertshuset ditt kvelden før, eller så tar du med deg mat.

To lokale retter er verdt å prøve. Mehari-zushi er en riskule innpakket i syltet sennepsblad, den tradisjonelle feltlunsjen på denne halvøya og fortsatt standard turmat. Og Kii-Katsuura ved kystenden er en av Japans største havner for fersk tunfisk.

Kumano Kodo og Camino de Santiago er de eneste to pilegrimsrutene med verdensarvstatus, og i 2015 formaliserte de to regionene forbindelsen. Gå kvalifiserende seksjoner av begge, og du blir registrert som en dual pilegrim.

Mekanismen er enkel og lett å gjøre feil med. Du samler stempler i et legitimationsbevis underveis, tar fullføringsstempelet ved Hongu Taisha, og du må ta med bevis på Santiago i form av legitimationsbeviset med katedralstempelet eller et fotografi av det.

Registrering skjer ved Kumano Hongu Heritage Center nær helligdommen eller ved turistinformasjonssenteret i Tanabe, uten behov for forhåndsbestilling. Du får et pin-badge, og ved Hongu kan du slå på det hellige taiko-trommesettet for å markere fullføringen. Vår Camino de Santiago-guide dekker den andre halvdelen av paret.

Det er ingen fjellhytter her. Du sover i familiedrevne vertshus, minshuku og små ryokan i landsbyene ruten passerer gjennom, noe som er en helt annen opplevelse enn et sovesal i høyden, og en stor del av grunnen til at denne turen passer for folk som ikke camper.

Kvelden har en fast form. Du ankommer midt på ettermiddagen, bader før middag i stedet for etter, spiser ved et lavt bord, og futonen dukker opp mens du spiser. Det er den beste restitusjonsrutinen for vandring, og på denne ruten skjer det hver eneste natt.

Det er ingen bjørner å snakke om her, noe som er verdt å si klart gitt overskriftene fra Nord-Japan. Turistkontorets egen linje er at svært få er igjen i området og observasjoner er sjeldne, så hold avstand og rapporter en hvis du ser den.

Det du faktisk vil møte er mindre. Den japanske landiglen er 25 til 35 millimeter før den spiser og faller ned på turgåere fra lavhengende blader i vått vær, som på denne halvøya betyr mesteparten av sommeren. Bukser stukket ned i sokker og en flaske saltvann løser problemet.

Mamushi gruveviper er den man faktisk bør respektere. Grå til rødbrun med uregelmessige gule striper og et trekantet hode, den er giftig og sitter stille på varme steiner, så vær oppmerksom på hvor du legger hendene på trinnene i stedet for å se på utsikten.

Asiatiske kjempehorneter er høstfarene og de er mest aggressive om høsten, akkurat når turgåing er best. Reir er vanligvis lave og åpenbare når du vet hva du skal se etter, og regelen er å trekke seg tilbake i stedet for å slå.

Lag deg nummerne før du drar. Brann og ambulanse er 119 og politiet er 110, og Japan har en 24-timers turistlinje på 050-3816-2787 med engelsk tilgjengelig, som er den å ringe for alt annet enn en nødsituasjon.

Fly til Osaka i stedet for Tokyo. Kuroshio ekspresstoget går Osaka til Kii-Tanabe på omtrent 2 timer og 10 minutter, og Kii-Tanabe er inngangsstasjonen for Nakahechi og stedet der bussene til stien går fra.

Derfra er det busser, og de er sparsomme snarere enn vanskelige. Syv busser om dagen går til Hongu Taisha på Ryujin- og Meiko-linjene og tar omtrent to timer, noe som betyr at en tapt buss koster deg en stor del av en dag.

Ved kystenden er Kii-Katsuura stasjonen for Nachi, og bussen opp til tempelet tar omtrent 30 minutter. Tog fortsetter rundt halvøya, så en Nakahechi-vandring kan være en ren enveisreise i stedet for en tur-retur.

Busser er grunnen til å gå fra vest til øst. Å gjøre det på den måten betyr at du avslutter ved en hovedlinjestasjon med et direkte tog ut, i stedet for en buss tilbake over fjellene på slutten av en lang dag.

Veimerking på Nakahechi er uvanlig god for Japan, med romaniserte stedsnavn på hovedskilt og nummererte markører hvert 500. meter på de viktigste strekningene. Den nummereringen er den nyttige delen, fordi den forteller redningstjenester nøyaktig hvor du er.

Det offisielle Kumano Kodo kartsettet fra turistkontoret er det du bør ha med deg, og det er gratis. For telefoner har de japanske appene Yamap og Yamareco ruten med nylige turrapporter, og rapportene er mer verdt enn kartet fordi de forteller deg hva en tyfon gjorde forrige uke. Last ned offline-flisene før du drar fra Tanabe, fordi signalet faller ut i flere timer av gangen i disse dalene.

Du vil også se rosa og oransje bånd bundet rundt stammer. Det er skogbruk og lokal merking snarere enn den offisielle ruten, så følg ikke båndet alene der det er uenighet med et skilt.

Skiltningen faller kraftig når du forlater Nakahechi. På Kohechi og Iseji leser du kanji og følger bånd, så ha med ruten skrevet på japansk så vel som på engelsk.

Betaling. Ha yen i kontanter. Vertshus, busser og butikker langs ruten tar ofte kun kontanter, og det finnes ingen pålitelig minibank mellom Tanabe og Hongu.

Tillatelser. Ingen er nødvendig for Nakahechi eller noen av kystrutene. Deler av Omine Okugake er sesongmessig begrenset, og en strekning av Mount Omine er fortsatt stengt for kvinner.

Camping. Ikke vanlig og ikke oppmuntret. Ruten går gjennom bebodde jordbruksdaler og privat eiendom, og vertshusnettverket er den tiltenkte måten å gå den på.

Etikette ved helligdommene. Bøy deg en gang ved torii, hold deg til siden av stien i stedet for midten, og skyll hender og munn i vannbassenget. Fotografering av indre helligdommer er ofte begrenset, så se etter skilt før du løfter et kamera.

Vann. Fyll flaskene dine på vertshuset før du drar, fordi bekken her er utestet og landsbyene er langt fra hverandre. Ha med to liter på Takahara til Chikatsuyu-dagen, hvor det ikke er noe å kjøpe i flere timer.

Språk. Nakahechi er den best tilrettelagte ruten i Japan for utenlandske vandrere, med engelsk på hovedskiltene og vertshus som er vant til ikke-japanske gjester. Utenfor den forventer du ikke noe, og busstider er på japansk overalt.

Arbeid i denne rekkefølgen. Rute, deretter datoer, deretter senger, fordi i disse landsbyene er overnatting begrensningen, og alt annet må tilpasse seg rundt det.

Fortell oss datoene dine og din form, så får du et ærlig svar om hvilken rute som passer!