Kumano Kodo: Japans ultimata pilgrimsledguide

Kejsare brukade gå ut från Kyoto och spendera en månad på att ta sig hit. På sin höjdpunkt mellan 1000- och 1500-talet bar dessa vägar mer än 30 000 människor per år, till fots, över berg, för att nå tre helgedomar mitt på en halvö.

De flesta besökare idag ser ungefär två timmar av det från en buss och åker hem och kallar det överskattat. Det är den enda saken som denna guide finns för att förhindra, eftersom Kumano Kodo inte är en led: det är ett nätverk av sex rutter, och vilken du väljer avgör om du får en pilgrimsfärd eller en parkeringsplats.

Om man går på rätt sätt är det en av de bästa veckorna av flerdagarsvandring någonstans, och det starkaste argumentet för vandring i Japan överhuvudtaget.

Det finns en anledning att ta det på allvar. Endast två pilgrimsleder på jorden har status som UNESCO:s världsarv, och detta är en av dem. Den andra är Camino de Santiago, och att gå båda registrerar dig som en Dubbelpilgrim.

Så: vilken rutt, hur många dagar, vad varje dag kräver, och de två saker du måste boka veckor innan du flyger.

Det finns sex namngivna rutter och de är vilt olika i svårighetsgrad, så detta är beslutet som betyder mest. Fem av dem är knappt vandrade av utländska besökare, och en av dem är den bästa veckan på halvön om du klarar av det.

Nakahechi, den att gå om du bara går en

Den kejserliga rutten, inåt landet från Tanabe på västkusten till helgonen, och ungefär 95 procent av utländska vandrare väljer den. Det är inte flockbeteende: den har den bästa vägvisningen, den tätaste mängden familjeinn, mest engelska, och en bagageshuttle som faktiskt fungerar.

Kärnan är ungefär 30 kilometer från Takijiri till Hongu, bekvämt två vandringsdagar med en natt i Chikatsuyu, och de flesta människor lägger sedan till den kustnära delen till Nachi. Den graderas som fitness 3 och teknisk 2 på vår skala, vilket betyder långa dagar på fötterna och aldrig en hand på klippan.

Kohechi, det svåra alternativet

Rutten från Koyasan ner till Hongu, ungefär 70 kilometer över pass över 1 000 meter, byggd på 1400-talet som den kortaste länken mellan tempelkomplexet och helgedomen. Den är brant, avlägsen och betjänas av nästan ingenting.

Vandra denna om Nakahechi låter för civiliserad. Det finns långa sträckor med ingen butik, inget värdshus och ingen buss, så dagar måste planeras utifrån var du fysiskt kan avsluta dem, och den begränsningen är hela lockelsen.

Iseji, den långa kuststräckan

Ungefär 170 kilometer över åtta till tio dagar, som löper ner längs östsidan av halvön från Ise till helgonen, bedömd som måttlig till ansträngande. Den växlar mellan havsutsikter och kullerstenspass, och det är rutten med den terrasserade åkermarken på.

Det mest framträdande är Maruyama Senmaida, 1 340 risfält skurna i en sluttning över ett fall på 160 meter, ner från 2 240 för fyra århundraden sedan. Översvämmade innan plantering i sen vår förvandlas de till en trappa av speglar, vilket är det bästa fotografiet på hela nätverket.

Ohechi, kustrutten

Ungefär 92 kilometer från Tanabe till Nachikatsuura runt den södra kusten, och historiskt sett bland de mest trafikerade. Det är den mildaste av de långa rutterna, låg och kustnära, med den avvägningen att mycket mindre av den ursprungliga stigen överlever.

Omine Okugake, för en bra utmaning

Den asketiska rutten längs ryggraden av kedjan från Yoshino till Hongu, och den svåraste rutten på halvön. Sektioner används fortfarande för religiös träning snarare än rekreation, delar är säsongsbegränsade, och en sträcka av Mount Omine är fortfarande stängd för kvinnor.

Kiiji, tillvägagångssättet från Osaka

Den norra tillfartsleden ner från Osaka, vilket är hur de flesta medeltida pilgrimer faktiskt började. Mycket av den går nu under vägar och städer, så den läses som historia och inte en vandring, och nästan ingen vandrar den från början till slut.

När du har valt rutt är längden nästa beslut, och vilken som helst fungerande Kumano Kodo-resa kommer ner till ett av fyra svar. Välj baserat på hur mycket restid du har, eftersom Kii-Tanabe ligger en halv dag från var som helst.

Två dagar. Takijiri till Takahara till Chikatsuyu till Hongu, Nakahechi-kärnan, en natt på stigen. Det är det kortaste som fortfarande känns som en pilgrimsfärd, och det slutar vid huvudhelgedomen, vilket är viktigt.

Tre dagar. Samma som ovan, plus en natt på onsen i Yunomine eller Kawayu och en ordentlig morgon i Hongu och Oyunohara. Att lägga till den tredje dagen är den bästa värdedagen på hela rutten eftersom den omvandlar en promenad till det som promenaden var för.

Fem dagar. Den version som de flesta borde boka. Nakahechi-kärnan, helgedoms- och onsen-dagar, sedan den kustnära delen vid Nachi med vattenfallet och stentrappan. Du avslutar vid en huvudlinjestation, så det finns ingen återvändsgränd.

Sju till tio dagar. Antingen hela Nakahechi till fots inklusive både Kogumotori-goe och Ogumotori-goe pass till Nachi, eller Iseji från ände till ände. Båda behöver verklig planering eftersom värdshusen tunnas ut snabbt bortom den populära mitten.

Den enda resplanen att undvika är dagsutflykten. En Kumano Kodo-vandring pressad in på en eftermiddag från Kyoto ger dig en buss, en parkeringsplats och en halvtimme i skogen, och det är den version som folk beskriver som överskattad.

Svårigheterna är inte vad folk förväntar sig. Dagliga sträckor på Nakahechi-rutten är 3 till 10 miles eller 5 till 16 kilometer, vilket låter milt, men sedan ser man på klättringen: mellan 1 345 och 3 986 fot eller 410 och 1215 meter per dag, eftersom rutten korsar rygg efter rygg istället för att följa en dal.

Så det är en vecka av trappklättring snarare än en distansvecka. Det finns ingen exponering, ingen klättring och ingen utrustning, och ytan är jord, stensteg och skogsstig genomgående, vilket gör den genuint lämplig som en första flerdagarsvandring.

Den enda sektionen som bryter mot den regeln är Ogumotori-goe, mellan Koguchi och Nachi. Den har en klättring som lokalbefolkningen kallade dogiri-zaka eller torso-skärande lutning, och det är den enda delen av Nakahechi som en vältränad vandrare bör tänka efter två gånger om.

Tid på dagen spelar större roll här än svårighetsgrad. Turistbyråns egna råd är att ge sig av tidigt och sikta på att anlända mellan 15:00 och 17:00, eftersom dessa dalar förlorar ljuset tidigt och stigarna är obelysta skogar utan genvägar bort från dem.

Detta är de verkliga siffrorna, eftersom "två till tre timmar" inte säger något om huruvida en dag fungerar. Riktningen spelar också roll: gå västerut till öster, inåt från kusten, eftersom det är pilgrimsvägen och helgedomarna då kommer i rätt ordning.

Takijiri-oji till Takahara är endast 3,7 kilometer men det klättrar hårt direkt från startpunkten, och det är dagen som alla underskattar. Takahara ligger på en hylla ovanför dalen och är känd som byn i dimman för molnet som samlas nedanför på morgonen.

Takahara till Chikatsuyu är den långa skogsdagens sträcka på cirka 13 kilometer, förbi en rad små vägkorsningar inklusive Tsugizakura-oji med sina enorma cederträd. Detta är etappen som känns mest som den medeltida vägen, eftersom det i timmar inte finns något annat än stigen.

Chikatsuyu till Hongu är den stora sträckan på ungefär 25 kilometer, och här kommer ett beslut. De flesta vandrare tar buss en del av sträckan och börjar vid Hosshinmon-oji, vilket lämnar 7,5 kilometer nedför till helgedomen, och den kortare versionen är den mest vandrade enskilda dagen i nätverket.

Se inte bussen som fusk. Hosshinmon-oji är porten till uppvaknandet av strävan efter upplysning, punkten där pilgrimer ansågs ha gått in i det heliga området, så den sista sträckan är den som betydde något och att hoppa över vägsträckan är en rättvis affär.

Hongu till Nachi är två dagar till över Kogumotori-goe och Ogumotori-goe passen, via byn Koguchi. Eller så tar du bussen och går den sista kustklättringen till Nachi Taisha istället, vilket är vad de flesta femdagarsplaner gör.

Längs hela sträckan passerar du oji, de underordnade helgedomarna som gav pilgrimerna någonstans att stanna och be. Det sades finnas mer än hundra, kända gemensamt som de nittionio oji, och de överlevande är fortfarande hur du mäter framsteg genom en dag. Vissa är lackerade byggnader med offer på dem och vissa är en mossig sten i ormbunkarna som du skulle gå förbi utan kartan.

Sent i mars till maj och oktober till november är svaret, och det är inte en nära fråga. Rutten går från mars till oktober i praktiken, men två av dessa månader är aktivt obehagliga och en är en lotteri.

Juni är regnperioden och detta är en av de blötaste platserna i Japan. Shingu nära helgonen har i genomsnitt cirka 3 300 millimeter regn per år, juni är dess blötaste månad, och halvön är lokalt känd som Typhoon Ginza av en anledning.

Augusti och september för med sig värme, fuktighet och de faktiska tyfonerna. En storm här kan släppa ner tillräckligt med regn för att stänga vägar och ställa in bussar, så om du måste resa då, bygg in en extra dag i resplanen istället för att hoppas.

Hösten är kännarnas val. Färgerna kommer sent så här långt söderut, fuktigheten bryts, och det är lättare att få rum på värdshusen än under vårens topp. Våren ger dig de översvämmade terrasserna och blomningen istället, och om du bara kan resa under en säsong, så fotograferar våren bättre medan hösten är bättre för vandring.

• Avstånd: 5 till 16 kilometer per dag

• Stigning: 410 till 1215 meter per dag

• Svårighetsgrad: kondition 3 av 5, teknisk 2 av 5

• Sovande: fyra nätter på komfortabla hotell och värdshus med frukost, bagage transporterat

• Säsong: mars till oktober

Fem dagar på Nakahechi, inåt landet från kusten och tillbaka ut till havet vid Kii-Katsuura, gående den kejserliga linjen i pilgrimriktning. Väskorna går i förväg med bil, ruttanteckningarna och GPS-spåren kommer som en digital guidebok, och varje natt är ett värdshus med bad och serverad middag.

• Dag 1, Kii-Tanabe till Takahara: transporten till Takijiri-stigen och den branta korta klättringen upp på rutten, avslutande i byn i dimman

• Dag 2, Takahara till Chikatsuyu: den långa skogsdagen förbi Tsugizakura-oji och Chikatsuyu-oji med Hatenashi-kedjan över dalen

• Dag 3, Chikatsuyu till Hongu: över Fushiogami-oji till Kumano Hongu Taisha och Oyunohara, sedan en natt på Yunomine eller Kawayu Onsen

• Dag 4, Nachi Grand Shrine: stentrappan upp till Nachi Taisha, vattenfallet och Waroda-ishi

• Dag 5, Kii-Katsuura: tonfiskmarknaden på morgonen och tåget tillbaka till Osaka eller Kyoto

Dag tre är den att se fram emot. Fushiogami-oji är där medeltida pilgrimer fick sin första syn av helgedomen och föll till marken på plats, vilket namnet registrerar, och nedstigningen därifrån är den känslomässiga centrum av resan.

Onsen-natten efter det är inte heller en lyxig tillägg. Yunomine är där pilgrimer renade sig innan de närmade sig Hongu, så badet är en del av pilgrimsfärden snarare än en belöning i slutet av den. Hela resan går självguidad.

Kumano Sanzan är punkten för varje rutt: Hongu Taisha, Hayatama Taisha och Nachi Taisha. Var och en är märklig på sitt eget specifika sätt.

Hongu Taisha är huvudhelgedomen, och det är inte där det började. Den stod vid Oyunohara, en sandbank där två floder möts, tills en översvämning förstörde den 1889 och endast tre paviljonger återuppbyggdes på högre mark.

Oyunohara markerar fortfarande platsen, i absurd skala. Torii där är 33,9 meter hög och 42 meter bred, den största helgedomsporten i världen sedan 2000, och under den finns en gräsmatta med stenar där paviljongerna en gång stod.

Håll utkik efter kråkan medan du är här. Alla tre helgedomar vördade Yatagarasu, en trebent kråka som vägledde den första kejsaren genom dessa berg, och du kommer börja se den på amuletter, stämplar och hälften av butikernas fasader.

Den blev också emblem för Japans fotbollsförbund, den tredje benet på en fotboll, eftersom mannen som tog spelet till Japan föddes i Katsuura där denna vandring slutar.

Hayatama Taisha i Shingu är den tysta, och dess verkliga intresse ligger bakom den vid Gotobiki-iwa, en klippblock som tillbads innan någon byggnad fanns här. Helgedomen byggdes för att vända sig mot stenen snarare än tvärtom, och klättringen upp till den består av 538 stentrappor.

Nachi Taisha är den spektakulära, och den enda du når genom att gå uppför från havet. De flesta dagsbesökare åker till toppen, så Daimon-zaka-trappan mellan århundraden gamla cederträd är vanligtvis tyst.

På toppen delar en helgedom, ett buddhistiskt tempel och en vermiljonpagod en sluttning. Shinto- och buddhistisk tillbedjan separerades formellt över Japan på 1870-talet, och Kumano är där den äldre arrangemanget överlevde, vilket är anledningen till att de fortfarande står femtio meter ifrån varandra. Bussgrupper åker hem vid tre, så den sista timmen är den bästa.

Bakom den finns anledningen till att platsen är helig överhuvudtaget. Nachi-fallen faller 133 meter i ett oavbrutet fall, den högsta av sitt slag i Japan, och den tillbads som gudomen själv snarare än beundrad som landskap nära en helgedom. Du kan betala för att stå vid foten av den och dricka vattnet.

Detta är där Kumano Kodo-pilgrimsfärden skiljer sig från alla andra långa vandringar. De heta källorna är religiös infrastruktur, inte en spabehandling, och två av dem är värda att planera resplanen kring snarare än att passa in efteråt.

Yunomine Onsen upptäcktes för cirka 1 800 år sedan och är en av de äldsta termiska källorna i Japan. I över tusen år har pilgrimer stannat här för att rena sig i vattnet innan de går den sista sträckan till Hongu, och byn är fortfarande en enda gata med värdshus längs en ångande bäck.

Dess Tsuboyu-bad är det som ingen bör hoppa över. Det är det enda världsarvsbadet du kan gå in i, ett stentub i en träskjul byggd över bäcken, och det rymmer två personer. Tiderna är 30 minuter, först till kvarn, ungefär 06:00 till 21:30, så gå tidigt eller gå sent.

Kawayu Onsen några kilometer bort gör motsatsen. Det heta vattnet kommer upp genom gruset i flodbotten, så du gräver ditt eget bad med en spade och väntar på att det ska fyllas, vilket är precis så bra som det låter.

Från december till februari dammar byn upp floden till Sennin-buro, ett enda utomhusbad 40 meter med 15, som sägs vara det största i Japan. Det är utanför säsong för vandring, vilket är det enda verkliga argumentet för att komma hit på vintern.

Middag ingår på nästan varje värdshus längs rutten och det är i praktiken inte valfritt, eftersom det inte finns några restauranger i dessa byar. Vad som serveras är en fler-rätters måltid med flodfisk, bergsgrönsaker, inlagda grönsaker, ris och miso, som serveras vid ett lågt bord vid en fast tid.

Den fasta tiden är det som man bör planera runt. De flesta värdshus serverar vid 18:00 eller 18:30 prick, vilket är anledningen till att det är viktigt att anlända senast fem på eftermiddagen, och att dyka upp vid sju betyder en kall bricka, om det ens finns något.

Lunch är luckan i systemet. Det finns inget att köpa mellan byarna på de flesta etapper, så du beställer en bento från ditt värdshus kvällen innan eller så bär du med dig mat.

Två lokala rätter är värda att prova. Mehari-zushi är en risboll inlindad i inlagd senapsblad, den traditionella fältlunchen på denna halvö och fortfarande standard trail food. Och Kii-Katsuura vid kusten är en av Japans största färska tonfiskhamnar.

Kumano Kodo och Camino de Santiago är de enda två pilgrimslederna med världsarvstatus, och 2015 formaliserade de två regionerna kopplingen. Gå kvalificerande sträckor av båda och du registreras som en dubbelpilgrim.

Mekanikern är enkel och lätt att få fel på. Du samlar stämplar i ett intyg längs vägen, tar fullföljdsstämplar vid Hongu Taisha, och du måste ta med bevis på Santiago i form av intyget med katedralens stämpel eller ett fotografi av det.

Registrering sker vid Kumano Hongu Heritage Center nära helgedomen eller vid Tanabes turistinformationscenter, utan förhandsbokning. Du får en pin-badge, och vid Hongu kan du slå på den heliga taiko-trumman för att markera avslutningen. Vår Camino de Santiago-guide täcker den andra halvan av paret.

Det finns inga fjällstugor här. Du sover i familjedrivna värdshus, minshuku och små ryokan i byarna som rutten passerar igenom, vilket är en helt annan upplevelse än en sovsal på hög höjd och en stor del av varför denna vandring passar personer som inte campar.

Kvällen har en fast struktur. Du anländer mitt på eftermiddagen, badar före middagen istället för efter, äter vid ett lågt bord, och futonen dyker upp medan du äter. Det är den bästa återhämtningsrutinen för vandring, och på denna rutt händer det varje enda natt.

Det finns inga björnar att tala om här, vilket är värt att säga klart med tanke på rubrikerna från norra Japan. Turistbyråns egen linje är att väldigt få finns kvar i området och observationer är sällsynta, så håll avstånd och rapportera en om du ser den.

Vad du faktiskt kommer att möta är mindre. Den japanska landigeln är 25 till 35 millimeter innan den matar sig och faller ner på vandrare från lågt hängande blad i vått väder, vilket på denna halvö betyder större delen av sommaren. Byxor instoppade i strumpor och en flaska saltvatten löser det.

Mamushi grävorm är den som faktiskt förtjänar respekt. Grå till rödbrun med oregelbundna gula band och ett triangulärt huvud, den är giftig och sitter stilla på varm sten, så se var du lägger händerna på trappstegen istället för att titta på utsikten.

Asiatiska jättehornets är höstfaran och de är mest aggressiva på hösten, precis när vandringen är som bäst. Bon är vanligtvis låga och uppenbara när du vet vad du ska leta efter, och regeln är att backa undan istället för att slå.

Spara numren innan du går. Brand och ambulans är 119 och polis är 110, och Japan har en 24-timmars turistlinje på 050-3816-2787 med engelska tillgängligt, vilket är det nummer du ska ringa för allt utom nödsituationer.

Flyg till Osaka istället för Tokyo. Kuroshio snabbexpress går från Osaka till Kii-Tanabe på cirka 2 timmar och 10 minuter, och Kii-Tanabe är gateway-stationen för Nakahechi och platsen där trailhead-bussarna avgår.

Från där är det bussar, och de är sparsamma snarare än svåra. Det går sju bussar om dagen till Hongu Taisha på Ryujin- och Meiko-linjerna och tar cirka två timmar, vilket innebär att en missad buss kostar dig en stor del av en dag.

Vid kusten är Kii-Katsuura stationen för Nachi och bussen upp till helgedomen tar cirka 30 minuter. Tågen fortsätter runt halvön, så en Nakahechi-vandring kan vara en ren enkelresa istället för en tur och retur.

Bussarna är anledningen till att gå västerut till öster. Att göra det på det sättet innebär att du avslutar vid en huvudlinjestation med ett direkt tåg ut, istället för en buss tillbaka över bergen i slutet av en lång dag.

Vägmärkning på Nakahechi är ovanligt bra för Japan, med romaniserade platsnamn på huvudskyltarna och numrerade markörer var 500:e meter på de centrala sträckorna. Den numreringen är den användbara delen, eftersom den berättar för räddningstjänsten exakt var du befinner dig.

Den officiella Kumano Kodo-kartsetet från turistbyrån är den att ha med sig, och den är gratis. För telefoner har de japanska apparna Yamap och Yamareco rutten med aktuella reseberättelser, och berättelserna är mer värda än kartan eftersom de berättar vad en tyfon gjorde förra veckan. Ladda ner de offline-kartorna innan du lämnar Tanabe, eftersom signalen försvinner i timmar i dessa dalar.

Du kommer också att se rosa och orange tejp knuten runt stammar. Det är skogsbruk och lokal märkning snarare än den officiella rutten, så följ inte tejpen ensam där den inte överensstämmer med en skylt.

Skyltningen minskar kraftigt när du lämnar Nakahechi. På Kohechi och Iseji läser du kanji och följer tejp, så ha med dig rutten skriven på japanska såväl som på engelska.

Betalning. Ha yen i kontanter. Värdshus, bussar och butiker längs vägen accepterar ofta endast kontanter, och det finns ingen pålitlig automat mellan Tanabe och Hongu.

Tillstånd. Inga behövs för Nakahechi eller någon av de kustnära rutterna. Dela av Omine Okugake är säsongsbegränsade och en sträcka av Mount Omine är fortfarande stängd för kvinnor.

Camping. Inte normen och inte uppmuntrat. Rutten går genom bebodda jordbruksdalar och privat mark, och värdshusnätverket är det avsedda sättet att gå den.

Etikett vid helgedomar. Buga en gång vid torii, håll dig till sidan av stigen istället för mitten, och skölj händer och mun vid vattenbassängen. Fotografering av inre helgedomar är ofta begränsad, så titta efter skyltar innan du lyfter kameran.

Vatten. Fyll dina flaskor på värdshuset innan du lämnar, eftersom bäckarna här är otestade och byarna ligger långt ifrån varandra. Bär två liter på dagen från Takahara till Chikatsuyu, där det inte finns något att köpa på flera timmar.

Språk. Nakahechi är den bäst uppsatta rutten i Japan för utländska vandrare, med engelska på de viktigaste skyltarna och värdshus som är vana vid icke-japanska gäster. Utanför den förvänta dig inget, och buss tidtabeller är på japanska överallt.

Arbeta i denna ordning. Rutt, sedan datum, sedan sängar, eftersom boendet i dessa byar är begränsningen och allt annat måste anpassas efter det.

Berätta för oss dina datum och din kondition så får du ett ärligt svar om vilken rutt som passar!