Kumano Kodo: Japan's Ultieme Pelgrims Gids

Keizers liepen vroeger uit Kyoto en deden er een maand over om hier te komen. Op zijn hoogtepunt, tussen de 10e en 15e eeuw, vervoerden deze paden meer dan 30.000 mensen per jaar, te voet, over bergen, om drie heiligdommen in het midden van een schiereiland te bereiken.

De meeste bezoekers van vandaag de dag zien ongeveer twee uur van het pad vanaf een bus en gaan naar huis met de conclusie dat het overschat is. Dat is het enige waar deze gids voor bedoeld is, omdat de Kumano Kodo geen pad is: het is een netwerk van zes routes, en welke je kiest bepaalt of je een pelgrimstocht of een parkeerplaats krijgt.

Als je het goed wandelt, is het een van de beste weken van meerdaagse wandeltochten overal, en het sterkste argument voor wandelen in Japan in het algemeen.

Er is een reden om het serieus te nemen. Slechts twee pelgrimsroutes op aarde hebben de status van UNESCO Werelderfgoed, en dit is er een van. De andere is de Camino de Santiago, en het wandelen van beide registreert je als een Dubbele Pelgrim.

Dus: welke route, hoeveel dagen, wat elke dag vraagt, en de twee dingen die je weken voordat je vliegt moet boeken.

Er zijn zes benoemde routes en ze verschillen enorm in moeilijkheid, dus dit is de beslissing die het belangrijkst is. Vijf worden nauwelijks bewandeld door buitenlandse bezoekers, en een daarvan is de beste week op het schiereiland als je het aankunt.

Nakahechi, de route om te lopen als je er maar één loopt

De keizerlijke route, landinwaarts van Tanabe aan de westkust naar de heiligdommen, en ongeveer 95 procent van de buitenlandse wandelaars kiest deze. Dat is geen kuddegedrag: het heeft de beste bewegwijzering, de dichtste reeks familieherbergen, de meeste Engels sprekenden, en een bagageservice die daadwerkelijk werkt.

De kern is ongeveer 30 kilometer van Takijiri naar Hongu, comfortabel twee wandeldagen met een nacht in Chikatsuyu, en de meeste mensen voegen dan het kustgedeelte naar Nachi toe. Het heeft een fitheidsgraad van 3 en een technische graad van 2 op onze schaal, wat betekent lange dagen op je voeten en nooit een hand op de rots.

Kohechi, het moeilijke alternatief

De route van Koyasan naar Hongu, ongeveer 70 kilometer over passen boven de 1.000 meter, gebouwd in de 14e eeuw als de kortste verbinding tussen het tempelcomplex en het heiligdom. Het is steil, afgelegen, en er is bijna niets.

Loop deze als de Nakahechi te geciviliseerd klinkt. Er zijn lange stukken met geen winkel, geen herberg en geen bus, dus dagen moeten worden gepland rond waar je ze fysiek kunt eindigen, en die beperking is de hele aantrekkingskracht.

Iseji, de lange kustroute

Ongeveer 170 kilometer over acht tot tien dagen, die langs de oostkant van het schiereiland van Ise naar de heiligdommen loopt, beoordeeld als gematigd tot inspannend. Het wisselt zeezichten af met geplaveide passen, en het is de route met de terrasvormige landbouwgrond erop.

Het hoogtepunt is Maruyama Senmaida, 1.340 rijstvelden uitgesneden in één heuvel over een val van 160 meter, omlaag van 2.240 vier eeuwen geleden. Vóór het planten in het late voorjaar veranderen ze in een trap van spiegels, wat de beste foto op het hele netwerk is.

Ohechi, de kustroute

Ongeveer 92 kilometer van Tanabe naar Nachikatsuura rond de zuidelijke kust, en historisch gezien een van de drukste. Het is de zachtste van de lange routes, laag en aan de kust, met als nadeel dat veel minder van het originele pad bewaard is gebleven.

Omine Okugake, voor een goede uitdaging

De ascetische route langs de ruggengraat van het gebergte van Yoshino naar Hongu, en de moeilijkste route op het schiereiland. Secties worden nog steeds gebruikt voor religieuze training in plaats van recreatie, delen zijn seizoensgebonden beperkt, en een stuk van de berg Omine blijft gesloten voor vrouwen.

Kiiji, de benadering vanuit Osaka

De noordelijke aanvoerroute van Osaka, wat is hoe de meeste middeleeuwse pelgrims eigenlijk begonnen. Veel ervan loopt nu onder wegen en steden, dus het leest als geschiedenis en niet als een wandeling, en bijna niemand wandelt het van begin tot eind.

Eenmaal je de route hebt gekozen, is de lengte de volgende beslissing, en elk werkbaar Kumano Kodo-itinerarium komt neer op een van vier antwoorden. Kies op basis van hoeveel reistijd je hebt, want Kii-Tanabe is een halve dag van overal vandaan.

Twee dagen. Takijiri naar Takahara naar Chikatsuyu naar Hongu, de Nakahechi-kern, één nacht op het pad. Het is het kortste dat nog steeds aanvoelt als een pelgrimage, en het eindigt bij het hoofdheiligdom, wat belangrijk is.

Drie dagen. Hetzelfde, plus de onsen-nacht in Yunomine of Kawayu en een goede ochtend in Hongu en Oyunohara. Die derde dag toevoegen is de beste waarde dag op de hele route omdat het een wandeling omzet in hetgene waarvoor de wandeling bedoeld was.

Vijf dagen. De versie die de meeste mensen zouden moeten boeken. De Nakahechi-kern, de heiligdom- en onsen-dagen, en dan het kustgedeelte bij Nachi met de waterval en de stenen trap. Je eindigt naast een hoofdstation, dus er is geen terugreis nodig.

Zeven tot tien dagen. Ofwel de volledige Nakahechi te voet, inclusief zowel Kogumotori-goe als Ogumotori-goe passen naar Nachi, of het Iseji einde tot einde. Beide vereisen echte planning omdat de herbergen snel dunner worden weg van het populaire midden.

Het enige itinerarium om te vermijden is de dagtrip. Een Kumano Kodo-hike ingepakt in een middag vanuit Kyoto geeft je een bus, een parkeerplaats en een half uur bos, en dat is de versie die mensen als overschat beschrijven.

De moeilijkheid is niet wat mensen verwachten. De dagelijkse afstanden op de Nakahechi-route zijn 3 tot 10 mijl of 5 tot 16 kilometer, wat zacht klinkt, en dan kijk je naar de klim: tussen 1.345 en 3.986 voet of 410 en 1215 meter per dag, omdat de route de ene bergkam na de andere kruist in plaats van een vallei te volgen.

Het is dus een week van traplopen in plaats van een afstandsweek. Er is geen blootstelling, geen klauteren en geen uitrusting, en het oppervlak bestaat uit aarde, stenen trappen en bospaden, wat het echt geschikt maakt als een eerste meerdaagse wandeling.

Het enige gedeelte dat deze regel doorbreekt is de Ogumotori-goe, tussen Koguchi en Nachi. Het heeft een klim die de lokale bevolking dogiri-zaka of de torso-snijhelling heeft genoemd, en het is het enige deel van de Nakahechi waar een fitte wandelaar twee keer over moet nadenken.

De tijd van de dag is hier belangrijker dan de moeilijkheid. Het advies van het toeristenbureau is om vroeg te vertrekken en te streven naar aankomst tussen 15:00 en 17:00, omdat deze valleien vroeg het licht verliezen en de paden onverlichte bossen zijn zonder kortere routes.

Dit zijn de echte cijfers, want "twee tot drie uur" zegt niets over of een dag haalbaar is. De richting is ook belangrijk: loop van west naar oost, het binnenland in vanaf de kust, want dat is de pelgrimsrichting en de heiligdommen komen dan in de juiste volgorde aan.

Takijiri-oji naar Takahara is slechts 3,7 kilometer, maar het klimt steil recht uit het beginpunt, en het is de dag die iedereen onderschat. Takahara ligt op een plateau boven de vallei en staat bekend als het dorp in de mist vanwege de wolk die 's ochtends onder het dorp samenkomt.

Takahara naar Chikatsuyu is de lange bosdag van ongeveer 13 kilometer, langs een reeks kleine wegheiligdommen, waaronder Tsugizakura-oji met zijn enorme cederbomen. Dit is het gedeelte dat het meest lijkt op de middeleeuwse route, want urenlang is er niets anders dan het pad.

Chikatsuyu naar Hongu is de grote etappe van ongeveer 25 kilometer, en hier komt een beslissing. De meeste wandelaars nemen de bus voor een deel van de route en beginnen bij Hosshinmon-oji, wat 7,5 kilometer naar beneden naar het heiligdom betekent, en die kortere versie is de meest gelopen enkele dag op het netwerk.

Lees de bus niet als vals spelen. Hosshinmon-oji is de poort van de ontwaking van de aspiratie naar verlichting, het punt waar pelgrims werden beschouwd als zij die het heilige gebied waren binnengetreden, dus het laatste stuk is het dat ertoe deed en het overslaan van het wegdeel is een eerlijke ruil.

Hongu naar Nachi zijn nog twee dagen over de Kogumotori-goe en Ogumotori-goe passen, via het gehucht Koguchi. Of je neemt de bus en loopt de laatste kustklim naar Nachi Taisha in plaats daarvan, wat de meeste vijfdaagse plannen doen.

Langs de hele route passeer je de oji, de nevenheiligdommen die pelgrims ergens gaven om te stoppen en te bidden. Er zouden meer dan honderd zijn geweest, gezamenlijk bekend als de negenennegentig oji, en de overgebleven exemplaren zijn nog steeds hoe je de voortgang door een dag meet. Sommige zijn gelakte gebouwen met offers erop en sommige zijn een met mos bedekte steen in de varens die je zonder de kaart zou voorbijlopen.

Laat maart tot mei en oktober tot november zijn het antwoord, en het is geen close call. De route loopt van maart tot oktober in de praktijk, maar twee van die maanden zijn actief onaangenaam en één is een loterij.

Juni is het regenseizoen en dit is een van de natste plekken in Japan. Shingu nabij de heiligdommen heeft een gemiddelde van ongeveer 3.300 millimeter regen per jaar, juni is de natste maand, en het schiereiland staat lokaal bekend als de Typhoon Ginza om een reden.

Augustus en september brengen de hitte, de vochtigheid en de daadwerkelijke tyfoons. Een storm hier kan genoeg regen laten vallen om wegen te sluiten en bussen te annuleren, dus als je dan moet reizen, bouw een extra dag in de reisroute in in plaats van te hopen.

De herfst is de keuze van de fijnproever. De kleuren komen laat hier zo ver naar het zuiden, de vochtigheid breekt, en de herbergen zijn gemakkelijker te krijgen dan in de voorjaarsdrukte. De lente biedt je de overstroomde terrassen en de bloesem in plaats daarvan, en als je maar in één seizoen kunt reizen, zijn de foto's in de lente beter terwijl de herfst beter wandelt.

• Afstand: 5 tot 16 kilometer per dag

• Stijging: 410 tot 1215 meter per dag

• Graad: fitheid 3 van 5, technisch 2 van 5

• Slapen: vier nachten in comfortabele hotels en herbergen met ontbijt, bagagevervoer

• Seizoen: maart tot oktober

Vijf dagen op de Nakahechi, het binnenland in vanaf de kust en weer terug naar de zee bij Kii-Katsuura, wandelend in de richting van de pelgrims. De tassen gaan vooruit per weg, de routebeschrijvingen en GPS-tracks komen als een digitale gids, en elke nacht is er een herberg met een bad en een geserveerd diner.

• Dag 1, Kii-Tanabe naar Takahara: de transfer naar het Takijiri-paadje en de steile korte klim naar de route, eindigend in het dorp in de mist

• Dag 2, Takahara naar Chikatsuyu: de lange bosdag langs Tsugizakura-oji en Chikatsuyu-oji met de Hatenashi-bergketen aan de overkant van de vallei

• Dag 3, Chikatsuyu naar Hongu: over Fushiogami-oji naar Kumano Hongu Taisha en Oyunohara, gevolgd door een nacht in Yunomine of Kawayu Onsen

• Dag 4, Nachi Grand Shrine: de stenen trap omhoog naar Nachi Taisha, de waterval en de Waroda-ishi

• Dag 5, Kii-Katsuura: de tonijnmarkt in de ochtend en de trein terug naar Osaka of Kyoto

Dag drie is de dag om naar uit te kijken. Fushiogami-oji is waar middeleeuwse pelgrims hun eerste blik op het heiligdom vingen en ter plekke op de grond vielen, wat de naam vastlegt, en de afdaling vanaf daar is het emotionele centrum van de reis.

De onsen-nacht erna is ook geen luxe toevoeging. Yunomine is waar pelgrims zich reinigden voordat ze Hongu benaderden, dus het bad maakt deel uit van de pelgrimage in plaats van een beloning aan het einde ervan. De hele reis is zelfgeleid.

De Kumano Sanzan zijn het punt van elke route: Hongu Taisha, Hayatama Taisha en Nachi Taisha. Elk is op zijn eigen specifieke manier vreemd.

Hongu Taisha is het hoofdheiligdom, en het is niet waar het begon. Het stond in Oyunohara, een zandbank waar twee rivieren samenkomen, tot een overstroming het in 1889 verwoestte en alleen drie paviljoens opnieuw werden gebouwd op hoger gelegen grond.

Oyunohara markeert nog steeds de plek, op absurde schaal. De torii daar is 33,9 meter hoog en 42 meter breed, de grootste heiligdomspoort ter wereld sinds 2000, en eronder ligt een gazon met stenen markeringen waar de paviljoens ooit stonden.

Let op de kraai terwijl je hier bent. Alle drie de heiligdommen vereren de Yatagarasu, een driebenige kraai die de eerste keizer door deze bergen leidde, en je zult het beginnen te zien op de amuletten, de stempels en de helft van de winkelpuien.

Het werd ook het embleem van de Japan Football Association, de derde poot op een voetbal, omdat de man die het spel naar Japan bracht werd geboren in Katsuura waar deze wandeling eindigt.

Hayatama Taisha in Shingu is de stille, en de echte interesse zit erachter bij Gotobiki-iwa, een rots die werd vereerd voordat er hier ook maar een gebouw bestond. Het heiligdom is gebouwd om de rots te aanschouwen in plaats van andersom, en de klim ernaartoe bestaat uit 538 stenen treden.

Nachi Taisha is de spectaculaire, en de enige die je bereikt door omhoog te lopen vanaf de zee. De meeste dagbezoekers rijden naar de top, dus de Daimon-zaka trap tussen eeuwenoude ceders is meestal rustig.

Op de top delen een heiligdom, een boeddhistische tempel en een karmozijnrode pagode één heuvel. Shinto- en boeddhistische aanbidding werden formeel gescheiden in heel Japan in de jaren 1870, en Kumano is waar de oudere regeling overleefde, wat de reden is dat ze nog steeds vijftig meter uit elkaar staan. Toeristenbussen vertrekken om drie uur, dus het laatste uur is het beste.

Achter het heiligdom ligt de reden waarom de site überhaupt heilig is. De Nachi-waterval valt 133 meter in één ononderbroken val, de hoogste van zijn soort in Japan, en het wordt vereerd als de godheid zelf in plaats van bewonderd als landschap nabij een heiligdom. Je kunt betalen om aan de voet ervan te staan en het water te drinken.

Dit is waar de Kumano Kodo-pelgrimage zich onderscheidt van elke andere lange wandeling. De warmwaterbronnen zijn religieuze infrastructuur, geen spa-behandeling, en twee daarvan zijn het waard om de route omheen te plannen in plaats van ze erachteraan te proppen.

Yunomine Onsen werd ongeveer 1.800 jaar geleden ontdekt en is een van de oudste thermale bronnen in Japan. Meer dan duizend jaar stopten pelgrims hier om zich te zuiveren in het water voordat ze het laatste stuk naar Hongu liepen, en het dorp is nog steeds een enkele straat van herbergen langs een dampende beek.

Het Tsuboyu-bad is degene die niemand zou moeten overslaan. Het is het enige Werelderfgoed-bad dat je kunt betreden, een stenen bad in een houten schuur gebouwd boven de beek, en het biedt plaats aan twee personen. De tijdsloten duren 30 minuten, wie het eerst komt, wie het eerst maalt, van ongeveer 06:00 tot 21:30, dus ga vroeg of ga laat.

Kawayu Onsen, een paar kilometer verderop, doet het tegenovergestelde. Het warme water komt omhoog door het grind van de rivierbedding, dus je graaft je eigen bad met een schop en wacht tot het volloopt, wat precies zo goed is als het klinkt.

Van december tot februari damt het dorp de rivier in de Sennin-buro, een enkel openluchtbad 40 meter bij 15, dat gezegd wordt het grootste in Japan te zijn. Het is niet het seizoen voor wandelen, wat het enige echte argument is om hier in de winter te komen.

Het diner is inbegrepen bij bijna elke herberg langs de route en het is in de praktijk niet optioneel, omdat er geen restaurants in deze dorpen zijn. Wat arriveert is een meer-gangenmaaltijd van riviervis, berggroenten, ingelegde groenten, rijst en miso, geserveerd aan een lage tafel op een vast tijdstip.

Dat vaste tijdstip is waar je omheen moet plannen. De meeste herbergen serveren om 18:00 of 18:30 stipt, wat de reden is dat het belangrijk is om om vijf uur 's middags aan te komen, en aankomen om zeven betekent een koude schaal, als er al iets is.

Lunch is de leemte in het systeem. Er is niets te kopen tussen de dorpen op de meeste etappes, dus je bestelt een bento bij je herberg de avond ervoor of je neemt voedsel mee.

Twee lokale dingen zijn het proberen waard. Mehari-zushi is een rijstbal gewikkeld in ingelegde mosterdblad, de traditionele veldlunch van dit schiereiland en nog steeds het standaard trailfood. En Kii-Katsuura aan het kustpunt is een van Japan's grootste verse tonijnhavens.

De Kumano Kodo en de Camino de Santiago zijn de enige twee pelgrimsroutes met de status van Werelderfgoed, en in 2015 formaliseerden de twee regio's de verbinding. Loop kwalificerende secties van beide en je wordt geregistreerd als een Dual Pilgrim.

De mechanics zijn eenvoudig en gemakkelijk verkeerd te begrijpen. Je verzamelt stempels in een credential onderweg, neemt de voltooiingsstempel bij Hongu Taisha, en je moet bewijs van Santiago meebrengen in de vorm van de credential met de kathedraalstempel of een foto ervan.

Registratie vindt plaats in het Kumano Hongu Heritage Center nabij het heiligdom of bij het toeristeninformatiecentrum van Tanabe, zonder dat vooraf reserveren nodig is. Je krijgt een speld, en bij Hongu kun je de heilige taiko-drum slaan om je voltooiing te markeren. Onze Camino de Santiago-gids behandelt de andere helft van het paar.

Er zijn hier geen berghutten. Je slaapt in familiebedrijven, minshuku en kleine ryokan in de dorpen waar de route doorheen gaat, wat een totaal andere ervaring is dan een slaapzaal op hoogte en een groot deel van de reden waarom deze wandeling geschikt is voor mensen die niet kamperen.

De avond heeft een vaste structuur. Je arriveert halverwege de middag, baadt voor het diner in plaats van erna, eet aan een lage tafel, en de futon verschijnt terwijl je aan het eten bent. Het is de beste herstelroutine in het wandelen, en op deze route gebeurt het elke avond.

Er zijn hier geen beren te spreken, wat het waard is om duidelijk te zeggen gezien de krantenkoppen uit het noorden van Japan. De eigen lijn van het toeristenbureau is dat zeer weinigen in het gebied overblijven en waarnemingen zeldzaam zijn, dus houd afstand en meld het als je er een ziet.

Wat je daadwerkelijk zult tegenkomen is kleiner. De Japanse landhond is 25 tot 35 millimeter voor het voeden en valt op wandelaars van laaghangende bladeren in nat weer, wat op dit schiereiland betekent dat het grootste deel van de zomer is. Broeken in sokken en een fles zout water lossen het op.

De mamushi putadder is degene die je echt moet respecteren. Grijs tot roodbruin met onregelmatige gele banden en een driehoekig hoofd, het is giftig en het blijft stil zitten op warme stenen, dus let op waar je je handen plaatst op de treden in plaats van naar het uitzicht te kijken.

Aziatische reuzenhorzels zijn de herfstgevaar en ze zijn het meest agressief in de herfst, precies wanneer het wandelen het beste is. Nesten zijn meestal laag en duidelijk zodra je weet waar je moet kijken, en de regel is om je terug te trekken in plaats van te slaan.

Sla de nummers op voordat je gaat. Brandweer en ambulance is 119 en politie is 110, en Japan heeft een 24-uurs toeristenlijn op 050-3816-2787 met Engels beschikbaar, dat is het nummer om te bellen voor alles wat geen noodgeval is.

Vlieg naar Osaka in plaats van Tokio. De Kuroshio intercity express rijdt van Osaka naar Kii-Tanabe in ongeveer 2 uur en 10 minuten, en Kii-Tanabe is het toegangspunt voor de Nakahechi en de plek waar de bussen naar het begin van de trail vertrekken.

Van daaruit zijn er bussen, en ze zijn schaars in plaats van moeilijk. Zeven per dag rijden naar Hongu Taisha op de Ryujin en Meiko lijnen en duren ongeveer twee uur, wat betekent dat een gemiste bus je een groot deel van de dag kost.

Aan de kustzijde is Kii-Katsuura het station voor Nachi en de bus naar het heiligdom duurt ongeveer 30 minuten. Treinen gaan verder rond het schiereiland, dus een Nakahechi wandeling kan een schone enkele reis zijn in plaats van een heen-en-terug.

De bussen zijn de reden om van west naar oost te wandelen. Het op deze manier doen betekent dat je eindigt naast een hoofdstation met een directe trein naar buiten, in plaats van een bus terug over de bergen aan het einde van een lange dag.

De bewegwijzering op de Nakahechi is ongebruikelijk goed voor Japan, met geromaniseerde plaatsnamen op de belangrijkste borden en genummerde markeringen elke 500 meter op de kernsecties. Die nummering is het nuttige deel, omdat het de hulpdiensten precies vertelt waar je bent.

De officiële Kumano Kodo-kaartset van het toeristenbureau is de kaart die je moet meenemen, en deze is gratis. Voor telefoons bevatten de Japanse apps Yamap en Yamareco de route met recente reisverslagen, en de verslagen zijn meer waard dan de kaart omdat ze je vertellen wat een tyfoon vorige week heeft gedaan. Download de offline tegels voordat je Tanabe verlaat, want het signaal valt urenlang weg in deze valleien.

Je zult ook roze en oranje tape zien die om stammen is gebonden. Dat is bosbouw en lokale marking in plaats van de officiële route, dus volg de tape niet alleen waar deze in strijd is met een bord.

De bewegwijzering neemt scherp af zodra je de Nakahechi verlaat. Op de Kohechi en de Iseji lees je kanji en volg je tape, dus neem de route mee die in het Japans is geschreven evenals in het Engels.

Betaling. Neem yen contant mee. Herbergen, bussen en winkels langs de route accepteren vaak alleen contant, en er is geen betrouwbare automaat tussen Tanabe en Hongu.

Vergunningen. Voor de Nakahechi of een van de kustroutes zijn geen vergunningen nodig. Delen van de Omine Okugake zijn seizoensgebonden beperkt en een stuk van de berg Omine blijft gesloten voor vrouwen.

Kamperen. Niet gebruikelijk en niet aangemoedigd. De route loopt door bewoonde landbouwvalleien en privégrond, en het netwerk van herbergen is de bedoelde manier om het te lopen.

Etiquette bij de heiligdommen. Buig eenmaal bij de torii, houd je aan de zijkant van het pad in plaats van in het midden, en spoel je handen en mond bij de waterbak. Fotografie van binnenste heiligdommen is vaak beperkt, dus let op de borden voordat je een camera opheft.

Water. Vul je flessen bij de herberg voordat je vertrekt, want de beken hier zijn niet getest en de dorpen liggen ver uit elkaar. Neem twee liter mee op de dag van Takahara naar Chikatsuyu, waar er urenlang niets te kopen is.

Taal. De Nakahechi is de beste route in Japan voor buitenlandse wandelaars, met Engels op de belangrijkste borden en herbergen die gewend zijn aan niet-Japanse gasten. Verwacht er niets van, en busdienstregelingen zijn overal in het Japans.

Werk in deze volgorde. Route, dan data, dan bedden, omdat in deze dorpen de accommodatie de beperking is en alles daar omheen moet buigen.

Vertel ons je data en je conditie en je krijgt een eerlijk antwoord over welke route past!