Nakasendo Trail: 69 Poststäder på Samurajvägen

Nakasendo var en av två stora vägar som förband Edo och Kyoto, och dess namn betyder vägen genom bergen. Den sträckte sig 534 kilometer genom 69 poststäder, och anledningen till att den existerade bredvid den kustnära Tokaido är den typ av detalj som gör vandringen meningsfull.

Tokaido var kortare och mer trafikerad och den korsade stora floder. Nakasendo korsade ingen större flod, så den var den säkrare vägen, och daimyo skickade sina fruar och barn inåt landet istället för att riskera kusten. Det är därför bergsvägen har bättre bevarade städer: den bar trafiken som inte hade råd med en olycka.

Denna guide täcker vilka delar som är värda att vandra, hur många dagar det tar, och de två sakerna att ordna innan du flyger. Det bredare landet finns i vår guide till vandring i Japan. Vår Japan vandringssemester sida listar de resor som denna rutt ligger bredvid. Japans andra stora pilgrimsfärdsvandring täcks i vår Kumano Kodo-guide.

• Längd: 534 km från Edo till Kyoto på sin tid, genom 69 poststationer

• Gångbar nu: Kiso-dalen och Usui-passet, med det mesta av resten under modern väg

• Bästa kända sträcka: Magome till Tsumago, 8 km över ett pass på 801 m

• Säsong: April till november

• Bedömning: 3 av 5 för kondition, 2 av 5 för teknik på vår vandring

• Sovande: familjedrivna värdshus och ryokan, inga fjällstugor

• Tillstånd: inga, det är en offentlig väg

Mycket lite av de ursprungliga 534 kilometrarna finns kvar som gångbar väg. Det som finns kvar är koncentrerat, och fyra sträckor är värda din tid.

Magome till Tsumago

Den berömda, och den enda delen som de flesta besökare någonsin ser. Åtta kilometer och cirka tre timmar, från Magome på 600 meter över Magome Pass på 801 meter och ner till Tsumago på 420 meter, på kullersten och skogsstig.

Det rekommenderas att gå i den riktningen.

Halvvägs finns ett tehus där en anställd håller en eld brinnande och hällde gratis te endast mot donationer. Stanna där istället för att pressa dig igenom, för det är det enda som inte har restaurerats för besökare längs rutten.

Tsumago till Nojiri

Sträckan som skiljer vandrare från dagsbesökare. Den fortsätter nerför dalen genom byn O-Tsumago och över Kiso-no-Ohashi bron, och turistbussarna når aldrig dit.

Om du bara vill ha en smak, är det kortare alternativet Tsumago ner till Nagiso station, 3,5 kilometer och cirka en timme, vilket också är hur du lämnar om du inte går vidare.

Vad som förändras efter Tsumago är förhållandet mellan besökare och invånare. Stigen går ner på vägar mellan fält och arbetad skog, byggnaderna slutar vara utställningar, och du börjar möta människor som bor här istället för människor som fotograferar det.

Narai och Torii Pass

Sträckan att planera en resa kring. Narai var den rikaste poststaden på Nakasendo, känd som Narai av tusen hus, och det är en längre bevarad gata än Tsumago med en bråkdel av besökarna.

Den ligger vid foten av Torii Pass, den högsta punkten på Kiso-sektionen, och klättringen över den från Yabuhara är den närmaste Nakasendo-stigen kommer till en bergsdag. Detta är etappen som folk missar.

Narai tjänade också sina pengar på ett annat sätt. Den låg vid den svåra änden av passet, så resenärer kom fram och behövde en säng oavsett om de ville ha en eller inte, och staden tog betalt därefter i två århundraden.

Usui Pass

Långt österut, mellan Karuizawa och Yokokawa, och den sista verkliga klättringen innan vägen gick ner i Kanto-slätten. Den vandras mycket mindre än Kiso-sektionerna och det är den som bäst förklarar varför denna väg tog två veckor istället för en lång helg.

Den läses också annorlunda än Kiso-städerna. Det finns ingen bevarad gata att ankomma till, bara den gamla beläggningen, passet och helgedomen på toppen, så intresset ligger i vägen själv och inte vad som byggdes bredvid den.

Vandringen är lätt till måttlig, och svårigheterna ligger i avståndet snarare än underlaget. Inget på Nakasendo kräver händer, och det finns ingen exponering någonstans på den. Vår vandring bedöms till 3 av 5 för kondition och 2 av 5 för teknisk svårighet i vår guide för vandringssvårighet, vilket placerar den bland de mildaste flerdagarsvandringarna vi erbjuder.

Dagarna sträcker sig från 9 till 18,5 kilometer med 320 till 730 meters stigning. Passerna är arbetet: Magome-toge når 801 m innan den sjunker till Tsumago på 420 m, och Torii Pass ovanför Narai är den högsta punkten på den gamla vägen. Mellan stigningarna går du på kullersten, skogsstig och sträckor av tyst asfalt, och de kullerstensbelagda sektionerna är slitna släta och hala efter regn.

En dag tar dig från Magome till Tsumago och inget annat. En dagsvandring på Nakasendo är en bra dagstur och det är inte en resa, och det är därför så många människor kommer hem och kallar vägen överskattad.

Två eller tre dagar är det ärliga minimum. Från Magome till Tsumago, nerför dalen till Nojiri, och över Torii-passet in i Narai. Det täcker den bevarade kärnan och ger dig en byvärdshus varje natt.

Tre dagar är bättre än två av en anledning. Det ger dig en kväll i Tsumago efter att dagsbesökarna har gått, vilket är när gatan slutar vara ett fotografi och börjar vara en by.

En vecka är versionen värd att flyga för. En Nakasendo-resplan av den längden kopplar Kiso-städerna till Matsumoto och dess slott och sedan ut över Usui-passet, så vägen får en början och ett slut istället för att vara en scenisk eftermiddag.

April till november. Rutten är låg, så säsongen är lång, och de två ändarna av den är de bra. Blomningen kommer till dalen i mitten av april och färgen kommer i slutet av oktober och håller i sig till november.

Oktober är den bästa tiden. Fuktigheten har släppt, ljuset är lågt i en dal som mestadels går nord-syd, och dagsutflyktsfolket tunnas ut när den japanska semestern är över.

Undvik augusti. Det är varmt, fuktigt och fullt med folk, och det medför årets högsta risk för tyfoner. Vintern är inte farlig men passet blir isigt och de flesta värdshusen stänger, vilket tar bort poängen med en vandring från värdshus till värdshus.

Kisodalen är lättare att nå än dess avlägsenhet antyder. Från Tokyo går Tokaido Shinkansen till Nagoya på knappt två timmar, och JR Shinano-limited express fortsätter till Nakatsugawa på knappt en timme, så hela resan tar ungefär tre timmar.

Magome ligger en trettio minuters bussresa från Nakatsugawa, och den bussen går ungefär varje timme, så det är värt att kolla tidtabellen innan du bestämmer dig för en ankomsttåg. Tsumago ligger en kort bussresa från Nagiso, ett stopp längre upp längs linjen, och inte varje limited express stannar där, så du kan behöva byta till ett lokalt tåg i Nakatsugawa. Narai ligger på samma Chuo-linje längre norrut, och Usui Pass-delen ligger österut, mellan Karuizawa och Yokokawa.

Vår vandring börjar i Kyoto och avslutas i Tokyo, så båda ändarna ligger på Shinkansen och ingen behöver byta. Kisodalens egen turistbyrå publicerar aktuella buss- och tågtider för vandringslederna.

• Avstånd: 9 till 18,5 km (5,5 till 11,5 miles) per dag

• Stigning: 320 till 730 m (1 050 till 2 400 ft) per dag

• Svårighetsgrad: kondition 3 av 5, teknisk 2 av 5

• Sovande: sex nätter på komfortabla hotell och värdshus med frukost, bagage transporterat

• Säsong: april till november

Sju dagar från Kyoto till Tokyo, vilket är den riktning vägen byggdes för att gå. Väskorna går i förväg på vägen, ruttanteckningarna och GPS-spåren kommer som en digital guidebok, och siffrorna är mildare än de ser ut: långa på avstånd, korta på klättring, eftersom rutten följer dalens botten och sparar sin höjd för två namngivna pass.

• Dag 1, Kyoto: Fushimi Inari och Arashiyama bambuskogarna innan vägen börjar

• Dag 2, Nakatsugawa till Tsumago: den klassiska etappen över Magome Pass, förbi Odaki och Medaki vattenfallen

• Dag 3, Tsumago till Nojiri: ner genom dalen genom O-Tsumago och över Kiso-no-Ohashi bron

• Dag 4, Yabuhara till Kiso Hirasawa: Torii Pass, veckans högsta punkt, som leder ner till Narai

• Dag 5, Matsumoto: en fri dag för slottet, konstmuséet och Yohashira-helgedomen

• Dag 6, Karuizawa till Yokokawa: Usui Pass och den gamla Kumano-helgedomen, sedan tåget till Tokyo

• Dag 7, Tokyo: avresa

Dag fyra är den som överraskar. Det är den enda etappen med en riktig klättring, den slutar på den bästa gatan på vägen, och nästan ingen på dagsvandringen ser den.

Den fria dagen i Matsumoto är inte bara en extra dag. Den ligger medvetet efter passet, och slottet där är ett av endast ett fåtal i Japan som aldrig byggdes om i betong.

Vad veckan inkluderar:

• Sex nätter med frukost

• En digital guidebok med rutten, daganteckningar och praktisk information

• GPS-navigering genom en app

• Bagageöverföring mellan värdshusen

• Stöd medan du går

Turistskatt är den enda saken som inte ingår, och den betalas på värdshusen.

Det som gör Tsumago och Magome extraordinära är ett beslut, inte en plats. År 1968 undertecknade invånarna i Tsumago en stadga som band dem att aldrig sälja, hyra ut eller förstöra en byggnad, en tomt eller en sträcka skog längs den gamla vägen, och år 1976 blev distriktet skyddad kulturarv.

De gick längre än pappersarbete. Bilar är förbjudna på huvudgatan mellan tio på morgonen och fyra, varje dag, vilket är anledningen till att Tsumago låter som det artonde århundradet och ser ut som det. Automatmaskiner och kraftledningar är dolda.

Lär dig två ord innan du åker och städerna öppnar sig. En honjin var det officiella värdshuset där daimyo och shogunatets tjänstemän bodde, och vanliga resenärer var utestängda oavsett pengar. En waki-honjin var det överflödiga värdshuset bredvid, där de som bara var rika fick vistas.

Tsumago har båda, och Waki-Honjin Okuya överlever från Edo-perioden snarare än att vara en rekonstruktion. Magomes honjin drevs av samma familj i generationer, och en av familjens söner, Shimazaki Toson, föddes där 1872 och skrev senare romanen "Before the Dawn" om sin far och slutet på shogunatet.

Kisodalen är inte av en slump vacker. Den blev rik på timmer, och timret överlevde på grund av en av de strängaste naturvårdslagar som någonsin skrivits.

Den tidiga Edo-efterfrågan på cypress för att bygga slott nästan tömde dalen. Owari-domen svarade med en proklamation som kom att kallas ett träd, ett huvud: fäll ett skyddat träd och du blev halshuggen för det.

Fem arter skyddades som Kiso Goboku: hinoki cypress, sawara, asunaro, koyamaki paraplytall och nezuko. Alla fem står fortfarande här. När du går mellan städerna är du inne i resultatet av den lagen, vilket är anledningen till att cederträet och cypressen här är så stora som de är.

Det finns inga stugor på denna rutt. Du sover i familjeägda ryokan och minshuku i de städer som vägen passerar igenom, med ett privat rum, ett bad och en serverad middag, vilket är en stor del av varför Nakasendo fungerar som en första flerdagars vandring.

Kvällen har en fast struktur. Du anländer mitt på eftermiddagen, badar före middagen istället för efter, äter en flerätters måltid vid ett lågt bord, och futonen dyker upp medan du äter. Middagen serveras vid en bestämd tid, vanligtvis runt sex, så en sen ankomst innebär en kall bricka.

Boka tidigt. Tsumago har mycket få sängar och de går månader i förväg på våren och hösten, och värdshusen är begränsningen för alla resplaner här snarare än vandringen.

Du äter där du sover. Värdshus serverar middag och frukost, och mellan städerna finns det väldigt lite, så lunch är något du bär med dig eller köper innan du ger dig av.

Kiso-dalen har sin egen mat och det är värt att planera kring. Gohei mochi, grillade risbollar på spett som penslas med en glasyr av valnötter och miso, är det lokala snacket och dyker upp vid tehus längs leden. Kiso soba är den andra basfödan. Poststäderna har automatmaskiner och små butiker, och tehusen halvvägs över Magome-passet serverar te till alla som kommer in.

Vatten är enkelt. Fyll på i städerna istället för att räkna med leden, och bär med dig en liter för passavsnitten, där klättringen är.

Bagagetransfer förändrar packlistan. Du går med en dagryggsäck och din väska möter dig på nästa värdshus, så listan är kort: vatten, lunch, ett regnskydd och ett varmt plagg för passen.

Kontanter betyder mer här än nästan någon annanstans på denna rutt. Landsbygdens värdshus, bussar och tehus tar ofta inget annat, och det finns ingen bankomat mellan städerna. Ta med skor med grepp istället för stela kängor, eftersom de slitna kullerstenarna är hala när de är blöta och marken annars är lätt.

Värdshusen tillhandahåller yukata, tofflor och handdukar, vilket är vikt du inte behöver bära. En utskriven kopia av dina bokningar på japanska löser de flesta samtal vid dörren.

Det finns asiatiska svarta björnar i Kiso-dalen och möten är sällsynta. Vad som inte är sällsynt är klockorna: ungefär ett dussin mässingsklockor hänger med jämna mellanrum längs stigen från Magome till Tsumago, och du ska ringa varje klocka när du passerar.

Det är inte teater. Björnar undviker ljud, så att ringa dem är hela försiktighetsåtgärden, och vandrare i Tsumago är lätta att känna igen eftersom deras dagryggsäckar klingar. Ta med din egen klocka om du går de tystare sträckorna, där det inte finns några klockor att ringa.

Resten är vanlig försiktighet. Gör ljud i blinda svängar, håll maten förseglad, och behandla gryning och skymning i skogen som tider att vara högljudd snarare än eftertänksam.

Självguidning är normen här och det finns lite argument för något annat. Vägskyltar på Kiso-avsnittet har engelska bredvid japanska, rutten följer en gammal väg snarare än en bergslinje, och promenaden kräver ingen navigering utöver att följa dalen.

Det som är värt att överlåta är bokningen. Värdshusen i Tsumago och Narai är små, familjeägda och blir fullbokade månader i förväg, och de tar emot bokningar per telefon på japanska lika ofta som online. Vår vandring är självguidad av den anledningen: rutten är din att gå, och sängarna, bagageöverföringen och daganteckningarna är ordnade innan du anländer.

Bagage. Mellan Magome och Tsumago driver de två turistinformationscentren en bagagetransfer: lämna in mellan 08:30 och 11:30, hämta efter 13:00, ungefär från slutet av mars till november för en liten avgift per väska. Den går inte på vintern.

Betalning. Ha kontanter. Landsbygdsherbärgen, bussar och affärer vid stigen tar ofta inget annat, och automaterna försvinner snabbt i dalen.

Tillstånd. Inga. Detta är en offentlig väg och varje avsnitt har öppen tillgång.

Etikett i städerna. Det här är levande byar, inte en turistplats. Fotografera inte in i dörröppningar, håll rösten nere efter mörkrets inbrott, och håll dig borta från mitten av gatan under de bilfria timmarna som om det vore avsett för fotgängare.

Skor. De kullerstensbelagda delarna är släta och hala när de är blöta, vilket på denna rutt ofta är fallet, så grepp är viktigare än stöd för anklarna.

Språk. Vägskyltar på Kiso-avsnittet har romaniserade platsnamn, vilket är ovanligt för Japan. Buss tidtabeller och den lilla texten har inte det, så ha din rutt skriven på japanska såväl som på engelska.

Arbeta i den här ordningen. Datum, sedan sängar, sedan flyg, eftersom värdshusen i dessa städer är få och de bestämmer allt annat.

Om du hellre vill ha rutten, värdshusen, bagageöverföringarna och navigeringen hanterad, så går vår Nakasendo-trek på sju dagar från Kyoto till Tokyo.

Berätta för oss dina datum och din kondition så får du ett ärligt svar om vad som passar. Börja på vår förfrågningssida!