GR70: De Stevensonroute, 272 km door de Cévennes

Je verlaat Le Puy-en-Velay onder een kapel die in balans is op een naald van vulkanisch gesteente, en twaalf wandel dagen later arriveer je in een warme zuidelijke vallei van kastanjebos en stenen dorpen. Tussendoor, bijna niemand. Lange stukken plateau, bos en heide, en een verhaal dat onder elke etappe loopt.

Het verhaal is een ezel. In september 1878 vertrok Robert Louis Stevenson vanuit Le Monastier met een ezel genaamd Modestine, en het boek dat hij schreef, Travels with a Donkey in the Cévennes, maakte van zijn route de GR70, het Chemin de Stevenson.

Het is niet het meest spectaculaire pad in Frankrijk, en het probeert dat ook niet te zijn. Wat het biedt is zeldzamer: hele dagen zonder iemand erop, glooiende grond die constante inspanning beloont, en elke nacht een bed in een dorp.

Onze gids voor wandelen in Frankrijk behandelt de andere grote routes van het land, en ons zustermerk behandelt als je liever wilt fietsen.

Snelle feiten:

• Waar: Le Puy-en-Velay naar Saint-Jean-du-Gard of Alès, door de Haute-Loire, Ardèche, Lozère en Gard in het zuidcentrale Frankrijk

• Wat: een gemarkeerd 272 km pad (Le Puy naar Alès), van dorp naar dorp in ongeveer twaalf etappes

• Hoe moeilijk: een uithoudingsroute; lange dagen en ongeveer 6.700 m stijging, maar geen klauteren en geen afgronden

• Wanneer: mei tot oktober, het beste in mei, juni en september

Het pad doorkruist vier heel verschillende landschappen, en elk daarvan verandert hoe het wandelen aanvoelt.

De meeste mensen beginnen in Le Puy, wat een dag en een half extra toevoegt voor de officiële start in Le Monastier, omdat de stad het waard is en de treinen daar beter zijn. Het geeft je ook een zachte eerste dag in plaats van een koude start op het plateau.

Deel 1: Le Puy naar Langogne

Vulkanisch hoogland: open heide, oude lavastromen en middeleeuwse dorpen die uit het plateau oprijzen. De wind heeft hier niets om het tegen te houden, wat het eerste is dat wandelaars opvalt en het laatste dat ze verwachten van centraal Frankrijk. De schaduw en kastanjes waar de Cévennes om bekend staan, zijn nog een week verwijderd.

Deel 2: Langogne naar La Bastide

Het pad volgt de bovenloop van de Allier door pijnbomenbos en veenmoeras, met de Margeride-heuvels in het oosten. Het leegste deel van de wandeling. Je kunt urenlang gaan zonder iemand tegen te komen, wat ofwel het hele punt van de GR70 is of een lange weg van de dichtstbijzijnde koffie, afhankelijk van het soort wandelaar dat je bent.

Deel 3: De Mont Lozère Oversteek

Het stuk dat de route definieert. Vanaf Le Bleymard klim je door open heide bezaaid met granieten staande stenen naar de Finiels-top op 1.699 meter, het hoogste punt van het pad. Daarna daalt het pad meer dan 800 meter naar Pont-de-Montvert, waar drie valleien samenkomen, een van de beste aankomsten op elk Frans pad.

Deel 4: Het Cévennes Nationaal Park

Kastanjebos vervangt heide, de dorpen worden mediterraan, en de paden versmallen tot oude muilezelpaden tussen droge stenen muren. De lucht verandert ook. Bij Saint-Jean-du-Gard adem je iets warmers en geuriger in dan wat dan ook op het plateau dat je een week eerder verliet, en het pad heeft je zonder aankondiging naar het zuiden verplaatst.

De Twaalf Etappes

Dit zijn de etappes die we lopen op onze GR70 tour. Onafhankelijke wandelaars verplaatsen de splitsingen, maar de vorm blijft hetzelfde: de klim zit in de tweede helft, niet gelijkmatig verspreid.

Dat komt neer op ongeveer 235 kilometer en 6.700 meter stijging. Gepubliceerde totalen voor de GR70 variëren van ongeveer 220 tot 276 kilometer, afhankelijk van waar je begint en stopt, dus vergelijk eindpunten in plaats van hoofdcijfers.

Twee stops verdienen meer dan een bed. Langogne is de grootste stad van de eerste helft, met winkels en een geldautomaat, en de plek om voorraden aan te vullen voordat je het lege midden ingaat. Florac ligt aan de poort van het nationale park, met het bezoekerscentrum van het park, en is de natuurlijke plek voor een rustdag.

Onze eigen tour loopt deze twaalf etappes, met elke bed gereserveerd en je tas elke ochtend verplaatst.

Stevenson's ezel, en de reden waarom het pad bestaat. Hij was 27 en recentelijk gekwetst toen hij haar kocht in Le Monastier, haar vulde met twaalf dagen aan voorraden en naar het zuiden de Cévennes in liep zonder verder plan dan wandelen en schrijven. Hij verkocht haar aan de finish in Saint-Jean-du-Gard.

Onderweg bracht hij een nacht door bij de cisterciënzers van Notre-Dame-des-Neiges, nabij La Bastide-Puylaurent. Je loopt langs de abdij op etappe 5, en het verkoopt nog steeds honing en abdijproducten, hoewel niets wat je een lunchpakket zou kunnen noemen.

Het boek dat hij schreef over de reis hielp de reismemoir uit te vinden. Zijn route maakt nu deel uit van het netwerk "In de Voetsporen van Robert Louis Stevenson", dat in 2015 door de Raad van Europa als Culturele Route werd gecertificeerd.

Je kunt het nog steeds lopen met een ezel. Verschillende bedrijven in Le Monastier verhuren ze met pakketten, en het blijft een populaire manier om het pad met kinderen te doen. De ezel draagt de tassen en stelt een langzamer tempo in dan jij.

Lees het boek voordat je gaat in plaats van erna; het maakt de dorpen anders leesbaar.

Harder dan het lijkt, maar nooit technisch. Er is geen geklouter, geen vaste touw en niets dat blootstaat aan een val.

De moeilijkheid is volledig accumulatie: twaalf dagen achtereen van 12 tot 28,5 kilometer, met in totaal ongeveer 6.700 meter stijging. Onze tour beoordeelt het op fitness 5 van 5 tegen technisch 3 van 5, en dat verschil is het hele verhaal van dit pad.

Onder de voeten is het vriendelijk: brede paden, oude muilezelpaden en bosroutes, zonder de rotsachtige stukken die de GR20 tot een andere sport maken. Iedereen die een langere Camino-variant of een vergelijkbare route van herberg naar herberg heeft gelopen, zal dit als een stap omhoog ervaren, geen andere sport. Beoordelingen volgen onze wandeling moeilijkheidsgids.

De Twee Moeilijke Dagen

De twee etappes die respect vereisen, komen direct achter elkaar.

De techniek van afdalen is wat hier de knieën redt. De Lozère-afdaling en de lange afdaling naar de Gard geven elk bijna duizend meter prijs, en daar komen ondergetrainde wandelaars in de problemen. Train op reguliere dagen van 20 kilometer over gevarieerd terrein, met enkele dagen achter elkaar, zodat de tweede ochtend geen verrassing is.

Voor een afgelegen pad is de GR70 verrassend sociaal. Je slaapt in dorpen, niet in hutten, dus elke avond eindigt in een dorp, meestal met andere wandelaars. Dan de volgende ochtend, niemand.

Op het plateau heeft de wind niets om het te breken, en je kunt het weer een uur van tevoren zien aankomen. In de Margeride sluit het bos zich in en is de stilte totaal. Dat middelste gedeelte is waar mensen ofwel in het pad settelen of beginnen met het tellen van dagen.

Het ritme is gelijkmatig in plaats van dramatisch. Je klimt, je wandelt over een lang plateau, je daalt een vallei in voor de nacht.

De landschappen veranderen langzaam genoeg dat je het alleen opmerkt als je terugkijkt: brem en gorse op het plateau, dennen en moeras in het midden, dan kastanje, olijf en droge stenen terrassen aan het einde.

En je eet goed. De eerste dagen doorkruisen het land van de groene Puy-linzen, de eerste groente in Frankrijk die een beschermde aanduiding heeft gekregen.

Het zuiden loopt door Pélardon geitenkaas, Cévennes-kastanjes en Cévennes-honing, elk beschermd op zijn eigen manier. De kastanjeboom was ooit de broodboom hier, gedroogd in stenen hutten waarvan de ruïnes nog steeds in het bos staan.

Protestantse rebellen in oorlog met de Franse kroon, die van 1702 tot 1710 een guerrillaoorlog voerden, hier in de Cévennes. De oorlog begon in Le Pont-de-Montvert, een dorp waar je in etappe 8 naartoe loopt.

Je hoeft niets hiervan te weten om van de wandeling te genieten. Maar het maakt de leegte van deze heuvels anders leesbaar zodra je het weet.

Mei, juni en september zijn de beste maanden, in een seizoen dat loopt van mei tot oktober.

In de zomer, verander de vorm van de dag. Begin vroeg, klim voor elf uur en wees tegen het begin van de middag weer in je bed. De valleietappes bakken, en de schaduw komt pas als je de kastanjes bereikt.

Vlieg naar Lyon, vertrek vanuit Nîmes of Montpellier. Lyon naar Le Puy is tweeënhalf tot drie uur met de trein, met een overstap in Saint-Étienne. Vanuit Parijs verbindt een TGV van Gare de Lyon naar Saint-Étienne Châteaucreux met de regionale trein, in totaal vier en een half tot zes uur.

Kom de dag voordat je begint aan in Le Puy. De oude stad ligt tussen twee vulkanische pieken, waarvan de ene is bekroond met een kapel en de andere met een standbeeld, en het is een van de vreemdste stadscentra in Frankrijk.

Bij de finish heeft Saint-Jean-du-Gard een bus naar Nîmes in ongeveer anderhalf uur, met treinen naar Parijs, Lyon, Montpellier en Marseille, en Montpellier is ongeveer tweeënhalf uur met de bus en trein. De verbindingen werken, maar zijn niet betrouwbaar op tijd, dus vertrek een halve dag voor elke vlucht.

Als je een middag over hebt, rijdt de oude stoomtrein nog steeds door de Gardon-vallei vanuit Saint-Jean.

Bedden zijn er in vier soorten, en weten welke je hebt geboekt is hier belangrijker dan op een hutroute:

Boek van tevoren van mei tot september. De beste plekken in Le Monastier, La Bastide-Puylaurent, Pont-de-Montvert en Saint-Jean-du-Gard zijn snel vol, en voor juli of augustus kunnen de best beoordeelde al in maart vol zijn.

Boek het diner met elk bed, neem water en contant geld mee, en download je kaarten. Die drie gewoonten voorkomen de meeste problemen op dit pad.

Voedsel en Water

Halfpension is de normale regeling en meer dan een gemak: enkele gastheren voeden alleen hun eigen gasten: een table d'hôte kan het diner alleen serveren aan wandelaars die daar slapen, dus aankomen in een dorp zonder restaurant en zonder geboekt eten kan je met niets achterlaten.

Vraag om de picknicklunch voor de volgende dag (panier repas) en, voor Mont Lozère, een vroeg ontbijt.

De kloof om omheen te plannen is Langogne naar La Bastide-Puylaurent: ongeveer 43 kilometer en twee wandeldagen zonder supermarkt. Koop in Langogne, voor twee dagen. Dorpswinkels sluiten vaak van half één tot vier, en wekelijkse markten zijn het waard om te bezoeken: Le Puy op zaterdag, Florac op donderdag, Saint-Jean-du-Gard op dinsdag.

Er is geen officieel netwerk van waterpunten. De wandelvereniging adviseert om altijd anderhalve liter mee te nemen, en Lozère heeft de meeste zomers droogtebeperkingen, dus vul elke ochtend voor je vertrekt je waterfles bij.

Wat te Dragen

Met bagage die voor je wordt verplaatst, is het een dagrugzak, en de grote beslissingen zijn schoeisel en water:

• Schoeisel: ondersteunende wandelschoenen zijn voldoende; de route is pad, muilezelpad en heide, geen rots

• Trekkingstokken: de afdalingen kosten meer energie dan de beklimmingen

• Water: minstens anderhalve liter, elke ochtend bijgevuld

• Regenjas: lentestormen ontstaan snel op Mont Lozère, zelfs in juni

• Zonnehoed en -crème: de lagere Cévennes zijn heet en de schaduw komt laat

• Contant geld: er is geen geldautomaat tussen Langogne en Le Bleymard, en kleine gîtes accepteren mogelijk geen kaarten

Kaarten, Signaal en Vergunningen

Het pad heeft overal rode en witte GR-markeringen, onderhouden door de Fédération Française de la Randonnée Pédestre, die de officiële topogids publiceert. De uitzondering is Mont Lozère in de wolken, waar er weinig te volgen is, dus neem een gedownloade GPX-track mee. Delen van de route hebben helemaal geen mobiel signaal.

Er is nergens een vergunning nodig. Binnen het nationale park zijn kamperen en vuur maken beperkt, dus controleer de eigen site van het park als je van plan bent om buiten te slapen.

Onze GR70 Stevenson Trail tour loopt alle twaalf etappes van Le Puy naar Saint-Jean-du-Gard, met elke bed vooraf geboekt en uw bagage die elke ochtend wordt verplaatst. Als u hulp nodig heeft met data of de reis aan beide uiteinden, neem contact op met ons team.