GR70: Stevensonleden, 272 km genom Cévennerna

Du lämnar Le Puy-en-Velay under ett kapell balanserat på en nål av vulkanisk sten, och tolv vandringsdagar senare anländer du till en varm sydlig dal av kastanjeskog och stenbyar. Mellan dessa, nästan ingen. Långa sträckor av platå, skog och hed, och en historia som löper under varje etapp.

Historien handlar om en åsna. I september 1878 gav sig Robert Louis Stevenson av från Le Monastier med en åsna som hette Modestine, och boken han skrev, Travels with a Donkey in the Cévennes, förvandlade hans rutt till GR70, Chemin de Stevenson.

Det är inte den mest spektakulära leden i Frankrike, och den försöker inte vara det. Vad den erbjuder är mer sällsynt: hela dagar utan någon annan, rullande mark som belönar stadig ansträngning, och en bysäng varje natt.

Vår guide till vandring i Frankrike täcker landets andra stora rutter, och vårt systermärke täcker cykling i Frankrike om du hellre vill cykla.

Snabb fakta:

• Var: Le Puy-en-Velay till Saint-Jean-du-Gard eller Alès, över Haute-Loire, Ardèche, Lozère och Gard i sydcentrala Frankrike

• Vad: en markerad 272 km lång led (Le Puy till Alès), vandrad by till by på cirka tolv etapper

• Hur svårt: en uthållighetsled; långa dagar och cirka 6 700 m klättring, men ingen klättring och inga branta fall

• När: Maj till oktober, bäst i maj, juni och september

Stigen korsar fyra ganska olika landskap, och varje en förändrar hur vandringen känns.

De flesta börjar i Le Puy, vilket lägger till en och en halv dag innan den officiella starten i Le Monastier, eftersom staden är värd det och tågen är bättre där. Det ger också en mjuk första dag istället för en kall start på platån.

Del 1: Le Puy till Langogne

Vulkanisk högland: öppen hed, gamla lavaflöden och medeltida byar som står upp från platån. Vinden har inget som stoppar den här uppe, vilket är det första vandrarna lägger märke till och det sista de förväntar sig från centrala Frankrike. Skuggan och kastanjerna som Cévennes är kända för är fortfarande en vecka bort.

Del 2: Langogne till La Bastide

Stigen följer övre Allier genom tallskog och torvmosse, med Margeride-kullarna i öster. Den tommaste delen av vandringen. Du kan gå i timmar utan att möta någon, vilket antingen är hela poängen med GR70 eller en lång väg från närmaste kaffe, beroende på vilken typ av vandrare du är.

Del 3: Mont Lozère-korsningen

Sträckan som definierar rutten. Från Le Bleymard klättrar du genom öppen hed prickad med granitstående stenar till Finiels topp på 1 699 meter, den högsta punkten på stigen. Sedan faller stigen mer än 800 meter ner till Pont-de-Montvert, där tre dalar möts, en av de bästa ankomsterna på någon fransk stig.

Del 4: Cévennes nationalpark

Kastanjeskog ersätter hedmark, byarna blir medelhavsliknande, och stigen smalnar av till gamla mulspår mellan torra stenmur. Luften förändras också. Vid Saint-Jean-du-Gard andas du något varmare och mer väldoftande än något på platån du lämnade en vecka tidigare, och stigen har fört dig söderut utan att meddela det.

De Tolf Etapperna

Dessa är etapperna vi går på vår GR70-tur. Oberoende vandrare flyttar om delarna, men formen är densamma: klättringen ligger i den andra halvan, inte spridd jämnt.

Det blir ungefär 235 kilometer och 6 700 meter klättring. Publicerade totalsummor för GR70 ligger mellan cirka 220 och 276 kilometer beroende på var du börjar och slutar, så jämför slutpunkter snarare än huvudnummer.

Två stopp förtjänar mer än en säng. Langogne är den största staden i den första halvan, med affärer och en bankomat, och platsen att fylla på innan den tomma mitten. Florac ligger vid porten till nationalparken, med parkens besökscenter, och är den naturliga platsen för en vilodag.

Vår egen tur går dessa tolv etapper, med varje säng bokad och din väska flyttad varje morgon.

Stevensons åsna, och anledningen till att stigen finns. Han var 27 år och nyligen hjärtekrossad när han köpte henne i Le Monastier, lastade henne med tolv dagars förnödenheter och gick söderut in i Cévennes utan någon plan förutom att gå och skriva. Han sålde henne vid målet i Saint-Jean-du-Gard.

På vägen tillbringade han en natt med trappistmunkarna i Notre-Dame-des-Neiges, nära La Bastide-Puylaurent. Du går förbi klostret på etapp 5, och det säljer fortfarande honung och klosterprodukter, även om inget du skulle kalla en matsäck.

Boken han skrev om resan hjälpte till att uppfinna reseberättelsen. Hans rutt är nu en del av nätverket "I Robert Louis Stevensons fotspår", som Europarådet certifierade som en Kulturväg 2015.

Du kan fortfarande gå den med en åsna. Flera företag i Le Monastier hyr ut dem med packpåsar, och det förblir ett populärt sätt att göra stigen med barn. Åsnan bär väskorna och sätter en takt som är långsammare än din.

Läs boken innan du går istället för efter; det får byarna att kännas annorlunda.

Svårare än det ser ut, men aldrig tekniskt. Det finns ingen klättring, inga fasta rep och inget utsatt för ett fall.

Svårighetsgraden är helt en fråga om ackumulering: tolv dagar i rad på 12 till 28,5 kilometer, med cirka 6 700 meter klättring totalt. Vår tur graderar det som fitness 5 av 5 mot teknisk 3 av 5, och den skillnaden är hela berättelsen om denna led.

Under fötterna är det vänligt: breda spår, gamla mulåsnestigar och skogsstigar, utan den klippiga terrängen som gör GR20 till en annan sport. Den som har vandrat en längre Camino-variant eller en liknande inn-till-inn-rutt kommer att upptäcka att detta är ett steg upp, inte en annan sport. Graderna följer vår vandringssvårighetsguide.

De Två Svåra Dagarna

De två etapper som kräver respekt kommer direkt efter varandra.

Nedförsteknik är vad som räddar knäna här. Lozère-fallet och den långa nedstigningen mot Gard ger vardera nära tusen meter, och det är där undertränade vandrare får problem. Träna på regelbundna 20 kilometers dagar över varierad mark, med några dagar i rad, så att den andra morgonen inte blir en överraskning.

För en avlägsen led är GR70 överraskande social. Du sover i byar, inte i stugor, så varje kväll slutar i en by, vanligtvis med andra vandrare. Sen nästa morgon, ingen.

På platån har vinden inget att bryta mot, och du kan se vädret komma en timme innan det anländer. I Margeride stänger skogen in och tystnaden är total. Den mittersta delen är där folk antingen anpassar sig till rutten eller börjar räkna dagar.

Rytmen är jämn snarare än dramatisk. Du klättrar, du går en lång platå, du sjunker ner i en dalby för natten.

Landskapen förändras tillräckligt långsamt så att du bara märker det när du ser tillbaka: ginst och ljung på platån, tall och myr i mitten, sedan kastanj, olivträd och torra stenterrasser i slutet.

Och du äter bra. De första dagarna korsar landet med de gröna Puy-linserna, den första grönsaken i Frankrike som fått en skyddad beteckning.

Söderut går det genom Pélardon getost, Cévennes-kastanjer och Cévennes-honung, var och en skyddad i sin egen rätt. Kastanjeträdet var en gång brödträdet här, torkat i stenstugor vars ruiner fortfarande står i skogen.

Protestantiska rebeller i krig med den franska kronan, som bedrev en gerillakampanj från 1702 till 1710, här i Cévennes. Kriget började i Le Pont-de-Montvert, en by som du går in i på etapp 8.

Du behöver inte veta något av detta för att njuta av promenaden. Men det gör tomheten i dessa kullar att läsa annorlunda när du väl känner till det.

Maj, juni och september är de bästa månaderna, i en säsong som sträcker sig från maj till oktober.

På sommaren, ändra dagens form. Börja tidigt, klättra före elva och vara vid din säng tidigt på eftermiddagen. Dalens etapper bakar, och skuggan kommer först när du når kastanjerna.

Flyg till Lyon, åk från Nîmes eller Montpellier. Lyon till Le Puy tar två och en halv till tre timmar med tåg, med byte i Saint-Étienne. Från Paris går en TGV från Gare de Lyon till Saint-Étienne Châteaucreux som ansluter till det regionala tåget, totalt fyra och en halv till sex timmar.

Anländ till Le Puy dagen innan du börjar. Den gamla staden ligger mellan två vulkaniska toppar, en med ett kapell och den andra med en staty, och det är ett av de märkligaste stadskärnorna i Frankrike.

Vid målgång har Saint-Jean-du-Gard en buss till Nîmes på cirka en och en halv timme, med tåg vidare till Paris, Lyon, Montpellier och Marseille, och Montpellier ligger ungefär två och en halv timme bort med buss och tåg. Förbindelserna fungerar men är inte alltid punktliga, så lämna en halv dag före någon flygning.

Om du har en ledig eftermiddag, går den gamla ångjärnvägen fortfarande nerför Gardon-dalen från Saint-Jean.

Sängar finns i fyra typer, och att veta vilken du har bokat är viktigare här än på en stugled:

Boka i förväg från maj till september. De bästa platserna i Le Monastier, La Bastide-Puylaurent, Pont-de-Montvert och Saint-Jean-du-Gard fylls tidigt, och för juli eller augusti kan de bäst recenserade vara borta redan i mars.

Boka middag med varje säng, ta med vatten och kontanter, och ladda ner dina kartor. Dessa tre vanor förhindrar de flesta problem på denna led.

Mat och Vatten

Halvpension är den normala arrangemanget, och mer än en bekvämlighet: vissa värdar matar endast sina egna gäster: en table d'hôte kan servera middag endast till vandrare som sover där, så att anlända till en by utan restaurang och utan bokad måltid kan lämna dig utan något.

Be om nästa dags picknicklunch (panier repas) och, före Mont Lozère, en tidig frukost.

Det gap som du behöver planera runt är Langogne till La Bastide-Puylaurent: cirka 43 kilometer och två vandringsdagar utan livsmedelsbutik. Handla i Langogne för två dagar. Bybutiker stänger vanligtvis från halv ett till fyra, och veckomarknader är värda att besöka: Le Puy på lördag, Florac på torsdag, Saint-Jean-du-Gard på tisdag.

Det finns inget officiellt nätverk av vattenpunkter. Ledföreningen rekommenderar att alltid bära en och en halv liter, och Lozère har torkrestriktioner de flesta somrar, så fyll på innan du lämnar varje morgon.

Vad att Ta Med

Med bagage som flyttas för dig, är det en dagryggsäck, och de stora besluten handlar om skor och vatten:

• Skor: stödjande vandringsskor räcker; rutten är stig, mulled väg och hed, inte klippa

• Vandringsstavar: nedstigningarna tar mer på dig än uppstigningarna

• Vatten: minst en och en halv liter, påfyllt varje morgon

• Regnjacka: vårstormar byggs snabbt på Mont Lozère, även i juni

• Solhatt och kräm: de lägre Cévennes är varma och skuggan kommer sent

• Kontanter: det finns ingen uttagsautomat mellan Langogne och Le Bleymard, och små gîtes kanske inte tar kort

Kartor, Signal och Tillstånd

Ledens röda och vita GR-markeringar finns genom hela sträckan, underhållna av Fédération Française de la Randonnée Pédestre, som publicerar den officiella topografiska guiden. Undantaget är Mont Lozère i moln, där det finns lite att följa, så ta med en nedladdad GPX-spår. Delar av rutten har överhuvudtaget ingen mobil signal.

Inga tillstånd behövs någonstans. Inom nationalparken är camping och eldar begränsade, så kolla på parkens egen webbplats om du planerar att sova ute.

Vår GR70 Stevenson Trail-tur går genom alla tolv etapper från Le Puy till Saint-Jean-du-Gard, med varje säng bokad i förväg och ditt bagage flyttat varje morgon. Om du vill ha hjälp med datum eller resan i början eller slutet, kontakta vårt team.