Sentier Haut d'Alpstein : Le Guide Ultime

L'Alpstein est le coin le plus connu des Alpes d'Appenzell, une petite chaîne de montagnes dans l'est de la Suisse avec une réputation démesurée. Son sommet le plus élevé, le Säntis, atteint 2 501,9 mètres, moins élevé que les refuges sur certains treks du Valais. C'est aussi l'un des endroits les plus exigeants du pays pour la randonnée.

Cette contradiction est tout son attrait. La roche est du calcaire, pliée en fines crêtes parallèles avec presque rien de doux entre elles, donc une journée ici grimpe et descend bien plus que ne le suggère la carte. Pour le reste du pays, notre guide ultime de randonnée en Suisse est le point de départ.

Ce guide couvre l'itinéraire, la saison, les câbles et les auberges, puis les meilleures randonnées d'une journée pour ceux qui ne font pas la traversée complète. Les niveaux suivent notre guide de difficulté de randonnée.

Commencez par ce qui surprend les gens. Il y a 24 refuges de montagne dans l'Alpstein, répertoriés par l'office du tourisme régional, regroupés dans un massif que l'on peut voir d'un seul coup d'œil. Nulle part ailleurs en Suisse on ne trouve autant d'abris sur si peu de terrain.

L'effet est une chaîne que l'on peut parcourir avec peu de poids. Le dîner et un lit ne sont rarement séparés de plus de quelques heures, donc le sac reste léger et la marche reste sérieuse. Cette combinaison est rare et c'est la raison pratique de venir.

La deuxième raison est la forme de la roche. La randonnée à Appenzell signifie des crêtes plutôt que des vallées : de longues lames de calcaire avec de l'herbe d'un côté et une chute de l'autre, et des chemins qui courent le long du sommet plutôt qu'autour du bas. Vous passez des journées entières à regarder les deux côtés en même temps.

Troisièmement, c'est véritablement difficile, ce que les altitudes modestes cachent complètement. Notre semaine ici est notée quatre sur cinq pour la condition physique et quatre pour la technique, la plus difficile de nos semaines suisses, avec des câbles fixes à l'étape intermédiaire et une montée quotidienne entre environ 710 et 1 190 mètres.

Et enfin, ce ne sont pas les Alpes que vous avez vues en photo. C'est l'extrême est du pays, plus proche du Liechtenstein que d'Interlaken, avec son propre dialecte, fromage et politique, et un paysage de fermes en bois éparpillées qui ne ressemble en rien au Valais.

Le massif se situe au sud du village d'Appenzell et s'étend sur trois cantons : Appenzell Innerrhoden, Appenzell Ausserrhoden et Saint-Gall. Il est principalement composé de calcaire, poussé en plis s'étendant à peu près parallèlement du sud-ouest au nord-est.

Ces plis sont ce que vous marchez. Trois lignes de crête portent les principaux sentiers, avec le Säntis à l'extrémité ouest et le Hoher Kasten à l'est, et des lacs piégés dans les creux entre eux. Seealpsee, Fälensee et Sämtisersee sont les trois.

Le Sentier Haut prend les lignes nord et médiane de Wasserauen au Hoher Kasten, traversant la chaîne plutôt que de la contourner, donc chaque jour fait face à une direction différente. C'est trois jours de marche, avec une nuit dans la vallée à chaque extrémité.

La conséquence est une montée et une descente incessantes. Il n'y a pas d'approche longue dans la vallée et pas de réchauffement progressif, car les crêtes s'élèvent directement des terres agricoles et les sentiers les affrontent de front. Attendez-vous à un millier de mètres de montée en une seule journée qui ne couvre que dix ou douze kilomètres.

Le balisage est la norme suisse, blanc-rouge-blanc pour les sentiers de montagne et blanc-bleu-blanc pour les itinéraires alpins où les mains sont nécessaires.

La saison s'étend de juin à septembre lors de notre voyage, la plupart des 24 auberges étant ouvertes de mai à octobre. Juin est vert et peut encore contenir de la vieille neige dans les ravins ombragés du côté nord des crêtes, ce qui compte ici plus que les dates ne le suggèrent.

Juillet et août sont les mois les plus fiables et aussi les plus chargés, et lors d'un bon week-end, les sections populaires attirent un grand nombre de visiteurs. Septembre est le mois à privilégier : un air stable, des crêtes vides et le bétail redescendant des hauts alpages.

Cette dernière partie vaut la peine d'être planifiée plutôt que d'y tomber par hasard. L'Alpabfahrt, lorsque les troupeaux descendent en procession avec des cloches et en tenue formelle, a lieu tout au long de septembre, et c'est un événement de travail plutôt qu'un spectacle organisé pour les visiteurs.

Le temps ici est une véritable variable, et la chaîne crée son propre climat. L'Alpstein capte l'humidité des plaines au nord et peut être dans les nuages tandis que les Alpes centrales sont dégagées, donc vérifiez la prévision pour ce massif spécifiquement plutôt que pour la Suisse. MeteoSwiss publie un aperçu montagneux.

Évitez les périodes de transition de la saison. Avant juin, la section câblée contient de la neige et les auberges sont fermées, et après début octobre, tout le réseau ferme, ce qui vous laisse sur une crête sérieuse avec aucun endroit où s'arrêter.

C'est la semaine suisse la plus difficile et les chiffres ne le reflètent pas sur le papier. Les distances quotidiennes ne sont que d'environ 10 à 13 kilomètres, mais le dénivelé quotidien varie de 710 à 1 190 mètres, et notre évaluation est de quatre sur cinq en condition physique et de quatre sur cinq en technique.

Quatre éléments rendent cela exigeant. Le dénivelé par kilomètre est brutal car les crêtes s'élèvent directement des champs. Les sommets sont étroits et exposés sur de longues distances, donc il n'y a nulle part où se détendre mentalement. Les câbles de l'étape deux nécessitent une tête pour les hauteurs.

Le quatrième élément est la météo, et elle est spécifique à cette chaîne. Ces crêtes attirent les orages et il n'y a aucun abri sur une crête, donc un orage l'après-midi est un véritable problème plutôt qu'un inconvénient. Commencez tôt et considérez le milieu d'après-midi comme une échéance.

Ce dont cela n'a pas besoin, c'est de tolérance à l'altitude. Rien sur le parcours de randonnée ne dépasse beaucoup 2 300 mètres, donc personne ne dort assez haut pour le ressentir, et vous pouvez arriver et commencer à marcher sans vous acclimater, ce qui n'est pas le cas des treks du Valais.

Soyez honnête avec vous-même concernant l'exposition. Les randonneurs en forme qui n'aiment pas les chutes passent un moment misérable lors d'une randonnée dans l'Alpstein, et les randonneurs en forme qui n'ont pas la meilleure semaine de leur année. Lisez sécurité en montagne 101 avant de vous engager.

Étape 1 : Wasserauen au Schäfler

L'introduction, et elle n'est pas douce. Le chemin quitte la gare ferroviaire de Wasserauen et grimpe past Seealpsee avant de tourner vers l'épaule de l'Ebenalp et de longer la crête jusqu'au Schäfler.

C'est le jour qui décide de la façon dont le reste de la semaine se ressent, car il vous emmène des terres agricoles à la crête en un seul effort sans transition. Il y a un téléphérique de Wasserauen à Ebenalp pour ceux qui souhaitent sauter la moitié inférieure, et l'utiliser est un choix légitime plutôt qu'un échec.

La récompense arrive au sommet. Le Schäfler se trouve sur la crête avec tout le massif d'un côté et les terres agricoles d'Appenzell qui tombent de l'autre, et c'est l'une des 24 auberges plutôt qu'un refuge spartiate. Le coucher de soleil depuis cette terrasse est la chose la plus photographiée sur le parcours.

Les foules comptent à cette étape et nulle part ailleurs. La première moitié est parmi les terrains les plus visités de l'est de la Suisse, et au moment où vous atteignez l'auberge le soir, presque tout le monde est rentré chez soi dans le dernier téléphérique descendant.

Étape 2 : Schäfler au refuge de Zwinglipass

La journée sérieuse. Le parcours suit la crête au sud-est sous le Säntis et l'Altmann, descendant et grimpant entre les plis plutôt que de les contourner.

Ce profil en dents de scie est la raison pour laquelle le chiffre d'ascension est si élevé pour si peu de kilomètres. Vous perdez de l'altitude dans chaque encoche et la regagnez directement de l'autre côté, à plusieurs reprises et sans beaucoup d'avertissement, et c'est là que les câbles fixes apparaissent sur les marches de roche les plus raides.

Rien ici n'est via ferrata et aucun équipement n'est requis, mais il y a des passages où une corde métallique est boulonnée à la roche et vous devez vous y accrocher. Si cela vous inquiète, c'est l'étape à bien réfléchir, car il n'y a pas de moyen de contourner une fois que vous êtes engagé sur la crête.

La compensation est la position. Vous êtes sur la crête pendant la majeure partie de la journée avec les deux plus hauts sommets de la chaîne devant vous, et le terrain tombe abruptement de chaque côté pendant des heures.

Étape 3 : Zwinglipass au Hoher Kasten

La fin, et l'étape la plus panoramique du parcours. Le chemin continue le long des crêtes orientales vers le Hoher Kasten, avec le terrain s'ouvrant vers l'est vers la vallée du Rhin et les chaînes au-delà, y compris l'Autriche et le Liechtenstein.

Le dernier tronçon est plus fréquenté que tout ce qui a précédé, car le Hoher Kasten a un téléphérique et des visiteurs d'un jour arrivent au sommet en chaussures de ville. Après deux jours à avoir la crête pour vous tout seul, la foule est un choc plutôt qu'une nuisance.

Le sommet à 1 794 mètres abrite le seul restaurant tournant de l'est de la Suisse, qui tourne une fois par heure. Restez immobile pendant soixante minutes et tout le panorama s'offre à vous, ce qui après trois jours à gagner des vues à pied est soit délicieux, soit absurde. De là, le téléphérique descend à Brülisau en huit minutes.

Notre version est autoguidée, avec un guide numérique, une navigation GPS et un soutien pendant votre marche. Notre page sur les tours de refuge en refuge explique comment le format fonctionne en pratique.

Points forts du sentier élevé d'Alpstein

• Distance : environ 10 à 13 km par jour

• Dénivelé : environ 710 à 1 190 m par jour

• Hébergement : auberges de montagne avec demi-pension et hôtels 3 étoiles avec petit-déjeuner

• Saison : juin à septembre

• Niveau : forme 4, technique 4

Cinq jours couvrent les trois étapes de marche avec une nuit dans la vallée à chaque extrémité, à Weissbad à l'arrivée et à Appenzell à la fin. Le deuxième jour grimpe de Wasserauen au-delà de Seealpsee jusqu'au Schäfler, le troisième jour emprunte la crête câblée jusqu'au Zwinglipass, et le quatrième jour se termine au Hoher Kasten.

Ce qui en vaut la peine, c'est la séquence. Les auberges sur cette crête sont petites, elles se remplissent des mois à l'avance, et deux d'entre elles doivent être alignées sur des nuits consécutives sinon la traversée ne fonctionne pas du tout. C'est la partie qui pose problème lorsque les gens l'organisent eux-mêmes en août.

Les auberges signifient un petit sac et le terrain signifie que le contenu compte. Un sac de 25 à 45 litres est approprié, et il n'y a pas de transfert de bagages à travers la gamme.

• Sur vos pieds. Des bottes de soutien de la cheville, pas des chaussures de randonnée, car le calcaire est tranchant et glissant lorsqu'il est mouillé. Les bâtons aident dans les descentes mais rangez-les pour les sections câblées, où vous aurez besoin des deux mains.

• Couches. Une couche de base, des chemises, un pantalon déperlant, une couche intermédiaire et un imperméable, plus des gants et un bonnet chaud. Le vent est l'état normal sur un sommet.

• Aucun équipement technique. Aucun harnais, casque ou kit de via ferrata n'est nécessaire. Les câbles sont des prises à main, pas une voie d'escalade protégée, donc des gants sont le seul accessoire qui vaut la peine d'être emporté.

• soleil. Le calcaire renvoie la lumière vers vous. Des lunettes de soleil, de la crème solaire et une casquette comptent plus ici que ce que l'altitude suggère.

• Kit d'auberge. Une doublure de lit, des chaussures d'intérieur, une lampe frontale et des bouchons d'oreilles. Francs suisses, pour la nuit au Zwinglipass et tout ce qui est acheté sur la crête.

• Eau. Deux litres de capacité, remplis à chaque auberge. Les crêtes n'ont aucun ruisseau du tout, car le calcaire karstique prend l'eau sous terre dès qu'elle tombe.

La plupart des gens qui viennent ici ne font pas la traversée, et la gamme est exceptionnellement bonne pour se livrer en une journée. Ce sont les sentiers de randonnée d'Appenzell qui valent le voyage à eux seuls, et les quatre commencent à une gare ou à une télécabine.

Seealpsee

Le classique, et à environ une heure au-dessus de la voie ferrée à Wasserauen. Le lac se trouve dans une cuvette au pied des falaises, et par une matinée calme l'ensemble du massif se reflète dans l'eau.

Il y a des auberges sur la rive, donc ce n'est pas une wilderness, et c'est l'Alpstein en une image : une alpage en activité avec du fromage à vendre et une vue qui arrête les gens en pleine phrase. Allez-y tôt ou allez-y tard. À onze heures, la rive est bondée et à six heures, elle est à vous à nouveau.

Ebenalp, les grottes de Wildkirchli et l'Äscher

L'heure la plus étrange de la gamme, accessible par télécabine depuis Wasserauen. Depuis la station supérieure, le chemin descend à travers le Wildkirchli, un ensemble de grottes avec une chapelle à l'intérieur, à environ 1 477 à 1 500 mètres, avec une ermite construite dans la roche.

Vous entrez d'un côté à la lumière du jour et sortez de l'autre. Les grottes contiennent des traces d'occupation néandertalienne datant d'environ 40 000 ans et des os d'ours des cavernes datés entre 90 000 et 40 000 ans, ce qui rend la chapelle une addition très récente en comparaison.

À quinze minutes plus loin, le long de la falaise, se trouve le Berggasthaus Äscher. Il est construit à plat contre la roche avec la falaise elle-même comme mur arrière, le bâtiment actuel a été érigé en 1860 pour les moines de l'ermitage, et il est devenu mondialement célèbre sur la couverture d'un livre National Geographic sur de grandes destinations.

La crête du Schäfler

La meilleure randonnée courte sur une crête de la gamme et le point culminant de la première étape. Depuis la station supérieure de l'Ebenalp, il faut environ une heure et demie le long de la crête, et la chute est de chaque côté pendant la majeure partie de cela.

C'est le test honnête pour quiconque envisageant la randonnée complète. Si cela vous semble exaltant, vous adorerez la deuxième étape, et si cela ressemble à une épreuve, vous l'avez découvert à moindre coût, sur un chemin avec une télécabine à chaque extrémité.

Hoher Kasten et Fälensee

L'extrémité est, à huit minutes de Brülisau, avec des chemins balisés menant à nouveau dans la gamme depuis la station supérieure elle-même. Marchez vers le sud depuis là et vous atteindrez Fälensee, un long lac sombre coincé sous un mur de calcaire, avec une auberge à Bollenwees sur sa rive.

C'est le plus calme d'entre eux et celui qui semble le plus éloigné d'une télécabine, malgré le fait de commencer à une. C'est aussi le plus facile à prolonger en une nuit si la marche vous convient.

Les 24 auberges signifient que vous pouvez construire presque n'importe quelle longueur de voyage ici, et il vaut la peine de connaître les options avant de vous en tenir à la version standard.

Deux jours est le plus court qui ait du sens : jusqu'au Schäfler par téléphérique et chemin, le long de la crête, et redescendre. Cela vous donne une nuit en crête et le meilleur des paysages sans la section câblée du tout.

Trois jours de marche constituent le High Trail lui-même, traversant de Wasserauen au Hoher Kasten. Il englobe toutes les trois grandes expériences de crête et est le moyen le plus court de traverser correctement le massif plutôt que de le goûter.

Une semaine relie les auberges bout à bout le long des trois lignes de crête, passant par Fälensee, Bollenwees et le Säntis, et revenant sur la crête sud. C'est l'option pour les complétistes et cela nécessite beaucoup plus de réservations, car vous enchaînez six ou sept petites auberges plutôt que deux.

Les randonnées à Appenzell peuvent également être construites à partir d'une seule base, en utilisant les téléphériques chaque matin et en redescendant chaque soir, ce qui convient aux groupes mixtes où tout le monde ne souhaite pas une crête. La gamme est suffisamment petite pour que cela fonctionne d'une manière que le Valais n'a jamais pu.

Ce sont des Berggasthäuser, et ce ne sont pas des refuges de montagne suisses au sens du Club Alpin, ce qui est plus important qu'il n'y paraît. Ce sont des auberges de montagne gérées de manière privée, la plupart étant des entreprises familiales, donc le niveau est plus élevé et l'atmosphère beaucoup moins institutionnelle. Notre guide d'hébergement pour la randonnée en Suisse couvre les catégories.

• Berggasthaus Schäfler. Sur la crête au-dessus d'Ebenalp, et la première nuit de l'itinéraire.

• Berggasthaus Zwinglipass. En dessous du col, du côté sud, et la deuxième nuit.

• Berggasthaus Seealpsee. Sur la rive du lac, un arrêt déjeuner lors de la première étape plutôt qu'un lit.

• Berggasthaus Äscher. Construit contre la falaise en dessous d'Ebenalp, accessible par les grottes de Wildkirchli.

• Meglisalp et Bollenwees. Deux des plus connus parmi les autres, sur d'autres lignes à travers la chaîne.

Ouverts principalement de mai à octobre, une saison légèrement plus longue que celle des refuges alpins élevés plus à l'ouest. Réservez de toute façon, car la gamme est petite, populaire et facilement accessible depuis trois grandes villes suisses.

Apportez une doublure même si ce sont des auberges plutôt que des refuges de club, et emportez des francs suisses, car un signal sur une crête calcaire n'est pas quelque chose sur lequel on peut compter.

La culture ici n'est pas un paysage. Appenzell Innerrhoden est l'un des deux cantons suisses qui gouvernent encore par Landsgemeinde, une assemblée en plein air sur la place où les lois et les responsables sont décidés par un vote à main levée.

Ce n'est pas une reconstitution. C'est la véritable législature, tenue une fois par an en plein air, et c'est la raison du fait le plus inconfortable à propos de cet endroit : les femmes n'ont pas pu voter ici avant 1991.

L'assemblée exclusivement masculine a rejeté le suffrage féminin pour la troisième fois au printemps 1990. Il a fallu un jugement du Tribunal fédéral en novembre pour y mettre fin, sur la base que le canton violait la constitution fédérale, qui avait accordé le droit de vote aux femmes au niveau national en 1971.

Le fromage garde son propre secret. Les meules d'Appenzeller sont frottées et retournées tous les deux jours avec une saumure aux plus de 25 herbes, racines et épices, et la recette est connue de deux personnes. Vous vous la verrez proposer dans chaque auberge sur le chemin.

Le Säntis à 2 501,9 mètres est le point culminant, avec un téléphérique, une station météorologique et une tour de transmission au sommet, ce qui en fait le sommet le moins sauvage du massif et la plus grande vue. Par temps clair, on peut voir bien au-delà des frontières suisses.

Cette tour est plus intéressante qu'elle n'en a l'air. Elle mesure 124 mètres de haut et est frappée par la foudre plus de cent fois par an, ce qui en fait l'une des structures les plus frappées d'Europe et, depuis 2010, une station de recherche fonctionnelle équipée de capteurs de courant et de caméras haute vitesse.

La plupart de ces frappes vont dans le mauvais sens. Ce sont des éclairs ascendants qui commencent à la tour et montent vers le nuage plutôt que de descendre, ce qui est loin de correspondre à l'image que la plupart des gens se font de la foudre, et c'est précisément pourquoi les chercheurs ont équipé ce sommet particulier.

Pour un randonneur, la partie utile est ce que cela dit sur la chaîne. L'Alpstein extrait l'électricité du ciel plus fiablement que presque partout dans les Alpes, ce qui est la véritable raison de quitter les crêtes avant le début de l'après-midi.

La région est desservie par le train à ses deux extrémités, ce qui est en grande partie la raison pour laquelle elle fonctionne sans voiture. Des trains circulent de Saint-Gall ou de Gossau à Appenzell sur la ligne de chemin de fer à voie étroite, et une branche continue dans la vallée jusqu'à Wasserauen, où le départ du sentier est le parking de la gare et très peu d'autre chose.

Weissbad, où notre voyage commence, est une station en arrière sur cette ligne. À l'extrémité, le téléphérique du Hoher Kasten arrive à Brülisau, d'où un bus circule vers Appenzell et revient sur la voie ferrée.

Cela signifie pas de voiture de location à aucune des extrémités et pas de transfert à organiser, sur un itinéraire qui traverse une chaîne de montagnes plutôt que de revenir à son propre départ.

C'est la section à lire la semaine avant de voler.

• Les câbles décident. Si l'exposition vous dérange, la deuxième étape ne sera pas agréable et il n'y a aucun moyen d'y échapper une fois engagé. Marchez d'abord le sommet de Schäfler en une journée si vous n'êtes pas sûr.

• Paiement. Emportez des francs. La nuit au Zwinglipass est réglée à l'arrivée, et les lecteurs de cartes dépendent d'un signal que ces crêtes ne fournissent pas de manière fiable.

• Eau. Remplissez-vous à chaque auberge. Le sol karstique signifie pas d'eau de surface dans les sections élevées, peu importe ce que montre la carte.

• Orages. Soyez hors de la crête d'ici le milieu de l'après-midi lors des journées chaudes. La chaîne attire la foudre et une crête n'offre rien derrière quoi se protéger.

• Sauvetage et assurance. Le sauvetage alpin suisse est facturé à la personne secourue, donc vérifiez que votre police couvre le sauvetage en montagne avant de voyager.

• Week-ends. La chaîne est facilement accessible depuis Zurich et Saint-Gall, donc les samedis sont chargés dans les sections populaires. Commencez tôt ou planifiez en milieu de semaine.

Si vous voulez une semaine difficile sans altitude, le sentier haut d'Alpstein est le voyage idéal : trois jours sur une crête de calcaire, des câbles fixes sur l'étape intermédiaire, un lac qui reflète tout le massif et un restaurant tournant à la fin. Septembre est le meilleur moment, pour un air stable et des crêtes vides.

C'est le bon choix lorsque vous avez la forme mais pas la quinzaine, lorsque vous préférez dormir dans une auberge familiale sur une alpe en activité plutôt que dans un dortoir, et lorsque l'exposition vous attire plutôt que de vous inquiéter.

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