Alpstein High Trail : Trek de 3 jours de refuge en refuge

L'Alpstein est le coin le plus connu des Alpes d'Appenzell, une petite chaîne de montagnes dans l'est de la Suisse avec une réputation démesurée. Son sommet le plus élevé, le Säntis, atteint 2 501,9 mètres, moins élevé que les refuges sur certains treks du Valais. C'est aussi l'un des endroits les plus exigeants du pays pour la randonnée.

Cette contradiction est tout son attrait. La roche est du calcaire, plissé en fines crêtes parallèles avec presque rien de doux entre elles, donc une journée ici grimpe et descend bien plus que la carte ne le suggère. Pour le reste du pays, notre guide ultime de randonnée en Suisse est le point de départ.

Ce guide couvre l'itinéraire, la saison, les câbles et les auberges, puis les autres itinéraires de plusieurs jours qui traversent la chaîne. Les niveaux de difficulté suivent notre guide de difficulté de randonnée.

Commencez par ce qui surprend les gens. Il y a 24 refuges de montagne dans l'Alpstein, répertoriés par l'office du tourisme régional, regroupés dans un massif que l'on peut voir d'un seul coup d'œil. Nulle part ailleurs en Suisse on ne trouve autant d'abris sur si peu de terrain.

L'effet est une chaîne que l'on peut parcourir intensément tout en portant presque rien. Le dîner et un lit sont rarement à plus de quelques heures l'un de l'autre, donc le sac reste léger et la marche reste sérieuse. Cette combinaison est rare et c'est la raison pratique de venir.

La deuxième raison est la forme de la roche. La randonnée à Appenzell signifie des crêtes plutôt que des vallées : de longues lames de calcaire avec de l'herbe d'un côté et une chute de l'autre, et des sentiers qui longent le sommet plutôt que de contourner le bas. Vous passez des journées entières à regarder les deux côtés en même temps.

Troisièmement, c'est difficile d'une manière que les altitudes modestes cachent complètement. Notre semaine ici est notée quatre sur cinq pour la condition physique et quatre pour la technique, la plus difficile de nos semaines suisses, avec des câbles fixes sur les trois étapes et un dénivelé quotidien d'environ 710 à 1 190 mètres.

Et enfin, ce ne sont pas les Alpes que vous avez vues en photo. C'est l'extrême est du pays, plus proche du Liechtenstein que d'Interlaken, avec son propre dialecte, fromage et politique, et un paysage de fermes en bois éparpillées qui ne ressemble en rien au Valais.

Le massif est situé au sud du village d'Appenzell et s'étend sur trois cantons : Appenzell Innerrhoden, Appenzell Ausserrhoden et Saint-Gall. Il est principalement constitué de calcaire, poussé en plis courant à peu près parallèlement du sud-ouest au nord-est.

Ces plis sont ce que vous marchez. Trois lignes de crête portent les principaux sentiers, avec le Säntis à l'extrémité ouest et le Hoher Kasten à l'est, et des lacs piégés dans les creux entre eux. Seealpsee, Fälensee et Sämtisersee sont les trois.

Le Sentier Haut prend les lignes nord et centrale de Wasserauen au Hoher Kasten, traversant la chaîne plutôt que de la contourner, de sorte que chaque jour fait face à une direction différente. C'est trois jours de marche, avec une nuit dans la vallée à chaque extrémité.

La conséquence est une montée et une descente incessantes. Il n'y a pas d'approche longue dans la vallée et pas de réchauffement progressif, car les crêtes s'élèvent directement des terres agricoles et les sentiers les affrontent de front. Attendez-vous à un millier de mètres de montée en une seule journée qui couvre seulement dix ou douze kilomètres.

Le balisage est la norme suisse, blanc-rouge-blanc pour les sentiers de montagne et blanc-bleu-blanc pour les itinéraires alpins où les mains sont nécessaires.

La saison s'étend de juin à septembre lors de notre voyage, la plupart des 24 auberges étant ouvertes de mai à octobre. Juin est vert et peut encore contenir de la vieille neige dans les ravins ombragés du côté nord des crêtes, ce qui est plus important ici que ne le suggèrent les dates.

Juillet et août sont les mois fiables et aussi les plus chargés, et lors d'un bon week-end, les sections populaires affichent de réels chiffres. Septembre est le mois à viser : air stable, crêtes vides, et le bétail redescendant des hautes alpes.

Cette dernière partie vaut la peine d'être planifiée plutôt que d'être abordée par hasard. L'Alpabfahrt, lorsque les troupeaux sont conduits en procession avec des cloches et en tenue formelle, a lieu tout au long de septembre, et c'est un événement de travail plutôt qu'un spectacle organisé pour les visiteurs.

Le temps ici est une véritable variable, et la gamme crée sa propre météo. L'Alpstein capte l'humidité des terres plates au nord et peut être dans les nuages tandis que les Alpes centrales sont dégagées, donc vérifiez les prévisions pour ce massif spécifiquement plutôt que pour la Suisse. MeteoSwiss publie un aperçu des montagnes.

Évitez les bords de saison. Avant juin, la section câblée contient de la neige et les auberges sont fermées, et après début octobre, tout le réseau ferme, ce qui vous laisse sur une crête sérieuse sans aucun endroit où s'arrêter.

C'est la semaine suisse la plus difficile et les chiffres ne semblent pas le refléter sur le papier. Les distances quotidiennes ne sont que d'environ 10 à 13 kilomètres, mais le dénivelé quotidien varie de environ 710 à 1 190 mètres, et notre évaluation est de quatre sur cinq en forme physique et de quatre sur cinq en technique.

Quatre éléments rendent cela exigeant. Le dénivelé par kilomètre est brutal car les crêtes s'élèvent directement des champs. Les sommets sont étroits et exposés sur de longues distances, donc il n'y a nulle part où se détendre mentalement. Des câbles et des marches exposées apparaissent les trois jours et nécessitent un bon équilibre en hauteur.

Le quatrième élément est la météo, et elle est spécifique à cette chaîne. Ces crêtes attirent les orages et il n'y a nulle part où se mettre à l'abri sur une crête, donc un orage l'après-midi est un véritable problème plutôt qu'un inconvénient. Commencez tôt et considérez le milieu d'après-midi comme une date limite.

Ce qui n'est pas nécessaire, c'est la tolérance à l'altitude. Les deux nuits en crête se situent à 1 920 et 2 000 mètres et l'itinéraire ne s'approche jamais du Säntis, donc personne ne dort assez haut pour le ressentir, et vous pouvez arriver et commencer à marcher sans vous acclimater, ce qui n'est pas le cas des treks du Valais.

Soyez clair avec vous-même sur l'exposition. Les randonneurs en forme qui n'aiment pas les chutes passent un moment misérable sur ces crêtes, et les randonneurs en forme qui n'ont pas la meilleure semaine de leur année. Lisez les bases de la sécurité en montagne 101 avant de vous engager.

Les Trois Jours de Marche

• Jour 1. Wasserauen au Schäfler, la montée hors de la vallée jusqu'à la crête

• Jour 2. Schäfler au refuge de Zwinglipass, la crête en dents de scie sous le Säntis

• Jour 3. Zwinglipass au Hoher Kasten, les crêtes orientales jusqu'à la télécabine

Étape 1 : Wasserauen au Schäfler

• Distance : 10 km

• Ascension : 1 190 m

• Descente : 175 m

• Hébergement : Berggasthaus Schäfler à 1 920 m

L'introduction, et elle n'est pas douce. Le chemin quitte la gare de Wasserauen et monte en passant par Seealpsee avant de tourner vers l'épaule d'Ebenalp et de longer la crête jusqu'au Schäfler. La dernière montée sur la crête est rocheuse et comporte déjà des câbles fixes par endroits.

C'est le jour qui décide de la façon dont le reste de la semaine se déroulera, car il vous emmène des terres agricoles à la crête en un seul effort sans transition. Il y a une télécabine de Wasserauen à Ebenalp pour ceux qui souhaitent sauter la moitié inférieure, et l'utiliser est un choix légitime plutôt qu'un échec.

La récompense arrive au sommet. Le Schäfler se trouve sur la crête avec tout le massif d'un côté et les terres agricoles d'Appenzell qui tombent de l'autre, et c'est l'un des 24 auberges plutôt qu'un refuge spartiate. Le coucher de soleil depuis cette terrasse est la chose la plus photographiée sur le parcours.

Les foules comptent à cette étape et nulle part ailleurs. La première moitié est parmi les terrains les plus visités de l'est de la Suisse, et au moment où vous atteignez l'auberge le soir, presque tout le monde est rentré chez soi dans la dernière télécabine.

Étape 2 : Schäfler à Zwinglipass

• Distance : 10,2 km

• Ascension : 1 000 m

• Descente : 890 m

• Hébergement : Berggasthaus Zwinglipass à 2 000 m

Le jour sérieux. L'itinéraire suit la crête au sud-est sous le Säntis et l'Altmann, descendant et montant entre les plis plutôt que de contourner autour d'eux.

Ce profil en dents de scie est la raison pour laquelle le chiffre d'ascension est si élevé pour si peu de kilomètres. Vous perdez de l'altitude dans chaque encoche et la regagnez directement de l'autre côté, de manière répétée et sans beaucoup d'avertissement, et c'est là que les câbles fixes sont les plus soutenus.

Rien ici n'est via ferrata et aucun équipement n'est requis, mais il y a des passages où une corde métallique est boulonnée à la roche et vous devez la tenir. Si cela vous inquiète, c'est l'étape à bien réfléchir, car il n'y a pas de moyen de contourner une fois que vous êtes engagé sur la crête.

La compensation est la position. Vous êtes sur la crête pendant la majeure partie de la journée avec les deux plus hauts sommets de la chaîne devant vous, et le terrain tombe abruptement des deux côtés pendant des heures à la fois.

Étape 3 : Zwinglipass au Hoher Kasten

• Distance : 13,2 km

• Ascension : 710 m

• Descente : 1 010 m

• Fin : Hoher Kasten à 1 794 m puis la télécabine vers Brülisau

La fin, et l'étape la plus panoramique de l'itinéraire. Le chemin continue le long des crêtes orientales vers le Hoher Kasten, avec le terrain s'ouvrant vers l'est sur la vallée du Rhin et les chaînes au-delà. Ce n'est pas la journée la plus facile, cependant : il y a des sections câblées à travers le terrain exposé et une escalade rocheuse vers le sommet où vous devrez utiliser vos mains. L'opérateur à l'extrémité compte six pays visibles depuis le sommet.

Le dernier tronçon est plus fréquenté que tout ce qui a précédé, car le Hoher Kasten a une télécabine et des visiteurs d'un jour arrivent au sommet en chaussures de ville. Après deux jours à avoir la crête pour vous, la foule est un choc plutôt qu'une nuisance.

Le sommet à 1 794 mètres abrite le seul restaurant tournant de l'est de la Suisse, qui tourne une fois par heure. Restez immobile pendant soixante minutes et tout le panorama s'offre à vous, ce qui, après trois jours à gagner des vues à pied, est soit délicieux, soit absurde. De là, la télécabine descend vers Brülisau en huit minutes.

Notre voyage Alpstein High Trail Highlights est autoguidé, avec un guide numérique, navigation GPS et assistance pendant votre marche.

• Distance : environ 10 à 13 km par jour

• Dénivelé : environ 710 à 1 190 m par jour

• Hébergement : auberges de montagne avec demi-pension et hôtels 3 étoiles avec petit-déjeuner

• Saison : juin à septembre

• Niveau : forme 4, technique 4

Cinq jours couvrent les trois étapes de marche avec une nuit dans la vallée à chaque extrémité, à Weissbad à l'arrivée et à Appenzell à la fin. Le deuxième jour, on grimpe de Wasserauen jusqu'au Seealpsee puis au Schäfler, le troisième jour, on emprunte la crête câblée jusqu'au Zwinglipass, et le quatrième jour se termine au Hoher Kasten.

Ce qui vaut la peine d'être confié, c'est la séquence. Les auberges sur cette crête sont petites, elles se remplissent des mois à l'avance, et deux d'entre elles doivent être alignées sur des nuits consécutives sinon la traversée ne fonctionne pas du tout. C'est la partie qui pose problème lorsque les gens l'organisent eux-mêmes en août.

Les refuges signifient un petit sac et le terrain signifie que le contenu compte. Un sac de 25 à 45 litres est approprié, et il n'y a aucun transfert de bagages à travers la chaîne.

• Sur vos pieds. Des bottes de soutien de la cheville, pas des chaussures de randonnée, car le calcaire est tranchant et glissant lorsqu'il est mouillé. Les bâtons aident dans les descentes mais rangez-les pour les sections câblées, où vous aurez besoin de vos deux mains.

• Couches. Couche de base, chemises, pantalons déperlant, une couche intermédiaire et un imperméable, plus des gants et un bonnet chaud. Le vent est l'état normal sur une crête.

• Aucun équipement technique. Aucun harnais, casque ou kit de via ferrata n'est nécessaire. Les câbles sont des prises à main, pas une voie d'escalade protégée, donc des gants sont le seul accessoire utile à emporter.

• Soleil. Le calcaire renvoie la lumière vers vous. Des lunettes de soleil, de la crème solaire et une casquette sont plus importantes ici que ne le suggère l'altitude.

• Kit de refuge. Un sac de couchage, des chaussures d'intérieur, une lampe frontale et des bouchons d'oreilles. Des francs suisses, pour la nuit au Zwinglipass et tout ce qui est acheté sur la crête.

• Eau. Deux litres de capacité, à remplir à chaque refuge. Les crêtes n'ont pas de ruisseaux du tout, car le calcaire karstique prend l'eau sous terre dès qu'elle tombe.

Deux jours est le plus court qui a du sens sur les crêtes : monter au Schäfler par téléphérique et chemin, le long de la crête, puis redescendre. Cela vous offre une nuit sur la crête et le meilleur des paysages sans le terrain câblé soutenu de la deuxième étape, bien que l'accès à la crête soit également câblé par endroits.

Une semaine relie les auberges bout à bout le long des trois lignes de crête, en passant par Fälensee, Bollenwees et le Säntis, et en revenant sur la crête sud. C'est l'option complète et elle nécessite beaucoup plus de réservations, car vous enchaînez six ou sept petites auberges plutôt que deux.

Un voyage ici peut également être construit à partir d'une seule base, en utilisant les téléphériques chaque matin et en redescendant chaque soir, ce qui convient aux groupes mixtes où tout le monde ne souhaite pas une crête. La chaîne est suffisamment petite pour que cela fonctionne d'une manière que le Valais n'a jamais pu.

Ce sont des Berggasthäuser, et ce ne sont pas des refuges de montagne suisses au sens du Club Alpin, ce qui est plus important qu'il n'y paraît. Ce sont des auberges de montagne gérées de manière privée, la plupart étant des entreprises familiales, donc le niveau est plus élevé et l'atmosphère beaucoup moins institutionnelle. Notre guide d'hébergement pour la randonnée en Suisse couvre les catégories.

• Berggasthaus Schäfler. Sur la crête au-dessus d'Ebenalp, et la première nuit de l'itinéraire.

• Berggasthaus Zwinglipass. En dessous du col, du côté sud, et la deuxième nuit.

• Berggasthaus Seealpsee. Sur la rive du lac, un arrêt déjeuner lors de la première étape plutôt qu'un lit.

• Berggasthaus Äscher. Construit contre la falaise en dessous d'Ebenalp, accessible par les grottes de Wildkirchli.

• Meglisalp et Bollenwees. Deux des plus connus parmi les autres, sur d'autres lignes à travers la chaîne.

La plupart sont ouvertes de mai à octobre, une saison légèrement plus longue que celle des refuges alpins plus élevés à l'ouest. Réservez quand même, car la gamme est petite, populaire et facilement accessible depuis trois grandes villes suisses.

Apportez une doublure même si ce sont des auberges plutôt que des refuges de club, et emportez des francs suisses, car un signal sur une crête calcaire n'est pas quelque chose sur lequel planifier.

La culture ici n'est pas un paysage. Appenzell Innerrhoden est l'un des deux seuls cantons suisses qui gouverne encore par Landsgemeinde, une assemblée en plein air sur la place où les lois et les fonctionnaires sont décidés par un vote à main levée.

Ce n'est pas une reconstitution. C'est la véritable législature, tenue une fois par an en plein air, et c'est la raison du fait le plus inconfortable concernant cet endroit : les femmes n'ont pu voter ici qu'en 1991.

L'assemblée entièrement masculine a rejeté le suffrage féminin pour la troisième fois au printemps 1990. Il a fallu un jugement du Tribunal fédéral en novembre pour y mettre fin, au motif que le canton enfreignait la constitution fédérale, qui avait accordé le droit de vote aux femmes au niveau national en 1971.

Le fromage garde son propre secret. Les meules d'Appenzeller sont frottées et retournées tous les deux jours avec une saumure aux herbes composée de plus de 25 herbes, racines et épices, et la recette n'est connue que de deux personnes. Vous vous verrez proposer ce fromage dans chaque auberge sur le chemin.

Le Säntis, à 2 501,9 mètres, est le point culminant, avec un téléphérique, une station météorologique et une tour de transmission au sommet, ce qui en fait le sommet le moins sauvage du massif et la plus grande vue. Par temps clair, on peut voir bien au-delà des frontières suisses.

Cette tour est plus intéressante qu'elle n'en a l'air. Elle mesure 124 mètres de haut et est frappée par la foudre plus de cent fois par an, ce qui en fait l'une des structures les plus frappées d'Europe et, depuis 2010, une station de recherche opérationnelle équipée de capteurs de courant et de caméras haute vitesse.

La plupart de ces frappes vont dans le mauvais sens. Ce sont des éclairs ascendants qui commencent à la tour et montent vers le nuage plutôt que de descendre, ce qui n'est pas l'image que la plupart des gens se font de la foudre, et c'est exactement pourquoi les chercheurs ont équipé ce sommet particulier.

Pour un randonneur, la partie utile est ce que cela dit sur la chaîne. L'Alpstein tire l'électricité du ciel de manière plus fiable que presque partout dans les Alpes, ce qui est la véritable raison de quitter les crêtes avant le début de l'après-midi.

La région est desservie par le train à ses deux extrémités, ce qui est en grande partie la raison pour laquelle elle fonctionne sans voiture. Des trains circulent de St. Gallen ou Gossau à Appenzell sur la ligne de chemin de fer à voie étroite, et une branche continue dans la vallée jusqu'à Wasserauen, où le point de départ du sentier est le parking de la gare et très peu d'autre chose.

Weissbad, où notre voyage commence, est un arrêt en arrière sur cette ligne. À l'autre extrémité, le téléphérique du Hoher Kasten arrive à Brülisau, d'où un bus circule vers Appenzell et revient sur la ligne de chemin de fer.

Cela signifie pas de voiture de location à aucune des extrémités et pas de transfert à organiser, sur un itinéraire qui traverse une chaîne de montagnes plutôt que de revenir à son propre départ.

Ceci est la section à lire la semaine avant votre vol.

• Paiement. Emportez des francs. La nuit au Zwinglipass est réglée à l'arrivée, et les lecteurs de cartes dépendent d'un signal que ces crêtes ne fournissent pas de manière fiable.

• Eau. Remplissez-vous à chaque auberge. Le sol karstique signifie qu'il n'y a pas d'eau de surface dans les sections élevées, peu importe ce que montre la carte.

• Sauvetage et assurance. Le sauvetage alpin suisse est facturé à la personne secourue, donc vérifiez que votre police couvre le sauvetage en montagne avant de voyager.

• Week-ends. La chaîne est facilement accessible depuis Zurich et Saint-Gall, donc les samedis sont chargés dans les sections populaires. Commencez tôt ou planifiez en milieu de semaine.

Si vous voulez une semaine difficile sans altitude, le sentier haut d'Alpstein est le voyage idéal : trois jours sur une crête de calcaire, des câbles fixes à chaque étape, un lac qui reflète tout le massif et un restaurant tournant à la fin. Septembre est le meilleur choix, pour un air stable et des crêtes vides.

C'est le bon choix lorsque vous avez la forme mais pas la quinzaine, lorsque vous préférez dormir dans une auberge familiale sur une alpe en activité plutôt que dans un dortoir, et lorsque l'exposition vous attire plutôt que de vous inquiéter.

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