Vandring i Georgien: De bästa lederna och vandringarna efter region

Georgien ligger vid sömmen där Europa möter Asien, ett litet land instängt mellan Svarta havet och Kaspiska havet med den Stora Kaukasus kedjan som avskärmar dess norra kant. Dessa berg bär det mesta av vandringen. De är högre än Alperna, de har byar som har bevarat sina medeltida stentorn i tusen år, och du kan vandra bland dem för en bråkdel av vad samma vecka kostar i Chamonix eller Zermatt.

Det korta svaret på "är det värt det?" är ja, bestämt — vandringen här kan mäta sig med allt i Västeuropa, och Mestia–Ushguli-traversen genom Svaneti är en av de stora flerdagarsvandringarna på kontinenten. Fångsten är inte vandringen. Det handlar om att ta sig till vandringslederna, ha tillräckligt med kontanter och tajma din resa till det smala fönstret när de höga passen är klara.

Grunderna:

• Var: den Stora Kaukasus i norr, den Lilla Kaukasus runt Borjomi, och skogarna i öst och Svarta havets kust.

• Signaturvandring: den fyradagars Mestia–Ushguli traversen genom Svaneti.

• Svårighetsgrad: måttlig i Kaukasus, mildare i Borjomi; långa dagar och en flodövergång, men ingen teknisk klättring.

• Säsong: sent juni till mitten av september för de höga passen; april till november längre ner.

Var Georgiens leder finns

Georgiens vandringsleder delas upp på fyra sätt, och endast en av dem är den kedja som skrivs om. Den Stora Kaukasus sträcker sig längs den norra gränsen och bär det mesta av vandringen, uppdelad mellan Svaneti i väster, Kazbegi i mitten, och Tusheti och Khevsureti i den långt öster. Nästan varje rutt på de standardiserade resplanerna finns i en av dessa tre.

Den Lilla Kaukasus ligger i sydväst, och Borjomi-Kharagauli nationalpark är dess centrum — 104 099 hektar, över 1,5 procent av landet, med tolv markerade leder och turistläger att sova i. Det är lägre, grönare, och vandringsbart i månader längre än de norra passen, vilket gör det till det uppenbara svaret när högsäsongen är stängd eller fullbokad.

Den östra änden ger dig Lagodekhi, där en tredagarsvandring klättrar till en sjö som ligger vid den ryska gränsen, och den Svarta havets sida lägger till Adjaras regnskog — våt, grön och vandringsbar på våren medan allt annat fortfarande är under snö. Ingen av dem kommer att fylla en fjorton dagars resa på egen hand, men antingen gör en Kaukasus-resa till en bredare sådan.

Kaukasus är kärnan

Det mesta av Georgiens vandring sker i detta enda bergsområde, och jämförelsen som ständigt dyker upp är med Alperna. Den håller. Stora Kaukasus är ett större, yngre, vildare bergsområde: Georgiens högsta topp, Shkhara, når 5 193 meter, och Mount Kazbek når 5 047. Vad Alperna har som Georgien inte har är ett sekel av turistinfrastruktur — tandade järnvägar, linbanor, markerade nätverk putsade till en glans. I Svaneti och Tusheti vandrar du istället genom fungerande pastoral landskap, förbi herdar som flyttar flockar till sommarbete och byar där de defensiva tornen byggdes för att överleva blodfejder, inte för att sälja vykort.

Priset är den andra anledningen. En säng i ett gästhus med hemlagad middag och frukost kostar en bråkdel av motsvarande natt i Alperna, och en hel dags privat transport kostar mindre än en enda linbanebiljett i de västra Alperna. Den skillnaden förändrar hur du reser. Du har råd att hyra en häst för att bära din ryggsäck, ta gästhusmiddagen varje kväll och bygga in extra dagar för vädret utan att se budgeten rinna iväg.

Stigarna i sig belönar ansträngningen. Du får ridåer som sätter Shkhara och Janga, båda över 5 000 meter, i en enda svepning, faller ner i dalar där det enda ljudet är en flod och klockor på kor, och avslutar i Ushguli, en av Europas högsta permanent bebodda bosättningar på omkring 2 100 meter, där tornen klumpar sig under Shkharas norra vägg.

De bästa Kaukasus-stigarna

Georgiens Kaukasus-vandringar klustrar sig i tre höga regioner plus en spridning av fantastiska dagsturer. Dessa är rutterna värda att planera en resa kring.

Mestia–Ushguli-traversen är huvudnumret för flerdagarsturer. Fyra dagar och ungefär 52 kilometer tar dig österut genom Övre Svaneti, by till by, där du sover i gästhus varje natt istället för tält. Dagsetapperna sträcker sig från 10 till 15 kilometer med stadiga stigningar istället för brutala, och belöningen byggs upp mot dag fyra, när stigen rundar en axel och Shkhara fyller horisonten hela vägen in i Ushguli. En försiktighet formar hela vandringen: den tredje dagen inkluderar en flodövergång som blir farlig efter regn eller i eftermiddagssmältningen, och att hyra en lokal häst för att korsa den är pengar väl spenderade.

Om fyra dagar inte är tillräckligt, är Transkaukasusleden i Övre Svaneti den långa versionen av samma område. Den sträcker sig 140 kilometer från Chuberi i Nenskra-dalen till Ushguli, korsar fem stora bergspass på sju till nio dagar, markerad i röd-vitt och gul-vitt hela vägen. Den kräver verklig backfitness och en tolerans för avlägsen camping, och det är det närmaste Georgien har till en genomvandring.

Dagsturerna nära Kazbegi är den andra måste-göra, och du kan basera dig i Stepantsminda för alla av dem. Nedan följer stigarna och platserna som är mest värda din tid i denna del av landet.

Utanför Kaukasus

Två regioner utanför det stora området är värda egna dagar, och båda har mycket längre säsonger än passen. Ingen av dem finns med på den standardiserade vandringsrutten i Georgien, vilket är en stor del av deras dragningskraft.

1. Borjomi-Kharagauli är den mindre Kaukasus i en park, och det är den enda delen av landet som erbjuder något som liknar ett markerat, självständigt stigsystem. Det täcker 104,099 hektar — över 1,5 procent av Georgien — över tre regioner, med tolv markerade stigar, turiststugor istället för gästhus, och en högsta punkt på 2,642 meter på Sametskhvario.

   Den två dagar långa, 31 kilometer Panorama Trail är den att gå först: en ryggled som ger utsikt över både den mindre och den större Kaukasus samtidigt och loopar tillbaka till där den började.
   Den 54 kilometer långa St Andrew's Trail är den långa, fyra eller fem dagar punkt till punkt genom bokskog och alpäng. Du registrerar dig vid besökscentret innan du ger dig av, och du kan hyra campingutrustning där om du inte tog med dig det.

2. Lagodekhi, i den fjärran östra delen av Kakheti, har en fantastisk vandring och det är värt omvägen. Tre dagar och 38 kilometer klättrar från besökscentret till Black Rock Lake på 2,865 meter, med 2,531 meters stigning spridd över vägen upp och den georgisk-ryska gränsen som går rakt genom vattnet på toppen. Stug- och campingavgifter betalas i förskott vid besökscentret, och gränsvakterna kontrollerar pass på den andra dagen, så ha ditt pass där du kan nå det.

Hur utmanande är vandring i Georgien?

Den ärliga rubriken: "svår" i Georgien betyder vanligtvis lång och avlägsen, inte brant eller utsatt. Landet graderar sina stigar park för park, inte nationellt, på en trebandsskala — lätt, genomsnittlig, svår — och de svåra rutterna tenderar att vara flerdagars skogsvandringar, inte klättringar. Borjomís tre svåra stigar är alla just det.

När graderingar finns, här är hur man läser dem:

• På listan över skyddade områden bär varje stig en specifik rad — längd, dagar eller timmar, om hästar och cyklar är tillåtna, och ett svårighetsord. Borjomís Panorama-stig, till exempel, läser 34 km · 2 dagar · fotgängare och häst · svår.

• Spridningen är snedvriden: i Borjomi, Lagodekhi och Tusheti är en listad stig graderad som lätt, de flesta är genomsnittliga, och endast några få är svåra.

• Utanför de skyddade områdena är ingenting graderat och lite är vägmarkerat. De röda och vita markeringarna på Transkaukasiska stigen genom Svaneti är undantaget, så du kommer att vilja ha en GPS-spårning överallt annars.

Vår vandring svårighetsguide förklarar hur vi bedömer samma rutter på vår egen skala.

Om vandringen här är mer än vad du söker, är vår tolv dagars Stora Kaukasus Upptäckten en mildare kulturell rutt genom södra Georgien och in i Armenien — Tbilisi, Kakheti-vinodlingarna och Vardzia, sedan Gyumri, Jerevan och sjön Sevan. Den är graderad 1/5 för kondition och 1/5 för teknisk svårighet, med transport, boende och tidpunkter arrangerade, och den går ingenstans nära Svaneti, Kazbegi eller Tusheti — en annan resa, inte en paketerad version av vandringarna ovan.

När man ska åka

Trekking-säsongen är kort och värd att respektera. De höga passen — Chaukhi, de övre Mestia–Ushguli etapperna, Atsunta i Tusheti — har snö fram till juni och kan stängas igen i mitten av oktober. Sen juni till mitten av september är det pålitliga fönstret för allt över 3 000 meter, med juli och augusti som de mest trafikerade och varmaste månaderna på de exponerade sektionerna.

Skuldrorna belönar flexibilitet. Sen maj och tidig juni öppnar de lägre dalarna, vildblommorna når sin topp och folkmassorna har ännu inte anlänt, även om de högsta passen fortfarande kan vara blockerade. September är många vandrares favorit: stabilt väder, tunnare folkmassor och det första guldet som kommer in i björkarna. I slutet av oktober börjar bergsvägarna till Tusheti och övre Svaneti stängas för vintern, och högsäsongen är i praktiken över.

Bortom passen sträcker sig året mycket längre. Borjomi-Kharagauli-vandringar pågår från vår till höst och kräver snöskor på vintern, och Lagodekhi och Svartahavssidan öppnar tidigare på våren än något i norr. Om dina datum är fasta och de ligger utanför Kaukasus-fönstret, är det dit du ska titta istället för att ge upp resan.

Att ta sig runt

Detta är där planeringen blir svår. Bergen ligger inte nära något. Mestia ligger en stor del av en dag från Tbilisi, och marshrutka-minibussarna som trafikerar rutterna är billiga, trånga och långsamma — ett äkta äventyr snarare än en transfer. För de långa bergsrutterna kostar en fastprissatt privatbil bokad genom en av de georgiska transferplattformarna lite mer och sparar dig både obehaget och säkerhetsoro.

Dessa oroligheter är verkliga och värda att nämna tydligt. Bergsvägarna här är smala, ofta oslipade och dåligt underhållna, och omkörningar i blinda kurvor är vanliga. Undvik att köra dessa rutter efter mörkrets inbrott, välj en förare framför ett kap, och ge dig själv mer tid än vad någon karta föreslår. Vägen till Tusheti över Abano-passet är oslipad, exponerad och utsatt för stenras, och den bör endast försöka i bra väder, i dagsljus, med en förare som känner till den.

Guider, kontanter och gränszoner

Tre praktiska punkter skiljer en smidig resa från en stressig.

För det första, kontanter är kung i bergen. Uttagsautomater finns överallt i Tbilisi och är pålitliga i Mestia, men så fort du lämnar staden för stigen finns det inga. Gästhus, hästuthyrning och bybutiker tar endast georgiska lari i kontanter, så ta ut tillräckligt för att täcka hela din vandring innan du ger dig av, plus en buffert för eventuella väderförseningar.

För det andra, herdehundarna. De kaukasiska flockarna skyddas av stora boskapsdjur som tar sitt jobb på allvar, och att möta en på stigen oroar nykomlingar mer än terrängen gör. Regeln är enkel: spring inte, gör ingen ögonkontakt, gå lugnt förbi flocken, och låt hunden följa dig bort från dess område. Den försvarar får, inte jagar dig.

För det tredje, några av de bästa dalarna ligger nära känsliga gränser. Truso slutar nära Ryssland, Svart Sten-sjö i Lagodekhi ligger direkt på gränsen, och delar av Tusheti och Khevsureti berör gränszoner, så ta med ditt pass på varje vandring och respektera eventuella begränsningar för hur långt upp i en dal du får gå. Inresa till Georgien är visumfri för de flesta nationaliteter i ett helt år, och landets officiella turistbyrå håller aktuella regler och regionala uppdateringar på ett ställe.

När det gäller guidning kan du vandra de huvudsakliga rutterna självständigt — ingen av de klassiska stigarna kräver tekniska färdigheter — men navigeringen är opålitlig, skyltningen är tunn, och lite engelska talas i byarna, så många vandrare vill ha mer stöd än en papperskarta.

Den andra fällan är sängar: gästhus tar sällan emot bokningar online och fylls snabbt under de populära Svaneti-etapperna i juli och augusti, vilket lämnar oberoende vandrare strandade som trott att de bara kunde dyka upp.

Den medelväg som de flesta av våra resenärer tar är självguidat — vi bokar gästhus och transporter och laddar rutten på din telefon, och du går den i din egen takt utan någon guide vid din sida.

Redo att börja planera? Bläddra igenom hela utbudet på vår vandring i Georgien-sida, eller ta tvåminutersquizen för att hitta den tur som passar din kondition och dina datum.