Vandring i Provence: Åtta rutter och en eldkalender

Vandring i Provence innebär mandelblomning som ger plats åt vilda orkidéer längs Alpilles-kammen i april, och de ockrafärgade klipporna vid Roussillon som blir bärnstensfärgade på eftermiddagen i slutet av september. Ett halvdussin kalkstensmassiv ligger inom kort avstånd från varandra, och ingen av dem kräver bergserfarenhet.

I Alpilles är det inte helt en metafor. Van Gogh målade denna exakta mark under sitt år i Saint-Paul-de-Mausole 1889, och olivlundarna och kalkstensklipporna ovanför Saint-Rémy är igenkännbara från dukarna.

Att gå i Provence täcker mycket mark på ett kompakt område. Kalkstensryggen i Alpilles i väster, cederträdsskog och ockragrav i Luberon i öster, havsvikarna i Calanques i söder, och Mont Ventoux, Sainte-Victoire och Gorges du Verdon ligger alla inom räckhåll från antingen bas. Varje vandring är olika och kräver olika förberedelser.

Detta är en praktisk guide för att planera en vandringssemester i Provence: vilken kedja som passar vilken vandrare, vad etapperna innebär, när man ska komma och vad eldningsreglerna betyder i praktiken. När det gäller flerdagarsvandring är det milt, och värmen gör mer arbete än lutningen. Det bredare landet finns i vår guide till vandring i Frankrike. Vår sida om vandringssemestern i Frankrike listar resorna som denna sitter bredvid.

Provence är inte en enda bergskedja. Vandringen sträcker sig över ett halvdussin kalkstensmassiv mellan Rhône och Var, och de långa markerade GR-lederna kopplar ihop de flesta av dem. Fyra av dessa är genuina flerdagarsvandringar. De övriga är dagsvandringar tillräckligt bra för att bygga en vecka kring, och två av dem är de mest kända vandringarna i södra Frankrike.

GR9 Genom Provence

GR9 är ryggraden. Den sträcker sig 958 kilometer från Saint-Amour i Jura till Port Grimaud vid Saint-Tropez-bukten, och dess södra hälft är en rundtur av allt som Provence har: Mont Ventoux, Luberon, den lägre Durance-släätten, Montagne Sainte-Victoire, Sainte-Baume och Maures innan den når Medelhavet. Ingen går hela sträckan på en semester. Välj istället den del som passar dina datum, eftersom varje massif den korsar kan stå för tre eller fyra dagar på egen hand, och leden har de standard röda och vita markeringarna genom hela sträckan.

Tour du Luberon på GR97

Den referenslånga leden i Luberon, som sträcker sig cirka 170 kilometer runt massivet. Den regionala parken som den omger täcker 185 000 hektar över 77 kommuner av ekbackar, lavendel och byar på höjder, och den delas upp i Petit Luberon i väster och Grand Luberon i öster. Platån mellan dem erbjuder den mest tillgängliga ryggvandringen i parken, och det är den del som känns minst som en trädgård och mest som en kedja. Den vandras vanligtvis i sektioner snarare än som en enda cirkel, vilket byavståndet inbjuder till, och GR6 delar en del av platån med den.

Alpillesryggen på GR6

En kompakt kalkstensrygg som sträcker sig cirka 25 kilometer öst-väst från Tarascon till Orgon, som stiger till 496 meter vid Les Opies. GR6 följer dess längd och en underhållen stig håller krönet, med utsikt över Camargue och norr mot Alperna, och sjunker ner till Eygalières, Les Baux-de-Provence på sin vita spets vid 245 meter, Maussane-les-Alpilles och Paradou. Två till tre dagar från ände till ände. Ingen del av den är tekniskt krävande och fällan är exponering: ryggen har inget skydd alls och kalkstenen kastar tillbaka värmen på dig, vilket gör det till ett morgonjobb från sen vår och framåt.

Calanques Mellan Marseille och Cassis

Nästan 20 kilometer markerad vandringsled kopplar ihop Marseille med Cassis genom kalkstensvikarna, och de flesta vandrare delar upp den över två dagar istället för att pressa igenom på en. Stigen sjunker ner till Port-Miou, Port-Pin och En-Vau, de tre mest kända calanques, och klättrar tillbaka upp från var och en, så stigningen totalt sett är mycket mer än avståndet antyder. Calanques nationalpark skapades 2012 och täcker 8 500 hektar land mot 43 500 hektar hav. Två saker avgör om du överhuvudtaget vandrar den. Det finns inga vattenpunkter och inga toaletter någonstans i massivet, så bär med dig en till två liter per person, och tillgången är begränsad från 1 juni till 30 september.

Blanc-Martelleden i Verdon

Den klassiska vandringen genom Gorges du Verdon, och den dagsvandring i Provence som är värd en transfer från något av massiven. Den sträcker sig 16 kilometer i en riktning från Chalet de la Maline vid La Palud-sur-Verdon till Couloir Samson vid Rougon, med cirka 500 meter stigning och nedstigning och ungefär sex timmars vandring. Två tunnlar skär genom leden, en på 100 meter och en på 670, och en ficklampa är obligatorisk snarare än rekommenderad. Brèche Imbert har mer än 250 hängande steg på en 80 meter lång metalltrappa. Det är punkt till punkt, så Verdon-shuttlen är en del av planen snarare än en bekvämlighet.

Mont Ventoux

Provens största berg står på 1 910 meter med en bar kalkstenshuvud som ser ut som snö från femtio kilometer bort. Både GR4 och GR9 korsar toppen, och den regionala parken Mont Ventoux publicerar sina vandringsleder på Chemins des Parcs, krönvandringen ovanför Bédoin bland dem. Vinden är det som ingen planerar för. Mistralen har registrerats på 320 kilometer i timmen på toppen och blåser med 90 eller mer på ungefär 240 dagar om året, vilket är varför passet under toppen kallas stormpasset. Berget har varit ett UNESCO-biosfärområde sedan 1990.

Montagne Sainte-Victoire

Ryggen som Cézanne målade 87 gånger, 18 kilometer lång och 5 bred ovanför Aix-en-Provence. Den vanliga vandringen klättrar till Croix de Provence på 946 meter, ett kors i den västra änden med den lägre Durance utbredd nedanför, och den fullständiga genomvandringen fortsätter till Pic des Mouches på 1 011 meter, den högsta punkten på ryggen. Den har varit ett Grand Site de France sedan 2004, vilket i praktiken betyder underhållna stigar och genomdrivna tillgångsregler. Precis som Calanques stänger den på dagar med hög brandrisk på sommaren.

Dentelles de Montmirail

Den konstigaste stenen i Provence: kalkstenskam som eroderats till vertikala blad, vilket är där spetsen i namnet kommer ifrån. Kedjan sträcker sig cirka 8 kilometer i tre ryggar, den högsta på 722 meter på Crête de Saint-Amand, och väggarna är kända bland klättrare världen över. För vandrare är det en halv dag av branta, välmarkerade stigar med Gigondas och Beaumes-de-Venise-vinodlingarna nedanför, och Ventoux fyller himlen i öster.

Båda områdena går från by till by snarare än från stuga till stuga, och det är det som gör att varje vecka fungerar. Sängarna finns i byarna, så etapperna bestäms av var du kan sova snarare än av var stigen annars skulle gå. Vi kör en vecka i varje område, och de flesta vandrare väljer ett, eftersom en kombination innebär en överföring mellan områdena snarare än en vandringslänk.

Alpillerna och Van Gogh-landet

• Rutt: Avignon till Arles genom Saint-Rémy, Alpillerna, Les Baux och olivlandet

• Dagligen: 7 till 20 km med 40 till 355 m stigning, så dagarna är korta och ljuset är poängen

• Säsong: Mars till november, vilket är det längsta fönstret av alla turer på denna sida

• Sovande: 3-stjärniga hotell med frukost

• Passar: genomsnittlig kondition utan bergserfarenhet, och alla som vill ha målningarna såväl som stigen

Alpillerna veckan är den mildare av de två, och den är byggd kring det år som Van Gogh tillbringade på asylen i Saint-Paul-de-Mausole i Saint-Rémy-de-Provence från 1889. Han producerade några av de mest igenkännliga målningarna i västerländsk konst från dess trädgård och fälten runt omkring. Klostret finns fortfarande kvar och klosterträdgården ligger på rutten, vilket är anledningen till att veckan går som den gör.

Dagarna växlar mellan Alpillerna och byarna nedanför, och etapperna är tillräckligt korta så att ljuset snarare än avståndet sätter takten. Vatten är den enda planeringsdetaljen som spelar roll, eftersom toppen inte ger något skydd vid något tillfälle och kalkstenen håller värmen väl förbi middagstid.

Den tekniska graden av 1 av 5 är den lägsta i våra böcker, och den placerar denna vecka på samma nivå som våra vandringar i Normandie och Emerald Coast som de mildaste i den franska samlingen. Det är en vandringssemester, inte en trek, vilket är precis poängen med det.

Luberon och Ockraområdet

• Rutt: Luberon, Apt över till Fontaine-de-Vaucluse genom byarna i bergen

• Dagligen: 8 till 16 km med 200 till 550 m stigning

• Säsong: April till oktober, och april till juni är den bästa tiden att fråga efter

• Sovplatser: 3-stjärniga hotell med frukost

• Passar: vandrare som vill ha byarna och maten lika mycket som avståndet

Öster om Alpilles erbjuder Luberon fler byar och mer variation, och vår vecka här kopplar samman Apt, Bonnieux, cederträskogen på Petit Luberon, Roussillon, Joucas, Gordes, Sénanque-klostret och Fontaine-de-Vaucluse. Det är åtta platser på en enda vecka, vilket visar hur nära de ligger varandra.

Etapperna sträcker sig från 8 till 16 kilometer med 200 till 550 meter stigning, mestadels på skyltade stigar genom garrigue och kalkstensplatå. Det är den tuffare av våra två Provence-veckor, men bara knappt, och den extra ansträngningen ger dig byarna i bergen snarare än någon höjd.

Roussillon förtjänar särskild uppmärksamhet. Byen ligger ovanför en av de största ockradepositionerna i världen, och klipporna skiftar i rött, orange och gult på ett sätt som ser manipulerat ut tills du ser det.

Sentier des Ocres är den korta slingan genom de gamla stenbrotten, och det är värt att vandra i morgonljus innan bussarna anländer. För en hel dag är etappen från Bonnieux till Roussillon, ungefär 12 kilometer med 200 meter stigning, en av de mest tillfredsställande i Provence.

Boende i Luberon sträcker sig från fungerande gårdar omvandlade till chambres d'hôtes till polerade byhotell. Byarna har kvällsmarknader och seriösa restaurangkök, och maten är en del av resplanen här snarare än en paus från den.

Provence är inte en alpin destination och den låtsas inte vara det. Det finns inga bemannade fjällstugor i klassisk mening, och hela modellen är från värdshus till värdshus: byar, auberges, gîtes, chambres d'hôtes och små hotell snarare än sovsalar på hög höjd.

Det förändrar planeringen mer än vandringen. Boendet ligger i byarna, så etapperna är utformade by till by, och var sängarna finns avgör var dagarna slutar snarare än tvärtom.

Etapperna under våra två veckor sträcker sig från 7 till 20 kilometer med högst 550 meter stigning, vilket är blygsamt på papper. Kalkstenen förändrar den aritmetiken, eftersom den håller värme och ger ingen skugga, och en 14 kilometer lång dag på en rygg kan kännas som tjugo.

Ta med mer vatten än avståndet antyder. Båda våra Provence-veckor är graderade till fitness 2 av 5, vilket placerar dem bland de mildaste vandringssemestern i vår bok, och Luberon-veckan är den svårare av de två, med mer daglig stigning och en teknisk grad på 2 mot Alpilles-veckan på 1.

April och maj är de bästa månaderna, och det är inte ens nära. Dagtidens högsta temperaturer når cirka 20 grader i april och 24 i maj, garriguen är i sitt blomsterprakt med vilda orkidéer, klipprosor och brooms, och sommarfolket har inte anlänt.

Lavendeln som definierar Luberon på fotografier kommer senare, blommar från omkring mitten av juni, som mest full i slutet av juni till juli, och värmen kommer med den. Den avvägningen är värd att bestämma i förväg snarare än att upptäcka, eftersom fälten och bekväm vandring inte överlappar snyggt. Om lavendeln är anledningen till resan, ta en vecka i slutet av juni och börja varje etapp tidigt, och acceptera att du vandrar i värmen.

September och oktober är lika bra och rutinmässigt förbisedda, och de är månaderna som vanliga Provence-vandrare tyst föredrar. Ljuset värmer och folkmassorna tunnas ut, skörden förändrar stämningen i byarna, och Luberon i oktober med vinbladen som skiftar färg är en av de bättre platserna i södra Europa att vara till fots.

Vintern är underskattad snarare än omöjlig. Från november till mars är stigarna nästan tomma, utsikten över bergskammarna på en klar dag är enastående, och båda områdena får tillräckligt med sol för bekväm vandring på låg nivå även i januari.

Sommar här styrs av brandrisk, och detta är den enskilt viktigaste planeringsfaktorn på sidan. De två områdena ligger i olika departement, så varje område har sin egen förordning med sina egna datum: Alpilles under Bouches-du-Rhône från 1 juni till 30 september, Luberon under Vaucluse från 15 juni till 15 september. Båda publicerar nästa dags beslut på kvällen istället för på morgonen när du ger dig av.

Skalorna skiljer sig också åt. Bouches-du-Rhône publicerar en enkel öppen eller stängd karta för vandrare, medan Vaucluse har fyra nivåer, och på en orange dag öppnar Luberon-massiven endast fram till middagstid. På röd är massivet helt stängt, och det är en verklig åtgärd snarare än en rekommendation, med vakter på plats och vägar stängda för trafik under de värsta veckorna. Prefekturerna publicerar de dagliga kartorna för Bouches-du-Rhône och Vaucluse.

De praktiska konsekvenserna är enkla. Kontrollera rätt departement kvällen innan varje etapp, börja senast klockan åtta på morgonen, ta med en halv liter vatten för varje timme du planerar att gå, och ha en reservetapp som inte går in i massivet. På orange dagar i Luberon hålls några platser öppna längre, bland dem Colorado Provençal vid Rustrel, Aiguebrun-dalen vid Buoux och den markerade delen av cederträdsområdet ovanför Bonnieux.

Detta är det starkaste argumentet för att vandra i Provence på våren eller hösten istället. Det är inte så att sommaren är obehaglig, även om det i låga trettio grader med värmeböljor över 35 ofta är det. Det är att en färg kan ställa in din dag och det finns inget att göra åt det.

Bokning är nödvändig från påsk till slutet av oktober, och de populära byarna är flaskhalsen. Gordes, Roussillon och Les Baux-de-Provence fylls flera månader i förväg under högsäsong, och det är också de platser där de flesta vill bo.

Sträva efter att boka så tidigt som möjligt för maj, juni eller september. Rummen är begränsningen på vilken Provence-resplan som helst snarare än avståndet mellan dem, eftersom byarna är små och sängarna är få.

Boendet i sig är en del av resan snarare än en bakgrund till den. Ett ombyggt lantbruk utanför Bonnieux och ett byhotell i Gordes är olika semestrar, och det är värt att veta vilket du har bokat innan du anländer trött.

Kolletivtrafiken mellan byarna är sparsam utanför de större städerna och tidtabellerna matchar sällan vandringsetapper. De flesta vandrare på en självguidad vecka förlitar sig på bagageöverföringar och vandrar med en dagryggsäck, medan taxibilar fyller luckorna.

Marseille Provence Airport är den huvudsakliga ingången, med direktflyg från hela Europa och bra anslutningar. Båda våra vandringsresor i Provence, Van Goghs stigar och Luberon-veckan, börjar inom räckhåll, även om Alpilles-veckan börjar i Avignon och Luberon-veckan i Apt, och båda ligger närmare Avignon än flygplatsen.

Med tåg når Avignon TGV Paris på cirka två timmar och fyrtio, och Aix-en-Provence TGV, 15 kilometer utanför staden och betjänad av en shuttle-buss, tar cirka tre timmar. Båda fungerar som startpunkter för Alpilles och Luberon.

När du väl är här är det luckorna som är problemet snarare än ankomsten. Byarna ligger nära varandra men är dåligt kopplade, och din boende kan nästan alltid ordna en transfer eller en taxi med en dags varsel, vilket är värt att använda istället för att improvisera.

Lite franska går långt i de lantliga delarna. Gordes och Les Baux är turistvänliga och engelska finns överallt, men i de mindre byarna och på arbetande gårdar är det betydligt mindre vanligt, och incheckningen går smidigare om du kan hantera grunderna.

GR-nätverket täcker båda områdena och är markerat med de standard röda och vita markeringarna. GR6 och GR97 korsar Luberon-platån och GR6 går också genom Alpillerna, allt underhålls av Fédération Française de la Randonnée Pédestre.

Deras topoguider är den mest pålitliga källan för avstånd och höjdprofiler, och de är värda att köpa istället för en generell karta. Luberon regionalpark publicerar sin egen vandringsinformation och är den plats där man kan kontrollera tillgången inom parkens gränser. Alpillerna har också sin egen regionalpark, skapad 2007, som publicerar information om tillgång och vatten för det området.

Vägmärkning är generellt sett bra, med två undantag. Sommarvegetationen döljer markeringar på de mindre vandrade stigarna, och färgen bleknar på exponerad kalksten, så ta med GPS-spåret såväl som kartan istället för istället för den.

Boka självguidat och navigeringen kommer att hanteras: ruttanteckningar, en digital guidebok och GPS-filer för varje etapp. På en garrigue-platå i augusti är det mer användbart än det låter, eftersom stigarna multipliceras och markeringarna inte gör det.

Börja med sol och vatten, för detta är den enda regionen på vår franska lista där dessa två saker överträffar allt annat. Alpilles-parken rekommenderar en halv liter för varje timme av vandring och varnar för att det enda vattnet finns i byarna, så ta med tre liter kapacitet under högsommaren, en ordentlig hatt, solkräm med hög faktor och något långärmat för ryggen, där det inte finns någon skugga på flera timmar i sträck.

Skorna kan vara lätta. Terrängskor med bra grepp klarar av kalkstenen och garriguen, och tunga kängor är mer än vad något av dessa alternativ behöver, även om stenen är tillräckligt vass för att tunna sulor blir tröttande framåt eftermiddagen.

Ta med en lätt vindjacka och ett varmt lager ändå. Mistralen kan sänka den upplevda temperaturen kraftigt på en utsatt rygg även i juni, och vår- och höstmorgnar är kalla innan solen går upp.

Resten handlar om bypraktikaliteter. Kort fungerar nästan överallt men små producenter och marknader föredrar fortfarande kontanter, en pannlampa är användbar för de tidiga starttider som sommaren tvingar fram, och stavar är valfria här på ett sätt som de inte är på GR10 eller GR20.

Ockret i Roussillon är inte dekorativ geologi, det var en industri. Avlagringarna bröts kommersiellt fram till det tjugonde århundradet, och Sentier des Ocres går genom arbetsområdena istället för förbi dem, vilket är anledningen till att färgerna är exponerade som de är. Det är en biljettbelagd avskild stig i utkanten av byn istället för en väg du ansluter till från GR, och den går i två slingor på ungefär en halv timme och en timme.

Ha på dig något du inte har något emot att få fläckar på. Ockerdamm kommer in i allt, och ljusa vandringsskor kommer ut från Sentier des Ocres i en annan färg än de gick in med.

Sénanque-klostret är ett fungerande cistercienskloster snarare än ett monument, vilket påverkar när du kan besöka det och hur. Lavendelraderna framför det är det fotografiet som alla känner till, och de blommar med resten av Luberons lavendel från omkring mitten av juni.

Les Baux blir väldigt hektiskt och det är värt att planera. Bygden töms på sen eftermiddag när bussarna åker, och den sista timmen är den bästa, vilket också gäller för Gordes och Roussillon av samma anledning.

Provence belönar det tempo som promenaderna ger dig. Lunchpausen på ett torg i en by som blir två timmar, ryggen som nås när ljuset förändras, etappen som avslutas med ett kallt glas på någons terrass och ingen särskild anledning att röra sig. Om du hellre vill cykla, driver vårt systermärke cykling i Luberon.

Alpillerna och Luberon erbjuder båda detta, med tillräcklig variation under en vecka för att hålla erfarna vandrare intresserade från en etapp till nästa. Om du funderar på vilken kedja som passar dina datum och din kondition, kontakta oss så går vi igenom det med dig!