Picos de Europa: Los Alpes Compactos del Norte de España

Los Picos de Europa recibieron su nombre de los marineros españoles del siglo XVI que regresaban de las Américas. Después de semanas cruzando el Atlántico, estas afiladas cumbres de caliza en la costa cantábrica eran a menudo la primera tierra europea que veían — literalmente traducido como los Picos de Europa.

Casi cinco siglos después, el nombre sigue siendo adecuado. Este es un macizo de 40 kilómetros de ancho que concentra el drama de los Alpes en una cordillera que se puede recorrer en coche en una hora, y es uno de los muy pocos destinos serios de senderismo en España que se mantiene transitable durante el apogeo del verano.

Hemos reunido todo lo que necesitas para planificar una caminata aquí — los tres macizos, el Desfiladero de los Cares y sus alternativas, el sistema de refugios, cuándo ir y cómo el clima atlántico de la cordillera influye en el viaje.

A Simple Vista

Los Tres Macizos

Los Picos concentran un carácter alpino en una huella notablemente compacta, y esa compactación tiene sentido una vez que entiendes que la cordillera está dividida en tres macizos distintos, separados por dos ríos que cortan de norte a sur. El Cares separa los macizos Occidental y Central; el Duje separa el Central del Oriental. Entre ellos, las tres subcordilleras ofrecen experiencias de caminata completamente diferentes dentro del mismo parque nacional.

La Garganta del Cares

Si solo tienes un día en los Picos, una caminata a la Garganta del Cares es la que debes elegir. Doce kilómetros de sendero cortados en un acantilado de caliza entre 1916 y 1921 para dar servicio al canal hidroeléctrico que aún corre al lado, ampliado en el camino actual en la década de 1940, y ahora es la ruta de senderismo más transitada del norte de España. El sendero atraviesa túneles, cruza puentes arqueados y se aferra a la pared del acantilado con el río Cares 300 metros por debajo durante la mayor parte de su longitud.

La dirección clásica es Poncebos a Caín, caminando de norte a sur, desde Asturias a León a lo largo de la garganta que divide el macizo occidental del central. Es plano según los estándares de los Picos — menos de 400 m de ascenso — pero la exposición es real y las caídas son implacables. No lo recorras en hielo, con viento superior a 40 km/h, o con niños pequeños en el borde exterior. Autobuses y taxis compartidos conectan los dos extremos, por lo que la mayoría de los caminantes lo hacen en una sola dirección en lugar de ida y vuelta.

El principal problema con el Cares es su popularidad. En pleno verano, el sendero lleva miles de caminantes al día, lo que convierte las secciones estrechas en colas de un solo archivo. Comienza al amanecer, camina en temporada baja, o acepta que las multitudes son parte de la experiencia.

El Circuito de Refugio a Refugio del Macizo Central

Para los senderistas que quieren caminar por lo más dramático de la cordillera en un horario compacto, el circuito de cuatro días alrededor del Naranjo de Bulnes en el Macizo Central es la ruta insignia. Comienza y termina en el pueblo montañés de Sotres y cubre aproximadamente 52 km con 3,400 m de ascenso a lo largo de dos noches en refugios y una de regreso al valle:

• Sotres → Refugio Vega de Urriellu — 10 km, +1,170 m; una empinada subida pasando por el pueblo abandonado de Invernales del Texu hasta el icónico refugio al pie del Naranjo.

• Vega de Urriellu → Refugio Collado Jermoso — 9 km, +770 m; cruce de cresta bajo la Torre de los Horcados Rojos hasta un refugio colgando en un borde afilado.

• Collado Jermoso → Espinama — 17 km, +580 m / −1,800 m; un largo descenso a través del valle glacial de la Vega de Liordes hasta el teleférico de Fuente Dé y el pueblo de Espinama.

• Espinama → Sotres — 16 km, +870 m / −720 m; el cierre del circuito de regreso sobre Portilla del Boquejón y por el valle del río Duje.

Este es el viaje que hace que toda la cordillera sea legible en cuatro días: el lado oeste del Naranjo, la cresta al este de este, el descenso a Fuente Dé y el valle de Duje en el regreso. Está clasificado como 4/5 en técnica y 3/5 en condición física en nuestra escala — sin trepar pero con exposición real en las crestas.

Refugios: Donde Dormirás

Dormir en altura es una gran parte de lo que significa un viaje a los Picos. Los refugios son gestionados por las federaciones regionales de montaña — FEMPA en el lado asturiano — y se reservan a través del sistema de reservas compartido de refugios de Picos en lugar de uno por uno. Varían desde un confort de estilo alpino hasta lo genuinamente espartano, y las camas para julio y agosto se llenan rápido, así que reserva tan pronto como se publiquen las fechas de la temporada.

Bueno saber

Clima de la España Verde

El intercambio por veranos frescos es un clima real incluso en agosto. Los Picos se encuentran en la España Verde — el cinturón cantábrico orientado al norte que atrapa la humedad atlántica y se mantiene verde durante todo el año — lo que significa que la nubosidad en la cresta es común, la lluvia repentina llega del noroeste y las tormentas de verano son más probables en julio que en la mayor parte del resto de España. Los senderos permanecen abiertos, pero la visibilidad en las cumbres disminuye rápidamente. Lleva ropa impermeable incluso en una mañana despejada y comienza temprano en los días de cresta.

Agua en la cordillera

El karst de piedra caliza absorbe agua rápidamente, lo que significa que hay menos fuentes naturales en la superficie de lo que esperarías en una cordillera tan húmeda. Los refugios recogen agua de lluvia en cisternas y suelen ser generosos con los rellenos, pero entre etapas el sendero pasa por casi ninguna fuente. Lleva de dos a tres litros entre refugios, y no confíes en el deshielo o en los ríos estacionales incluso en clima húmedo.

Cabrales, cuevas de queso y sidra

Los pueblos montañeses del Macizo Central producen Cabrales — un queso azul de leche cruda curado de dos a cuatro meses en las cuevas de piedra caliza alrededor de Sotres y el valle de Cabrales. Más fuerte y más contundente que la mayoría de los quesos azules franceses o italianos, aparece en todos los menús de refugios y en todas las mesas de restaurantes del valle.

El otro alimento básico de senderismo asturiano es sidra, servida desde la altura del brazo sobre la cabeza en un vaso de boca ancha para airear la sidra fresca. Las sidrerías tradicionales en Cangas de Onís, Potes y Cabrales la sirven escanciada — un vaso a la vez, bebido inmediatamente antes de que se aplaste. Ambos son baratos y valen la pena planear las comidas en torno a ellos.

¿Qué tan difíciles son los Picos?

Los Picos tienen el rango de dificultad más amplio de cualquier destino de senderismo en España — desde caminatas en la estación superior del teleférico que serían adecuadas para una familia hasta rutas de montañismo genuinas que requieren cuerda. Lo que importa es elegir el viaje que se ajuste a tu condición física.

En el extremo accesible, el Desfiladero de Cares y caminatas cortas alrededor de Covadonga y los lagos de Enol y Ercina son caminatas diarias moderadas en el rango de 2/5. Adecuadas para cualquier persona con una condición física básica para el senderismo.

Los bucles de refugio a refugio de varios días en el Macizo Central — el circuito Naranjo, la travesía de Vega de Ario — son de 3/5 a 4/5. Espera días de 8–17 km con 800–1,200 m de ascenso en terreno rocoso, y una exposición real en secciones de cresta. No hay trepadas en los senderos marcados, pero los precipicios son honestos y el clima puede cambiar.

Las rutas de cumbre, incluida la cara sur del Naranjo y la cresta de Torre Cerredo, son escalada más que caminata — se requieren habilidades de vía ferrata, cuerdas o un guía. Estas están fuera del alcance de un viaje de senderismo.

Si puedes caminar felizmente 7 horas con un ascenso significativo y repetirlo al día siguiente, el bucle de refugio a refugio está bien al alcance.

Cuándo Hacer Senderismo

La temporada moldea el viaje más que en la mayoría de las cordilleras españolas — la mayoría de los refugios solo tienen personal durante la temporada de caminatas, y las rutas altas se cubren de hielo rápidamente en octubre.

• Mayo–Junio: La mejor ventana. Flores silvestres en los pastos, temperaturas suaves y refugios abriendo a partir de mediados de junio. Puede que algo de nieve en la cara norte persista hasta principios de junio en los pasos más altos.

• Julio–Agosto: Multitudes en su punto máximo, especialmente en el Desfiladero de Cares y en Vega de Urriellu. Los refugios se llenan — reserva al menos con tres meses de antelación. Los días son cálidos, pero las mañanas y las noches por encima de 2,000 m se mantienen frescas.

• Septiembre–Octubre: La segunda mejor ventana. Más fresco, más tranquilo, y la luz se torna ámbar sobre la piedra caliza. La primera nieve es posible en las crestas a mediados de octubre, y los refugios comienzan a cerrar alrededor de la tercera semana.

• Noviembre–Abril: La mayoría de los refugios no tienen personal, aunque algunos mantienen abierta una sala de vivac invernal. La cordillera es para montañeros de invierno más que para caminantes.

Cómo Llegar y Pueblos Base

Dos aeropuertos sirven a los Picos cómodamente: Bilbao (BIO) al este, a unas dos horas en coche de Sotres, y Santander (SDR) en la costa, a aproximadamente 1.5 horas de Fuente Dé. Ambos tienen vuelos directos desde la mayoría de los centros europeos del norte. Alquilar un coche es, con mucho, la forma más práctica de llegar — el transporte público hacia los pueblos de montaña es escaso.

El pueblo base que elijas moldea el viaje:

• Sotres — base de pueblo montañés para los bucles de refugio a refugio del Macizo Central. Pequeño, remoto y el más cercano al Naranjo.

• Espinama y Fuente Dé — base para el acceso en teleférico al Macizo Central y para caminatas en el lado cantábrico. Mejor para viajes de senderismo más cortos.

• Poncebos — punto de partida para el Desfiladero de Cares y para el pueblo de Bulnes (accesible solo por funicular o sendero).

• Covadonga — base del Macizo Occidental con el famoso santuario y los lagos alpinos Enol y Ercina.

• Potes — la ciudad turística más grande en el enfoque oriental, con restaurantes, cajeros automáticos y autobuses diarios. Buena si necesitas comodidades como un descanso entre caminatas.

Planificación Simplificada

Los Picos de Europa recompensan a los senderistas que planifican los refugios con anticipación y el pronóstico del tiempo a última hora. Las cabañas del Macizo Central se llenan meses antes en julio y agosto, el Desfiladero de Cares es mejor caminarlo fuera del verano alto, y el clima atlántico de la cordillera significa que el pronóstico para la mañana de tu día de cresta importa más que la perspectiva para la semana.

La cordillera se puede recorrer de manera independiente — reservas, archivos GPS y autobuses locales son manejables con preparación. Un viaje autoguiado con apoyo elimina la carga mientras mantiene tu libertad para caminar a tu propio ritmo. En el nuestro, nosotros:

• reservamos el alojamiento de cada noche en los refugios y hoteles del valle,

• organizamos traslados desde Bilbao o Santander hasta el inicio del sendero y de regreso,

• proporcionamos navegación GPS, una guía digital y notas detalladas de refugios, y

• ofrecemos apoyo en inglés durante toda la caminata.

Sigue planificando con nuestra visión general de tours de senderismo en España, y consulta el sendero de los Pueblos Blancos para una semana de caminatas en España completamente diferente en la temporada baja.