Picos de Europa : Les Alpes compactes du nord de l'Espagne

Les Picos de Europa ont reçu leur nom des marins espagnols du XVIe siècle revenant des Amériques. Après des semaines de traversée de l'Atlantique, ces sommets acérés en calcaire sur la côte cantabrique étaient souvent la première terre européenne qu'ils voyaient — littéralement traduit par les Pics d'Europe.

Près de cinq siècles plus tard, le nom convient toujours. C'est un massif large de 40 kilomètres qui concentre le drame à l'échelle des Alpes dans une chaîne que l'on peut traverser en une heure, et c'est l'une des très rares destinations de randonnée en montagne en Espagne qui reste praticable au cœur de l'été.

Nous avons rassemblé tout ce dont vous avez besoin pour planifier une randonnée ici — les trois massifs, le gouffre de Cares et ses alternatives, le système de refuges, quand y aller, et comment le climat atlantique de la chaîne façonne le voyage.

En un coup d'œil

Les Trois Massifs

Les Picos concentrent un caractère alpin dans un espace remarquablement réduit, et cette compacité prend tout son sens une fois que vous comprenez que la chaîne est divisée en trois massifs distincts, séparés par deux rivières coupant du nord au sud. Le Cares sépare les massifs occidental et central ; le Duje sépare le central de l'est. Entre eux, les trois sous-chaînes offrent des expériences de randonnée complètement différentes au sein du même parc national.

La Gorge de Cares

Si vous n'avez qu'une journée dans les Picos, une randonnée vers la Gorge de Cares est celle à choisir. Douze kilomètres de sentier taillés dans un flanc de falaise calcaire entre 1916 et 1921 pour servir le canal hydroélectrique qui court encore à côté, élargi en chemin dans les années 1940, et maintenant le sentier de randonnée le plus emprunté du nord de l'Espagne. Le chemin traverse des tunnels, franchit des ponts en arc et s'accroche à la paroi de la falaise avec la rivière Cares 300 mètres en contrebas sur la majeure partie de son parcours.

La direction classique est Poncebos à Caín, marchant du nord au sud, d'Asturies à León le long de la gorge qui divise le massif occidental du massif central. C'est plat selon les normes des Picos — moins de 400 m de dénivelé — mais l'exposition est réelle et les chutes sont impitoyables. Ne le parcourez pas en glace, par vent supérieur à environ 40 km/h, ou avec de jeunes enfants sur le bord extérieur. Des bus et des taxis collectifs relient les deux extrémités, donc la plupart des randonneurs le font dans un sens plutôt qu'en aller-retour.

Le principal problème avec Cares est sa popularité. En plein été, le sentier accueille des milliers de randonneurs par jour, ce qui transforme les sections étroites en files indiennes. Commencez à l'aube, marchez en saison intermédiaire, ou acceptez que la foule fasse partie de l'expérience.

La Boucle Hut-à-Hut du Massif Central

Pour les randonneurs qui veulent marcher sur les sentiers les plus dramatiques de la chaîne en un temps compact, la boucle de quatre jours autour du Naranjo de Bulnes dans le Massif Central est le parcours phare. Elle commence et se termine au village de montagne de Sotres et couvre environ 52 km avec 3 400 m de dénivelé sur deux nuits dans des refuges et une redescente dans la vallée :

• Sotres → Refugio Vega de Urriellu — 10 km, +1 170 m ; une montée raide passant par le village abandonné d'Invernales del Texu jusqu'au refuge emblématique au pied du Naranjo.

• Vega de Urriellu → Refugio Collado Jermoso — 9 km, +770 m ; traversée de crête sous la Torre de los Horcados Rojos jusqu'à un refuge suspendu sur une épaule en crête.

• Collado Jermoso → Espinama — 17 km, +580 m / −1 800 m ; une longue descente à travers la vallée glaciaire de la Vega de Liordes jusqu'au téléphérique de Fuente Dé et au village d'Espinama.

• Espinama → Sotres — 16 km, +870 m / −720 m ; la boucle de retour par Portilla del Boquejón et le long de la vallée de la rivière Duje.

C'est le voyage qui rend toute la chaîne lisible en quatre jours : le côté ouest du Naranjo, la crête à l'est, la descente vers Fuente Dé, et la vallée de Duje au retour. Il est noté 4/5 en technique et 3/5 en condition physique sur notre échelle — pas d'escalade mais une réelle exposition sur les crêtes.

Refuges : Où Vous Dormirez

Dormir en altitude est une grande partie de ce qu'est un voyage dans les Picos. Les refuges sont gérés par les fédérations régionales de montagne — FEMPA du côté asturien — et réservés via le système de réservation partagé des refuges des Picos plutôt qu'un par un. Ils vont du confort de style alpin à des conditions véritablement spartiate, et les lits pour juillet et août se remplissent rapidement, donc réservez dès que les dates de la saison sont publiées.

Bon à savoir

Météo de la Espagne verte

Le compromis pour des étés frais est une météo réelle même en août. Les Picos se situent dans la Espagne verte — la ceinture cantabrique orientée vers le nord qui capte l'humidité atlantique et reste verte tout au long de l'année — ce qui signifie que les nuages sur la crête sont courants, des pluies soudaines arrivent du nord-ouest, et les orages de l'après-midi sont plus probables en juillet que dans la plupart des autres régions d'Espagne. Les sentiers restent ouverts mais la visibilité au sommet diminue rapidement. Emportez des vêtements imperméables même par une matinée claire, et commencez tôt lors des journées en crête.

De l'eau dans la chaîne

Le karst calcaire absorbe l'eau rapidement, ce qui signifie moins de sources naturelles en surface que vous ne le penseriez sur une chaîne aussi humide. Les refuges collectent l'eau de pluie dans des citernes et sont généralement généreux en recharges, mais entre les étapes, le sentier passe presque sans sources. Emportez deux à trois litres entre les refuges, et ne comptez pas sur la fonte des neiges ou les ruisseaux saisonniers même par temps humide.

Cabrales, caves à fromage et cidre

Les villages de montagne du Massif central produisent le Cabrales — un fromage bleu au lait cru affiné de deux à quatre mois dans les caves de calcaire autour de Sotres et de la vallée de Cabrales. Plus piquant et plus affirmé que la plupart des bleus français ou italiens, il figure sur tous les menus des refuges et sur toutes les tables des restaurants de la vallée.

L'autre aliment de base des sentiers asturiens est le sidra, versé à bout de bras au-dessus de la tête dans un verre à large ouverture pour aérer le cidre frais. Les sidrerías traditionnelles à Cangas de Onís, Potes et Cabrales le servent escanciada — un verre à la fois, bu immédiatement avant qu'il ne s'aplatisse. Les deux sont bon marché, et valent la peine de planifier des repas autour.

Quelle est la difficulté des Picos ?

Les Picos ont la plus large gamme de difficulté de toutes les destinations de randonnée espagnoles — des promenades depuis les stations supérieures de téléphérique qui conviendraient à une famille aux véritables itinéraires d'alpinisme nécessitant une corde. Ce qui compte, c'est de choisir le voyage qui correspond à votre condition physique.

À l'extrémité accessible, le gouffre de Cares et les courtes promenades autour de Covadonga et des lacs d'Enol et d'Ercina sont des randonnées modérées dans la gamme 2/5. Convient à quiconque ayant une condition physique de base en randonnée.

Des boucles de refuge à refuge sur plusieurs jours dans le Massif central — le circuit de Naranjo, la traversée de Vega de Ario — sont de 3/5 à 4/5. Attendez-vous à des journées de 8 à 17 km avec 800 à 1 200 m de dénivelé sur un terrain rocheux, et une réelle exposition sur les sections de crête. Pas d'escalade sur les sentiers balisés, mais les chutes sont réelles et la météo peut changer.

Les itinéraires de sommet, y compris la face sud de Naranjo et la crête de Torre Cerredo, relèvent de l'escalade plutôt que de la marche — des compétences via ferrata, des cordes ou un guide sont nécessaires. Ceux-ci sont en dehors du cadre d'un voyage de randonnée.

Si vous pouvez marcher joyeusement 7 heures avec un dénivelé significatif et le refaire le lendemain, la boucle de refuge à refuge est à votre portée.

Quand randonner

La saison façonne le voyage plus que dans la plupart des chaînes espagnoles — la plupart des refuges ne sont ouverts que pendant la saison de randonnée, et les itinéraires élevés gèlent rapidement en octobre.

• Mai–juin : La meilleure période. Fleurs sauvages dans les prairies, températures douces, et refuges ouvrant à partir de la mi-juin. De la neige peut persister sur les faces nord jusqu'au début juin sur les plus hauts cols.

• Juillet–août : Afflux de touristes, surtout dans le gouffre de Cares et à Vega de Urriellu. Les refuges sont complets — réservez au moins trois mois à l'avance. Les journées sont chaudes mais les matins et les soirées au-dessus de 2 000 m restent frais.

• Septembre–octobre : La deuxième meilleure période. Plus frais, plus calme, et la lumière devient ambrée sur le calcaire. Première neige possible sur les crêtes d'ici la mi-octobre, et les refuges commencent à fermer autour de la troisième semaine.

• Novembre–avril : La plupart des refuges ne sont pas gardés, bien que quelques-uns gardent une chambre de vivac ouverte en hiver. La chaîne est pour les alpinistes d'hiver plutôt que pour les randonneurs.

Accès et villages de base

Deux aéroports desservent confortablement les Picos : Bilbao (BIO)Santander (SDR)

Le village de base que vous choisissez façonne le voyage :

• Sotres — village de montagne de base pour les boucles de refuge à refuge du Massif central. Petit, isolé, et le plus proche de Naranjo.

• Espinama et Fuente Dé — base pour l'accès par téléphérique au Massif central et pour les randonnées du côté cantabrique. Meilleur pour des randonnées plus courtes.

• Poncebos — point de départ pour le gouffre de Cares et pour le village de Bulnes (accessible uniquement par funiculaire ou sentier).

• Covadonga — base du Massif occidental avec le célèbre sanctuaire et les lacs alpins d'Enol et d'Ercina.

• Potes — la plus grande ville touristique de l'approche est, avec des restaurants, des distributeurs automatiques, et des bus quotidiens. Bon si vous avez besoin de confort entre les randonnées.

Planification simplifiée

Les Picos de Europa récompensent les randonneurs qui planifient les refuges tôt et la météo tard. Les refuges du Massif central se remplissent des mois à l'avance en juillet et août, le gouffre de Cares est mieux parcouru en dehors de l'été, et la météo atlantique de la chaîne signifie que la prévision pour le matin de votre journée en crête compte plus que les prévisions pour la semaine.

La chaîne peut être parcourue de manière indépendante — réservations, fichiers GPS, et bus locaux sont tous gérables avec préparation. Un voyage autoguidé avec soutien enlève le fardeau tout en gardant votre liberté de marcher à votre propre rythme. Lors de notre voyage, nous :

• réservons chaque nuit d'hébergement dans les refuges et les hôtels de la vallée,

• organisons des transferts depuis Bilbao ou Santander jusqu'au point de départ et retour,

• fournissons une navigation GPS, un guide numérique, et des notes détaillées sur les refuges, et

• offrons un soutien en anglais tout au long de la randonnée.

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