Great Glen Way : de l'Atlantique à la mer du Nord en six jours

Écosse est coupée en deux par une ligne droite visible depuis l'espace. Elle traverse le pays d'un coin à l'autre. Rien d'autre en Grande-Bretagne ne ressemble à cela sur une carte.

Le Grand Glen s'étend sur 100 kilomètres de Fort William sur l'Atlantique à Inverness sur la mer du Nord, tout droit, avec des lochs alignés le long de son fond. Aucun fleuve ne l'a creusé. C'est une faille, et le sentier qui la traverse est la marche longue distance la plus douce des Highlands.

Le Great Glen Way mesure 125 kilomètres, ou 78 miles, de Fort William à Inverness. Il a ouvert en 2002, il est balisé d'un bout à l'autre, et c'est l'un des Grands Sentiers d'Écosse. La plupart des marcheurs prennent cinq à sept jours, dormant dans des villages en cours de route. Notre guide sur la randonnée en Écosse le place à côté des autres sentiers balisés du pays.

Ce guide couvre les étapes du Great Glen Way avec leurs véritables chiffres d'ascension, la décision du chemin haut, et les questions pratiques qui décident si la semaine fonctionne. L'autorité des sentiers publie des cartes d'étape et des détours sur le site du Great Glen Way du Conseil des Highlands. Pour une vue d'ensemble de la randonnée dans le pays, consultez nos tours de randonnée en Écosse.

Pourquoi marcher le Great Glen Way

Le sentier célèbre de l'Écosse est le West Highland Way, et la plupart des gens le marchent d'abord. Le Great Glen Way est souvent le meilleur choix que sa réputation ne le suggère. Trois raisons le décident, et aucune d'elles ne concerne le paysage.

C'est le sentier long le plus plat des Highlands. Trois des six étapes montent de moins de 250 mètres, et le chemin principal atteint 375 mètres dans la forêt d'Abriachan. Comparez cela avec un sentier traversant une montagne ouverte et la différence est une catégorie, pas une marge.

La surface est faite, pas naturelle. De longues sections se déroulent sur le chemin de halage du canal, la route forestière et l'ancienne route militaire, donc la marche est ferme sous les pieds même après la pluie. Les chemins de montagne écossais se transforment en tourbe et en racines lors d'une semaine humide, et celui-ci ne le fait pas en grande partie. Un sol ferme est la raison pour laquelle les marcheurs de longue distance débutants terminent ce sentier, et c'est la raison pour laquelle six jours de suite est réaliste.

C'est un corridor, pas une wilderness. Un village apparaît tous les 15 à 20 kilomètres, l'A82 longe la vallée, et des bus relient la plupart d'entre eux. Vous n'êtes jamais engagé comme vous l'êtes lors d'une traversée de montagne, donc une mauvaise journée est écourtée plutôt que de survivre.

Le compromis mérite d'être énoncé clairement : vous marchez à côté de grandes montagnes plutôt que sur elles. Ben Nevis est derrière vous en une heure et vous ne touchez jamais un sommet. Si vous voulez des crêtes, c'est le mauvais sentier.

Le parcours, étape par étape

La plupart des gens marchent le sentier en six jours, d'ouest en est. Les chiffres ci-dessous sont les distances et ascensions des étapes de notre propre itinéraire, qui couvre environ 120 kilomètres sur six jours de marche contre les 125 du sentier. Chaque étape se termine dans un village avec des lits, donc la durée des journées est déterminée par les établissements plutôt que par le terrain.

Fort William à Gairlochy

• Distance : 17 km

• Ascension : 80 m

• Fin : Gairlochy, au sommet du premier vol de verrous

Peu de sentiers de longue distance s'ouvrent aussi doucement. Vous quittez Fort William le long du canal calédonien et passez par l'escalier de Neptune, où huit verrous soulèvent les bateaux de 20 mètres en un seul vol, le plus long escalier de verrous de Grande-Bretagne.

Après cela, le chemin de halage reste à niveau pendant la majeure partie de la journée, avec Ben Nevis sur votre épaule pendant les premiers kilomètres. Quatre-vingts mètres d'ascension sur 17 kilomètres, c'est aussi plat que la marche écossaise peut l'être. C'est une introduction délibérée plutôt qu'une journée perdue.

Gairlochy à Laggan

• Distance : 19,5 km

• Ascension : 235 m

• Fin : South Laggan, aux verrous de Laggan

Votre première journée complète suit la rive occidentale du Loch Lochy à travers la forêt. Le loch mesure environ 16 kilomètres et atteint 162 mètres de profondeur, et les Munros du Loch Lochy s'élèvent abruptement de l'autre côté. Le chemin serpente entre l'eau et les arbres pendant la majeure partie du parcours.

Le deuxième matin, la forme de la vallée est évidente. Les murs sont parallèles, les lochs sont longs et étroits, et tout pointe vers le nord-est. La journée se termine aux verrous de Laggan, où le canal soulève les bateaux entre Loch Lochy et Loch Oich.

Laggan à Fort Augustus

• Distance : 17 km

• Ascension : 115 m

• Fin : Fort Augustus, au bord du Loch Ness

Aujourd'hui, le parcours se déroule sur d'anciennes infrastructures : une ligne de chemin de fer désaffectée, une route militaire du XVIIIe siècle et le chemin de halage du canal à tour de rôle, le long de la rive orientale du Loch Oich. À environ 32 mètres au-dessus du niveau de la mer, le Loch Oich est le sommet de tout le canal. Chaque verrou après celui-ci descend.

La réserve de Leiterfearn abrite de vieux chênes et bouleaux, un vestige de ce qui couvrait la vallée avant les plantations. Fort Augustus à la fin est le point médian et le début du Loch Ness. Un escalier de cinq verrous traverse le milieu du village, et un yacht met environ une heure pour le descendre.

Fort Augustus à Invermoriston

• Distance : 12 km

• Ascension : 250 m

• Fin : Invermoriston

À 12 kilomètres, c'est la plus courte étape et la première qui grimpe. Le sentier quitte l'eau et monte à travers des bouleaux et des pins sur le côté occidental du Loch Ness, avec le loch apparaissant entre les arbres en dessous.

Douze kilomètres semblent comme une demi-journée et marchent plus longtemps, car les 250 mètres d'ascension se font par courtes montées raides. Invermoriston à la fin possède un pont que Thomas Telford a achevé en 1813, surplombant un ensemble de chutes. Le détour de dix minutes pour le voir est la meilleure courte marche du sentier.

Invermoriston à Drumnadrochit

• Distance : 22 km

• Ascension : 690 m

• Fin : Drumnadrochit

Attendez-vous à la journée la plus difficile du sentier de loin. Ses 690 mètres d'ascension sont le plus de toutes les étapes, environ un tiers de plus que la longue dernière journée, et c'est ici que l'option du chemin haut compte le plus.

Le chemin ondule le long du flanc de la vallée au-dessus du loch, à travers la forêt, avec les meilleures vues soutenues de la marche. Le château d'Urquhart se trouve en contrebas sur son promontoire près de la fin de la journée, et le détour vers le bas ajoute environ une heure. Drumnadrochit possède deux centres d'accueil consacrés au monstre du Loch Ness.

Drumnadrochit à Inverness

• Distance : 30,5 km

• Ascension : 515 m, culminant à 375 m dans la forêt d'Abriachan

• Fin : Château d'Inverness

Gardez quelque chose pour celui-ci. C'est la plus longue journée des six et celle que la plupart des marcheurs divisent ou raccourcissent par navette. Le sentier grimpe hors de Drumnadrochit vers la forêt d'Abriachan à 375 mètres, le point le plus élevé du chemin principal, puis traverse la lande avant de descendre le fleuve Ness.

La fin est agréable. Vous descendez à travers les îles de Ness, une chaîne d'îles boisées reliées par des passerelles victoriennes, et terminez au château d'Inverness au-dessus de la rivière. Après six jours dans une vallée, arriver dans une ville d'environ 47 000 habitants à pied est une façon étrange et satisfaisante de s'arrêter.

Chemin bas ou chemin haut

Entre Invermoriston et Drumnadrochit, le sentier se divise en deux, et c'est la seule véritable décision à prendre lors de la marche. La plupart des descriptions du chemin haut du Great Glen Way le mentionnent en une ligne et passent à autre chose. Cela mérite plus que cela, car les deux options offrent des journées très différentes.

Le chemin bas reste proche du loch, et il est plus court et plus facile sous les pieds. C'est le choix sensé en cas de mauvaise visibilité, lorsque le terrain plus élevé vous donne des nuages au lieu d'une vue. C'est aussi le choix si vous voulez que l'étape de 22 kilomètres soit aussi courte que possible.

Le chemin haut grimpe à 422 mètres, le point le plus élevé de tout le sentier, et offre le panorama qui manque au reste de la marche. Les lignes de vue vont de Ben Nevis au sud-ouest à Inverness au nord-est. Cela ajoute de l'ascension à une journée qui est déjà la plus difficile, et elle est exposée une fois que vous êtes en haut.

La règle de base est simple. Prenez le chemin haut si la prévision est claire et que vos jambes sont en forme après quatre jours. Prenez le chemin bas si la base des nuages se situe en dessous d'environ 400 mètres, car l'effort supplémentaire n'achète rien que vous puissiez voir.

Décidez la veille plutôt qu'au carrefour. Vérifiez la prévision du sommet sur le Service d'information météorologique de montagne, qui donne la base des nuages et le vent en altitude au lieu d'une lecture de vallée. La bifurcation signée arrive tôt dans la journée, lorsque vous êtes encore assez frais pour vous convaincre de prendre le mauvais chemin.

À quel point le Great Glen Way est-il difficile

Plus facile que sa longueur ne le suggère, car la difficulté est concentrée plutôt que répartie. Quatre des six étapes sont douces, et les deux autres sont l'ascension vers Drumnadrochit et la longue dernière journée. Cette forme compte plus que le total de 125 kilomètres lorsque vous décidez si vous pouvez le faire.

La demande est la distance quotidienne plutôt que le terrain. Des étapes de 17 à 22 kilomètres sur un sol ferme conviennent à quiconque marche régulièrement, mais six jours consécutifs sont une demande différente d'un long dimanche. Notre itinéraire évalue la forme de la semaine à 3 sur 5, technique à 2 sur 5.

Deux choses surprennent les gens. L'étape d'Invermoriston à Drumnadrochit comporte 690 mètres d'ascension, plus que les trois jours précédents réunis. La dernière étape vers Inverness fait environ 30 kilomètres, et elle arrive lorsque vous êtes à cinq jours de marche.

Aucune d'elles ne nécessite de compétence au-delà de la marche. Il n'y a pas d'escalade, pas d'exposition sur le chemin principal et pas de problème de navigation, car le balisage est continu. Notre guide sur l'entraînement pour la randonnée couvre ce que nécessite six jours consécutifs.

Dans quelle direction marcher

Presque tout le monde marche d'ouest en est, de Fort William à Inverness. Il y a trois bonnes raisons de les suivre plutôt que d'être contraire, et une seule qui vaut la peine d'être discutée. La direction mérite d'être décidée délibérément, car elle change la semaine plus que les gens ne s'y attendent.

Le vent dominant vient du sud-ouest, donc marcher vers l'est le met derrière vous. Le parcours devient également plus difficile dans ce sens : 80 mètres d'ascension le premier jour contre 690 le cinquième, donc les premières étapes vous entraînent pour les dernières. Finir dans une ville avec un aéroport et une gare principale est mieux que de commencer dans une.

D'est en ouest a un argument en sa faveur. Vous finissez sous Ben Nevis à 1 345 mètres, avec les montagnes grandissant devant vous plutôt que rétrécissant derrière. Si le paysage compte plus que la logistique, c'est un échange équitable, et les lits se réservent de la même manière dans les deux sens.

Quand marcher le Great Glen Way

Mai, juin et septembre sont les meilleurs mois, et la saison s'étend d'avril à octobre. La vallée est basse, abritée et penche vers l'est à l'extrémité d'Inverness, à l'abri du pire des intempéries atlantiques. Cela lui donne une saison utilisable nettement plus longue que les sentiers de la côte ouest.

Mai et juin apportent le plus long jour et les conditions moyennes les plus sèches, avec jusqu'à dix-huit heures de lumière autour du solstice d'été. Le midge n'est pas encore à pleine force. Cela compte ici, car les sections forestières et du canal sont exactement le type de sol humide et abrité qu'il préfère.

Juillet et août apportent chaleur, vacances scolaires et pic de midge ensemble. Les lits dans les petits villages deviennent la contrainte, pas la météo. Un filet de tête n'est pas optionnel lors d'une soirée calme près du canal.

Septembre est la récompense tranquille, lorsque le midge s'effondre, le bouleau change et le sentier se vide. Octobre est encore praticable, bien que la lumière du jour raccourcisse rapidement. Cela compte le plus lors d'une dernière étape de 30 kilomètres que vous ne voulez pas terminer dans l'obscurité.

La marche en hiver ici est possible mais rarement valable. Plusieurs maisons d'hôtes ferment entre novembre et mars, et les journées courtes transforment les longues étapes en une épreuve. Le sentier reste ouvert ; l'infrastructure ne le fait pas.

La vallée elle-même

La plupart des guides décrivent la vue. La vallée est plus intéressante que cela, et savoir ce que vous traversez change la semaine.

La faille sous le sentier

Aucun fleuve n'a creusé cette vallée. Le Grand Glen repose sur une faille de décalage, où deux blocs de croûte se sont déplacés latéralement l'un par rapport à l'autre. La roche d'un côté ne correspond pas à l'autre, ce qui est la façon dont le mouvement a été mesuré pour la première fois.

Les glaciers ont ensuite exploité cette faiblesse, érodant les bassins maintenant remplis par Loch Lochy, Loch Oich et Loch Ness. C'est pourquoi la vallée est droite alors que les vallées écossaises ne le sont généralement pas. C'est aussi pourquoi les trois lochs sont alignés.

De petits tremblements de terre sont encore enregistrés le long de la ligne, suffisamment inhabituels en Grande-Bretagne pour être remarqués pendant que vous marchez. Aucun n'est assez grand pour être ressenti. La faille est restée calme en termes humains pendant très longtemps.

Le canal de Telford

Les navires contournaient autrefois le nord de l'Écosse pour traverser entre les côtes. Le canal calédonien relie les lochs de la vallée en un seul itinéraire navigable pour éviter ce passage, et le Parlement l'a autorisé en 1803, avec Thomas Telford le creusant à partir de 1804. Il a ouvert en octobre 1822, avec environ douze ans de retard sur son calendrier de sept ans et largement dépassé le budget.

Sur ses 60 miles d'un bout à l'autre, seuls 22 sont un canal creusé. Le reste ce sont les lochs, ce qui explique pourquoi l'ingénierie s'est concentrée dans les vols de verrous à Banavie, Gairlochy, Laggan et Fort Augustus. L'ensemble du système monte à seulement 32 mètres au-dessus du niveau de la mer.

Il n'a jamais transporté le trafic pour lequel il a été construit, car les bateaux à vapeur ont rapidement rendu le passage nord routinier. Le chemin de halage qu'il a laissé derrière lui est en grande partie la raison pour laquelle ce sentier est praticable par quiconque. Deux siècles plus tard, il transporte des yachts et des bateaux de location plutôt que des navires de guerre.

Loch Ness au-delà du monstre

Le Loch Ness mesure 37 kilomètres d'un bout à l'autre, avec une profondeur moyenne de 132 mètres et un maximum de 227. C'est plus profond que la plupart de la mer du Nord. Sa surface ne vous dit presque rien à son sujet, car la tourbe suspendue dans l'eau bloque la lumière à quelques mètres.

Le volume est le chiffre à retenir. Avec environ 7,5 kilomètres cubes, le Loch Ness contient plus d'eau que l'Angleterre et le pays de Galles réunis, en comptant chaque lac dans les deux. C'est le plus grand plan d'eau douce de Grande-Bretagne par volume, bien que le Loch Lomond le dépasse en superficie.

Toute cette eau a un effet pratique. Le loch n'a jamais été enregistré comme gelé, et il modère l'air le long de ses rives. C'est en partie pourquoi la moitié est de ce sentier reste praticable plus tard en automne que le terrain plus élevé à proximité.

Faune et noms gaéliques

Des écureuils roux et des martres vivent dans la forêt, tous deux beaucoup plus communs ici que dans la plupart de la Grande-Bretagne. Des cerfs rouges descendent jusqu'à la limite des arbres pendant les mois plus froids, et sont le plus souvent vus à l'aube. Les balbuzards pêchent les lochs d'avril à août, puis partent pour l'Afrique de l'Ouest.

Les noms de lieux sont en gaélique et décrivent le terrain, une fois que vous en connaissez quelques-uns. Loch signifie un lac ou une entrée de mer, inver une embouchure de rivière, drum une crête et ben une montagne. Invermoriston est l'embouchure du Moriston, et Drumnadrochit est la crête près du pont.

Quatre mots transforment la carte en une description. Le gaélique n'est plus la langue quotidienne de la vallée, bien que les panneaux routiers à travers les Highlands le portent aux côtés de l'anglais. Personne n'attend d'un visiteur qu'il le parle.

Où séjourner sur le Great Glen Way

Chaque nuit est un lit dans un hôtel, une maison d'hôtes ou un B&B avec petit-déjeuner. Il n'y a pas de système de cabanes ici et aucun n'est nécessaire. Les chambres sont privées, chauffées et avec salle de bain au niveau que nous réservons, et la plupart des endroits préparent un déjeuner à emporter sur demande.

Les points d'arrêt suivent les étapes : Gairlochy, South Laggan, Fort Augustus, Invermoriston et Drumnadrochit, avec Fort William et Inverness à chaque extrémité. Fort Augustus et Drumnadrochit sont les deux plus grands et détiennent la plupart de la capacité du sentier entre eux. Gairlochy et Invermoriston sont les plus petits, avec seulement une poignée de chambres chacun.

Ce déséquilibre est tout le problème de réservation. L'hébergement le long de la vallée s'étend grosso modo de Pâques à octobre, et un village avec quatre maisons d'hôtes se remplit pour tout l'été dès le début du printemps. Il n'y a pas de seconde option à distance de marche lorsque cela se produit, donc réservez les petites nuits en premier et construisez la semaine autour d'elles.

Comment s'y rendre et revenir

Fort William se trouve sur la West Highland Line, à environ quatre heures en train de Glasgow et l'un des grands voyages en train en Europe. La gare est à quelques minutes du départ du sentier. Un train de nuit part de Londres, ce qui transforme le voyage en partie du voyage.

Inverness à l'autre extrémité dispose d'un aéroport avec des connexions au Royaume-Uni et à certains pays européens, et c'est la plus grande ville sur 100 kilomètres dans n'importe quelle direction. Une gare principale relie le sud à Perth, Édimbourg et Glasgow en environ trois heures et demie. Entre les deux, vous pouvez atteindre presque n'importe où en Grande-Bretagne le même jour. Cette asymétrie est un autre argument en faveur de la marche d'ouest en est, car vous finissez à l'extrémité mieux connectée.

Des bus parcourent la longueur de la vallée sur l'A82 et relient chaque arrêt de nuit, le trajet complet de Fort William à Inverness prenant environ deux heures. Cela compte plus que ce que cela semble. N'importe quelle étape peut être raccourcie, sautée ou sauvée sans défaire la semaine.

Ce que coûte la marche

La marche elle-même est gratuite. L'Écosse ne facture aucun permis de sentier, aucun frais d'accès et aucune entrée de parc national n'importe où sur cet itinéraire. Le droit d'accès responsable couvre tout le corridor, y compris le chemin de halage et les pistes forestières.

Ce que vous payez, ce sont les lits, le transfert de bagages et le trajet jusqu'à Fort William. L'hébergement est le coût dominant et le moins flexible. Dans les villages ayant une poignée de chambres sur un écart de 15 à 20 kilomètres, la concurrence des prix existe à peine en juillet et août.

Réserver tôt permet d'économiser plus que de comparer les prix. Les chambres qui partent en premier sont les moins chères dans les petits endroits, donc un réservataire tardif paie plus et marche plus loin jusqu'au lit. Six mois à l'avance est normal pour une marche en juillet, et les prix en direct pour notre propre voyage se trouvent sur la page de tournée car le site fixe les prix par région.

Que prendre pour le Great Glen Way

Le Great Glen Way est un sentier de bas niveau, donc la liste de matériel est plus courte que pour les collines écossaises. Chaque élément ci-dessous vaut le poids lors d'une marche de six jours.

• Veste et surpantalons imperméables, car la vallée canalise la météo le long de sa longueur et un matin sec signifie peu de choses d'ici le déjeuner.

• Bottes ou chaussures de randonnée robustes. La surface est ferme, donc de lourdes bottes de montagne ne sont pas nécessaires, mais le chemin haut et les pistes forestières punissent les semelles souples.

• Répulsif à midges et filet de tête de juin à août. Les sections du canal et de la forêt sont exactement le type de sol calme et humide que les midges préfèrent.

• Une carte au 1:50 000 ou la carte du sentier, car le carrefour du chemin haut est le seul endroit où les gens se trompent.

• Deux litres de capacité en eau. Les villages sont fréquents, mais les longues étapes ont des lacunes de plusieurs heures sans rien d'ouvert.

• Une batterie externe, car le signal est irrégulier le long des lochs et les applications de navigation drainent rapidement un téléphone.

Tiques, transport et magasins de village

Six choses spécifiques à ce sentier, dont aucune n'apparaît sur les pages de paysage.

• La dernière étape est celle à planifier. À environ 30 kilomètres, elle est presque deux fois la moyenne, et les navettes depuis Drumnadrochit sont courantes plutôt qu'un échec.

• Les tiques sont présentes le long de toute la vallée. La forêt et les fougères sont un habitat privilégié, donc vérifiez chaque soir et emportez un retire-tique, car un retrait correct compte plus que la prévention.

• Le carrefour du chemin haut est signalé mais facile à manquer en sortant d'Invermoriston. Décidez avant de partir, pas au panneau.

• Le transport du dimanche s'amenuise. Les bus sur l'A82 et les trains sur la West Highland Line fonctionnent tous deux avec des services réduits, ce qui peut laisser une étape raccourcie en plan.

• Le Loch Ness n'a pas de plages dignes de baignade. L'eau est froide toute l'année et la côte est principalement escarpée et boisée.

• Les magasins de village ont des horaires courts. Achetez votre déjeuner la veille plutôt que de vous attendre à trouver quelque chose d'ouvert à huit heures du matin à Gairlochy.

Notre tour du Great Glen Way

Un voyage autoguidé de huit jours : six jours de marche, sept nuits, de Fort William à Inverness. Vous marchez à votre propre rythme et la logistique est organisée avant votre arrivée.

L'itinéraire place la journée difficile en cinquième position, après quatre journées douces, donc l'étape de 690 mètres arrive lorsque vous êtes en forme plutôt que frais. La dernière étape peut être raccourcie par navette si les jambes sont fatiguées, organisée plutôt qu'improvisée.

• Nuits : 7, dans des hôtels 3 étoiles avec petit-déjeuner

• Jours de marche : 6, de 12 à 30,5 km

• Ascension : 80 à 690 m par jour

• Note : forme 3 sur 5, technique 2 sur 5

• Inclus : transfert des bagages quotidien, guide numérique avec itinéraire GPS, notes de parcours et soutien

• Saison : d'avril à octobre

Marcher sur le Great Glen Way

Choisissez le Great Glen Way lorsque vous souhaitez six jours de marche plutôt que six jours d'alpinisme. Il s'étend sur 125 kilomètres en ligne droite et est bien revêtu pour la plupart de son parcours. Il se termine dans une ville d'où vous pouvez prendre un vol pour rentrer chez vous.

Optez pour le parcours de 422 mètres de haut si le ciel est dégagé le cinquième jour. Réservez Gairlochy et Invermoriston avant tout, car ces deux villages ont le moins de chambres. Et marchez d'ouest en est, afin que le vent soit dans votre dos et que le sentier devienne plus difficile à mesure que vous vous améliorez.

Si vous préférez que les lits, les bagages et les notes de parcours soient organisés, notre voyage sur le Great Glen Way fait exactement cela. Il se déroule d'avril à octobre sur huit jours. Il vaut la peine de le comparer avec le reste de nos tours de randonnée au Royaume-Uni avant de vous engager pour une semaine.

Si vous préférez que nous façonnions la marche autour de vos propres dates, contactez notre équipe. Nous adapterons les étapes aux jours que vous avez réellement. Six jours est la norme, et cinq ou sept fonctionnent également →