Randonnée Velebit : la crête de la Croatie au-dessus de la mer

Le Velebit s'étend sur 145 kilomètres le long de la côte croate, des collines au-dessus de Senj jusqu'à la crête derrière Zadar, avec l'Adriatique d'un côté et le plateau de Lika de l'autre. C'est la plus longue chaîne de montagnes du pays, et toute sa superficie est protégée : le parc naturel de Velebit couvre environ 2 200 kilomètres carrés, la plus grande zone protégée unique en Croatie.

Deux parcs nationaux se trouvent à l'intérieur de ce parc naturel. Le Velebit nord abrite la crête que la plupart des randonneurs viennent explorer, et Paklenica possède les canyons, l'escalade et le sommet le plus élevé de la chaîne. Ils constituent une montagne et deux semaines de randonnée totalement différentes, et choisir entre eux est la première véritable décision que vous devez prendre.

Faits rapides :

• Où : la côte croate entre Senj et Zadar, 145 km de long

• Deux parcs nationaux : Velebit nord au nord, Paklenica au sud

• Point culminant : Vaganski vrh, 1 757 m — à Paklenica, pas au nord

• Meilleure saison : de juin à fin septembre sur la crête nord, de mars à novembre à Paklenica

Instantané de la route

Une chaîne, deux parcs

UNESCO a ajouté le Velebit à son Réseau Mondial des Réserves de Biosphère en 1978, et la Croatie a protégé l'ensemble de la chaîne en tant que parc naturel trois ans plus tard. Tout ce que vous parcourez ici se trouve à l'intérieur de cette désignation, c'est pourquoi les règles concernant les déchets, le camping et le mouvement hors des sentiers sont plus strictes qu'elles n'en ont l'air sur une carte.

À l'intérieur du parc naturel se trouvent deux des huit parcs nationaux de Croatie.

• Paklenica est le plus ancien de cinquante ans, déclaré en octobre 1949 et couvrant 95 kilomètres carrés à l'extrémité sud de la chaîne.

• Le Parc National du Velebit Nord n'est arrivé qu'en 1999, couvrant 109 kilomètres carrés du terrain le plus élevé et le plus sauvage du nord. En 2017, les forêts de hêtres primordiales dans les deux parcs, environ 3 321 hectares, ont été inscrites sur la Liste du patrimoine mondial de l'UNESCO dans le cadre du site transnational des forêts de hêtres d'Europe.

Les deux parcs partagent une montagne et presque rien d'autre. Le nord est une crête : un calcaire ondulant avec la mer en permanence à votre droite, des cabanes à une journée de marche l'une de l'autre, et aucun accès routier à travers le milieu. Le sud est vertical : deux canyons coupés du littoral, des parois qui portent environ 600 voies d'escalade équipées et ont fait de Paklenica le centre du sport en Croatie, et le sommet de la chaîne se tenant au-dessus d'eux. Vaganski vrh, à 1 757 m, est le point culminant de l'ensemble de la chaîne, et il se trouve dans le parc sud — pas sur la crête nord dont la première moitié de ce guide parle.

Le terrain le plus sauvage du nord vous est entièrement fermé. Hajdučki i Rožanski kukovi est une réserve naturelle stricte unique, la protection la plus élevée que la Croatie applique, et les champs de pinnacles à l'intérieur sont interdits à la circulation piétonne. Lukina jama, la plus profonde grotte de Croatie à près de 1 400 m, s'enfonce sous le même sol. Vous passez devant tout cela à distance.

Le Sentier Premužić

Toute l'accessibilité à la marche dans le Velebit du Nord remonte à un ingénieur forestier. À la fin des années 1920, l'Association croate d'alpinisme souhaitait un itinéraire à travers la partie la plus élevée de la chaîne, et le karst n'était pas un terrain qu'un sentier de club ordinaire pouvait traverser. Ante Premužić, qui avait déjà construit des routes forestières à travers le calcaire, a été engagé pour concevoir quelque chose de mieux.

Ce que ses équipes ont construit entre 1930 et 1933 est un sentier en pierre sèche : calcaire taillé à la main, sans mortier, contourné si précisément que la pente moyenne est d'environ 10 % et que la pente la plus raide, au col de Crikvena, n'atteint que 20. C'est la raison pour laquelle vous pouvez marcher sur cette crête en bottes plutôt qu'en casque.

Les chiffres doivent être séparés, car le chiffre principal et le chiffre de marche ne sont pas les mêmes. Le sentier complet mesure 57 km d'Oltari à Baške Oštarije, mais la section de crête que les marcheurs parcourent réellement, au sud de Zavižan, fait 46 km — et seulement 16 de ces kilomètres se trouvent à l'intérieur du Parc national de Velebit du Nord. Le reste traverse le parc naturel au-delà. Le point culminant du sentier est à 1 630 m ; le sommet de Zavižan au-dessus atteint 1 676 m. La même crête porte un tronçon de la Via Dinarica Ligne Blanche.

Parcouru en traversée, il remplit cinq jours calendaires avec trois jours de marche entre eux :

Cela fait 48,5 km avec environ 780 m de montée et 1 450 m de descente — légèrement plus que les 46 km de sentier, car les étapes incluent les courtes approches aux refuges à chaque extrémité de chaque jour. La forme compte plus que les totaux : la plus grande descente se produit le premier jour de marche, au départ de Zavižan, et chaque jour qui suit est plus doux que le précédent. Quiconque s'attend à une surprise à la fin se trompe.

Si vous préférez ne pas assembler vous-même les refuges, les transferts et la logistique des abris, notre version de cinq jours réserve tout cela, déplace vos bagages entre les étapes, et met l'itinéraire sur votre téléphone avec des notes pour chaque jour — y compris le dîner au refuge non gardé lors de la troisième nuit, qui est organisé pour vous.

Où Vous Dormez

Vous commencez à Zavižan et dormez à trois endroits en descendant vers le sud : Alan, un abri avec personnel ; Skorpovac, sans personnel ; et Baške Oštarije, un village de passage avec un vrai lit. Chacun demande quelque chose de différent de ce que vous portez, et les différences influencent votre sac plus que les distances.

Conditions sur la crête

Le Velebit est un karst calcaire, et le karst modifie ce sur quoi un randonneur peut compter. Trois choses à garder à l'esprit :

• L'eau est la première contrainte. La pluie tombe sur la crête et disparaît dans la roche, donc il y a presque aucune source en surface entre les refuges. Un ruisseau entre le refuge d'Ograđenica et Skorpovac, lors du deuxième jour de marche, coule lors des périodes humides et s'assèche lors des longues. Les refuges dépendent des citernes et le refuge de son puits, et cette eau doit être filtrée, traitée ou bouillie avant d'être bue. Emportez au moins 3,5 litres par jour, et considérez tout refuge ouvert vendant de l'eau en bouteille comme votre dernière possibilité de réapprovisionnement pour les 15 à 20 kilomètres suivants. Par une chaude journée de juillet, quatre litres est le chiffre honnête.

• La seconde est la bura, le vent katabatique froid qui descend du plateau de Lika et frappe la crête exposée avec très peu d'avertissement. Des rafales d'hiver dépassant 150 km/h sont régulièrement enregistrées, et même en été, le vent peut transformer une crête à 20 °C en quelque chose de plus proche de 5 °C en quelques minutes. Vérifiez la lecture de Zavižan la veille au soir et déplacez votre heure de départ si la bura est prévue.

• La troisième est les tempêtes de l'après-midi, qui se forment rapidement en juillet et août. Le plateau karstique se réchauffe pendant la matinée et les cellules s'organisent en début d'après-midi, donc soyez hors des terrains les plus élevés avant deux heures en plein été. Notre guide sur les conditions météorologiques extrêmes sur le sentier couvre quoi faire si l'une d'elles vous surprend.

Aucune de ces conditions n'est un temps de montagne inhabituel en soi. Ce qui rend le Velebit particulier, c'est la façon dont cela s'accumule : la roche qui draine l'eau est la même que celle que le vent érode, et le refuge sur lequel vous comptez est à une journée entière. Comprenez cela et la montagne devient un problème de planification plutôt qu'un pari.

La navigation n'est pas un problème. Le sentier est balisé et marqué clairement sur toute sa longueur, et se perdre demande un véritable effort. La couverture téléphonique est l'opposée — il y en a peu ou pas sur toute la crête, alors téléchargez vos cartes et vos notes de route avant de quitter la route.

À quel point c'est difficile

La traversée nord est classée à 3/5 en technique et 3/5 en condition physique sur notre échelle de difficulté, un cran au-dessus des étapes plus douces du Camino. En pratique, cela signifie des journées de marche de 14 à 19,5 kilomètres, avec entre 170 et 410 mètres de dénivelé répartis sur chaque jour plutôt que concentrés au début, sans via ferrata, sans glacier et très peu d'exposition.

Ce qui rend cela réalisable, c'est l'ingénierie. Les pentes de Premužić sont clémentes, donc la difficulté ne réside pas dans une seule montée. Elle se trouve dans trois jours consécutifs avec un sac, sur un calcaire inégal qui devient glissant lorsqu'il est mouillé, loin d'une route.

Une exigence est véritablement asymétrique, et il s'agit des chaussures. Des bottes bon marché ne durent pas longtemps sur le karst. Une semelle rigide et un bon profil de crampons comptent plus ici que le logo à l'extérieur, et les chaussures de trail ne fonctionnent que si elles ne sont pas déjà usées.

Si vous avez déjà marché sur le Camino Francés, une étape du Tour du Mont Blanc ou un circuit de refuges dans les Dolomites, vous serez à l'aise. Si c'est votre première semaine de refuge à refuge, c'est une introduction exigeante — les journées sont gérables et le chemin est indulgent, mais l'autonomie entre les refuges n'est pas quelque chose que vous pouvez improviser. La marche autonome fonctionne ici pour les randonneurs capables de naviguer à partir d'un GPX et de porter leurs propres provisions.

La courte saison nordique

La saison nordique s'étend de début juin à fin septembre, avec des marges à chaque extrémité qui dépendent de la neige et des tempêtes de l'année. À l'intérieur de cette fenêtre, le mois façonne le voyage.

Juin vous offre le plus de solitude et de fleurs sauvages sur la crête. La neige peut persister dans les ravins ombragés mais bloque rarement le sentier.

Juillet apporte de longues journées lumineuses et des randonnées sèches, avec des tempêtes qui se forment dans l'après-midi. Il est populaire auprès des vacanciers croates et slovènes, et à part Skorpovac, les refuges fonctionnent sur le principe du premier arrivé, premier servi.

Août est le mois le plus chargé, coïncidant avec les vacances européennes. La crête reste plus fraîche que la côte, et le risque de tempête dans l'après-midi atteint son maximum. Réservez deux mois à l'avance pour les week-ends.

Septembre est le mois le plus fort pour la plupart des randonneurs — air plus frais, sol plus sec, circulation plus légère. Si un seul mois doit être choisi, début septembre est le meilleur pour le plus large éventail de personnes.

À partir d'octobre, la crête appartient aux personnes ayant des compétences hivernales et des connaissances locales, et non aux randonneurs.

Paklenica fonctionne sur un calendrier complètement différent, et c'est la prochaine section.

Randonnée dans Paklenica

Le parc sud est celui que la plupart des visiteurs atteignent en premier, car il s'ouvre directement depuis la route côtière à Starigrad, à 45 minutes de Zadar. Alors que le nord est un parcours, Paklenica est un parc de base et retour : vous dormez dans une ville, conduisez ou marchez jusqu'à l'entrée du canyon, puis revenez le même soir.

Deux canyons s'enfoncent dans la chaîne depuis la mer. Velika Paklenica s'étend sur 14 km à l'intérieur des terres et mesure entre 500 et 800 mètres de large, et il supporte presque tout le trafic piéton. Mala Paklenica est plus petite avec 12 km et 400 à 500 mètres, plus difficile sous les pieds et beaucoup plus calme. Entre eux, le Parc national de Paklenica possède 150 à 200 kilomètres de sentiers balisés, ce qui est plus de randonnée que ce que la crête nord offre en tout.

Les randonnées se divisent selon le temps que vous souhaitez leur consacrer. Manita peć, la grotte spectacle au-dessus du canyon principal, est à environ une heure et demie de la zone de stationnement de Velika Paklenica et redescend par le même chemin. Plus profondément, les sentiers atteignent le chalet forestier de Lugarnica et le refuge de montagne du parc, et de là, la longue ascension de Vaganski vrh (1 757 m) — le point culminant de toute la chaîne de Velebit, et une journée entière depuis le fond du canyon.

Paklenica est également l'endroit où l'escalade en Croatie est concentrée. Ces itinéraires vont du grade 3 au 8b+, et la grande face d'Anića kuk s'élève directement du fond de Velika Paklenica. Vous n'avez pas besoin d'escalader pour en bénéficier : les sentiers de randonnée passent directement sous les itinéraires, et le canyon est le plus fréquenté et le plus vivant au printemps, lorsque la saison d'escalade atteint son apogée.

La différence pratique par rapport au nord est la saison. Paklenica est praticable de mars à novembre, plus de deux fois la fenêtre nord, car le fond du canyon est près du niveau de la mer et la côte reste douce. C'est à son meilleur au printemps et à l'automne ; le canyon conserve la chaleur jusqu'en juillet et août d'une manière que la crête ne fait jamais.

Notre semaine de randonnées dans les parcs nationaux de Croatie de sept jours propose Velika Paklenica comme une journée de 16 kilomètres avec 1 050 mètres de dénivelé, avec la grotte comme option en chemin, et l'associe à Plitvice, Krka et Biokovo lors d'un trajet le long de la côte de Zagreb à Split.

Quel parc vous convient

Les deux parcs ne se combinent pas bien en une semaine, et il vaut mieux être clair sur les raisons. Le nord est une traversée point à point avec des départs matinaux depuis des refuges de montagne ; le sud est une série de randonnées d'une journée depuis une ville côtière. Faire les deux signifie avoir deux bases et un transfert de trois heures entre elles, ou réduire l'un d'eux à une seule journée.

Ils filtrent également pour différents randonneurs. Le nord vous demande d'être à l'aise avec l'eau de citerne, un abri non gardé et aucune connexion téléphonique pendant trois jours. Paklenica demande une réservation d'hôtel et une voiture de location. Si vous souhaitez une douche chaude et un menu de restaurant chaque soir, le sud est la réponse honnête, et il n'y a pas de honte à cela — Vaganski vrh est là-bas.

La manière utile d'y penser est à quoi chacun s'associe. La traversée nord est un voyage en soi, cinq jours de Zagreb et retour sans rien d'autre. Paklenica est un composant, et elle s'intègre naturellement avec Plitvice, Krka et Biokovo sur un itinéraire côtier vers le sud.

Quel que soit votre choix, nous réservons les lits, organisons les transferts et mettons l'itinéraire sur votre téléphone avec des notes pour chaque jour — y compris la nuit en refuge dans le nord, où le dîner doit être apporté. Notre collection de randonnées en Croatie couvre les deux extrémités de Velebit et les îles et la côte au-delà, et le guide ultime de la randonnée en Croatie met la chaîne de montagnes aux côtés des autres montagnes, parcs et côtes du pays.