Randonnée dans les Cotswolds : Le Cotswold Way, villages et meilleures promenades

Les Cotswolds sont les plus douces promenades en Angleterre, et la raison en est une seule couche de roche. Une bande de calcaire doré s'incline hors de la vallée de la Severn, s'étend sur environ 140 kilomètres du nord-est au sud-ouest, et se termine par un long bord orienté vers l'ouest. Tout le reste découle de cela : les vues, les villages, les chemins de campagne et le fait que vous pouvez marcher ici pendant une semaine sans une montée raide.

Ils sont également largement mal interprétés. La plupart des visiteurs découvrent les Cotswolds depuis un parking dans un village de couleur miel, puis un autre, et concluent que l'endroit est une série de cartes postales. À pied, cela se lit complètement différemment. Les villages ont été construits là où les itinéraires de marche existaient déjà, à la ligne de source et aux traversées de vallée, et les relier à pied est le seul moyen de donner un sens au motif. Nos vacances de randonnée en Angleterre sont construits de la même manière, d'un village à l'autre.

La pierre explique l'apparence de l'endroit. Le calcaire des Cotswolds est oolitique, formé sur un fond marin tropical peu profond il y a environ 170 millions d'années, et il est suffisamment tendre pour être coupé avec une scie lorsqu'il est fraîchement extrait. Chaque village a été construit avec ce qui sortait du sol en dessous, ce qui explique pourquoi les bâtiments correspondent aux champs, et pourquoi la couleur change au fur et à mesure que vous marchez. Le nord est d'un miel profond, le sud est presque blanc lorsque vous atteignez Bath.

La randonnée dans les Cotswolds est une marche village par village dans sa forme britannique la plus pure : 15 à 20 kilomètres par jour, un pub à midi, une ville de marché le soir, et presque aucune montée qui vaille le nom. C'est le plus doux des six paysages de notre guide sur la randonnée au Royaume-Uni, et l'exact opposé de la randonnée dans le Lake District, où la même semaine de marche peut vous coûter deux fois plus de montée. Ce guide couvre comment la région est agencée, le Cotswold Way, les villages qui valent la peine d'être traversés, et quand venir.

Comment sont agencés les Cotswolds

Les Cotswolds sont une cuesta, un bloc de roche incliné comme un livre sur une étagère. Le bord occidental élevé est l'escarpement, une face raide surplombant la vallée de la Severn vers les Malverns et le Pays de Galles. Derrière, la terre s'incline doucement vers l'est sur 30 kilomètres ou plus, découpée par des vallées peu profondes, jusqu'à ce qu'elle se jette dans le bassin de la Tamise.

Cette forme est toute la carte, et elle divise la région en deux types de marche. L'escarpement offre les vues et chaque mètre de montée que la région a, ce qui explique pourquoi le Cotswold Way suit son bord. La pente derrière donne les villages classiques, les vallées fluviales de Windrush, Evenlode et Coln, et une marche si plate qu'elle est à peine perceptible.

La région est le plus grand paysage national en Angleterre et au Pays de Galles, couvrant environ 2 000 kilomètres carrés à travers six comtés, désigné en 1966. Son point culminant est Cleeve Hill à 330 mètres, au-dessus de Cheltenham. Pensez-y comme une colonne vertébrale avec une pente derrière elle. Le sentier suit le bord, les villages se trouvent en retrait sur la pente, et choisir entre les deux est la principale décision de planification que vous devez prendre.

Cotswold Way : Le sentier de 102 miles

Le Cotswold Way s'étend sur 102 miles de Chipping Campden à Bath. Cela fait 164 kilomètres, de la place du marché à la porte de l'abbaye. Il est devenu un sentier national en mai 2007, ce qui signifie un balisage par des glands sur tout le parcours et un niveau d'entretien que les autres chemins de la région n'ont pas. La plupart des gens prennent sept à dix jours pour l'itinéraire complet.

Ce n'est pas une marche de crête, malgré le fait de suivre un bord. Le sentier monte à plusieurs reprises sur l'escarpement pour une vue et redescend vers un village, d'où provient la montée : l'itinéraire complet grimpe environ 3 500 mètres au total, tout cela en petits morceaux. Que vous marchiez dans un sens ou dans l'autre, cela fonctionne, bien que du sud au nord, vous gardiez le vent dominant et le soleil de l'après-midi derrière vous.

De Chipping Campden à Cheltenham

Les 50 premiers kilomètres contiennent la plupart de ce que les gens imaginent. De Chipping Campden, le sentier grimpe sur Dover's Hill à 230 mètres, un amphithéâtre naturel utilisé pour une rencontre de jeux de colline depuis 1612, puis suit le bord jusqu'à Broadway Tower avant de descendre dans Broadway lui-même. Stanton, Stanway et Winchcombe suivent, puis la longue couronne ouverte de Cleeve Common, 400 hectares de terres communes non clôturées au-dessus de Cheltenham.

Cette section porte la plus forte concentration de choses qui valent la peine de s'arrêter n'importe où sur le sentier : l'abbaye de Hailes, le château de Sudeley, le tumulus néolithique de Belas Knap et le terrain le plus élevé des Cotswolds. C'est aussi la moitié que la plupart des marcheurs choisissent s'ils n'ont que cinq jours, et c'est exactement le terrain que notre route Cotswolds Highlights couvre, à 17, 12 et 19 kilomètres sur trois jours de marche.

De Cheltenham à Bath

Au sud de Cheltenham, le sentier se vide et le caractère change. Les villages sont plus éloignés, le bois est plus dense sur la pente de l'escarpement, et la pierre s'éclaircit vers le gris-crème de Bath. Painswick arrive tôt, avec un cimetière célèbre pour ses ifs taillés, puis Stroud, Dursley et Wotton-under-Edge.

Le dernier tronçon traverse les fortifications de l'âge du fer au-dessus de Bath avant de descendre dans la ville pour se terminer à l'abbaye de Bath, sur un site qui a abrité une église depuis le 7ème siècle, à côté des bains romains toujours alimentés par une source à 46 degrés. La moitié sud voit une fraction du trafic du nord, ce qui en fait le meilleur choix en juillet et août, et Bath à la fin vous donne une ville classée au patrimoine mondial de l'UNESCO et une gare principale au même endroit.

Villages des Cotswolds à traverser

Les villages sont le point central, et ils ne sont pas interchangeables. Chacun a été construit sur la même pierre par le même argent de la laine, et ils ont vieilli en des endroits très différents. Voici ceux qui valent la peine de planifier un itinéraire autour, à peu près du nord au sud.

Chipping Campden

Chipping Campden est la plus belle des villes de laine et l'extrémité nord du Cotswold Way. Sa rue principale courbe est une continuité de pierre dorée, et au centre se trouve le Market Hall, construit en 1627 pour la vente de beurre, de fromage et de volaille et toujours ouvert aux intempéries de tous les côtés. Le mot "chipping" est l'anglais ancien pour un marché.

L'église Saint-Jacques au sommet de la ville est l'une des grandes églises de laine des Cotswolds, financée par des marchands du quinzième siècle qui s'enrichirent grâce aux toisons. Toute la ville est un monument aux moutons, et la race de moutons Cotswold Lion qui l'a financée portait autrefois la laine la plus précieuse d'Europe.

Broadway et Broadway Tower

Broadway se trouve au pied de l'escarpement, son vert est si large que le nom du village le décrit, à environ 3 kilomètres en descente de la tour. C'est l'un des villages les plus fréquentés des Cotswolds et l'un des meilleurs à atteindre à pied, car la descente de la tour vous plonge directement au sommet du village.

La Broadway Tower elle-même est une folie gothique construite en 1798 pour le comte de Coventry, se tenant à 312 mètres sur le deuxième point le plus élevé des Cotswolds. William Morris l'a utilisée comme retraite à la campagne, et la colline sur laquelle elle se trouve a abrité un bunker de surveillance nucléaire de la guerre froide de 1961 à 1991. Par jour clair, la vue atteint seize comtés, ce qui est la revendication locale et difficile à vérifier depuis le sommet.

Stanton et Stanway

Stanton est le village que les gens désignent lorsqu'ils disent qu'un village des Cotswolds est intact. C'est une seule rue de maisons du dix-septième siècle avec presque aucun bâtiment moderne, en grande partie parce qu'un architecte a acheté tout le village en 1906 et a passé 30 ans à le restaurer. Il y a 1 pub, au sommet de la colline, et pas de magasin.

Stanway à côté est un manoir jacobéen avec un jardin aquatique, et sa fontaine est la plus haute fontaine alimentée par gravité au monde à environ 90 mètres, ou 300 pieds. Les deux villages se trouvent directement sur le Cotswold Way, ce qui signifie que les randonneurs les atteignent tôt le matin avant l'arrivée des visiteurs d'un jour.

Winchcombe

Winchcombe était la capitale de la Mercie anglo-saxonne au 9ème siècle et est maintenant la ville la plus accueillante pour les marcheurs dans les Cotswolds, avec six chemins de grande randonnée qui s'y rencontrent et une désignation formelle "Walkers are Welcome". Cela en fait la meilleure base de mi-parcours dans la section nord pour cette seule raison.

Deux choses se trouvent à une courte distance de marche. Le château de Sudeley abrite la tombe de Katherine Parr, la dernière des six épouses d'Henry VIII, qui y est morte en 1548 et est le seul château privé en Angleterre avec une reine enterrée dans ses jardins. L'abbaye de Hailes, une maison cistercienne fondée en 1246, attirait les pèlerins médiévaux vers une fiole censée contenir le sang du Christ. Belas Knap au-dessus de la ville a 5 000 ans, un tumulus néolithique de 54 mètres de long, avec une fausse entrée et 4 chambres funéraires.

Stow-on-the-Wold

Stow se trouve à 240 mètres sur un sommet exposé où se rencontrent 8 routes, ce qui explique pourquoi elle est devenue une ville de marché et pourquoi le dicton local dit que le vent y souffle froid. Sa place accueillait autrefois une foire aux moutons qui échangeait 20 000 animaux en une journée.

Ce que les randonneurs viennent voir, c'est la porte nord de l'église Saint-Edouard, une basse arche en pierre flanquée de deux ifs anciens qui ont poussé autour d'elle. Il est largement dit qu'elle a inspiré les Portes de Durin chez Tolkien, ce qui n'est pas prouvé et tout à fait crédible lorsque vous vous tenez devant elle.

Painswick

Surnommée localement la Reine des Cotswolds, Painswick se trouve dans la moitié sud du sentier avec un cimetière célèbre pour ses ifs, traditionnellement comptés à 99 et taillés chaque automne depuis les années 1790. Le village est construit en une pierre plus claire que celle du nord, et ses rues sont suffisamment étroites pour que deux voitures ne puissent pas passer.

Painswick Beacon au-dessus du village est un fort de l'âge du fer à 283 mètres, et la vue depuis celui-ci vers l'ouest sur la Severn est la meilleure de la moitié sud du Cotswold Way. C'est le point où la marche change de caractère, des villages animés du nord aux sud plus calmes, plus raides et plus boisés.

Bibury

Bibury se trouve hors du Cotswold Way dans la vallée de Coln et vaut le détour pour une rue. Arlington Row est une terrasse de 9 cottages construits comme un entrepôt de laine vers 1380 et convertis en logements pour tisseraies au XVIIe siècle, et William Morris est généralement crédité d'avoir qualifié Bibury de plus beau village d'Angleterre.

Il est également, selon tous les critères, extrêmement fréquenté. La rangée apparaît sur la couverture des passeports britanniques émis entre 2010 et 2020, et les autocars arrivent dès dix heures du matin. Marchez depuis Coln St Aldwyns avant neuf heures et vous l'aurez pour vous seul, ce qui est la règle générale pour chaque village célèbre des Cotswolds.

Bourton et les Slaughters

Bourton est le village le plus visité des Cotswolds, avec la rivière Windrush qui traverse sa rue principale sous 5 petits ponts en pierre construits entre 1654 et 1953. En août, il est bondé. Arrivez à pied tôt le matin ou en octobre et c'est un endroit complètement différent.

La marche bien meilleure est celle de 2 kilomètres au nord vers Lower et Upper Slaughter, qui sont calmes d'une manière que Bourton ne l'est jamais. Le nom rebute les gens et il ne devrait pas : Slaughter vient de l'anglais ancien slohtre, signifiant un endroit boueux, et n'a rien à voir avec le fait de tuer quoi que ce soit.

Les meilleures randonnées dans les Cotswolds

Au-delà du Cotswold Way, il y a trois autres lignes qui valent la peine d'être connues, et nous n'en gérons aucune. Le Cotswold Round est un circuit de 349 kilomètres qui utilise le Cotswold Way comme son côté occidental, généralement parcouru en deux à trois semaines. Le Windrush Way et le Warden's Way s'étendent chacun sur environ 22 kilomètres entre Winchcombe et Bourton, offrant un aller-retour net de deux jours. Le Thames Path commence dans les Cotswolds du sud près de Kemble et se dirige vers l'est.

Pour des journées uniques, les classiques sont le circuit de Broadway Tower depuis Broadway à environ 8 kilomètres, la boucle des Slaughters depuis Bourton, Cleeve Common depuis Winchcombe pour le terrain le plus élevé, et le tour de Painswick Beacon pour la meilleure vue sur la moitié sud. Tous les quatre sont des randonnées de demi-journée et tous les quatre sont gratuits, ce qui en fait l'utilisation évidente d'une journée de repos.

Le commerce de la laine dans les Cotswolds

Chaque village couleur miel que vous traversez a été financé par des moutons. Du XIIIe siècle au XVIe siècle, les Cotswolds ont produit la laine la plus précieuse d'Europe, produite par une race à toison longue appelée le Cotswold Lion, et les toisons allaient en Flandre et à Florence plutôt qu'aux métiers à tisser anglais. L'Angleterre expédiait environ 30 000 sacs de laine brute par an au début des années 1300, et la laine a financé la plupart de ce que le pays importait.

L'argent a été investi dans des bâtiments, ce qui explique pourquoi la marche est ce qu'elle est. Les marchands ont financé d'énormes églises dans de petites localités, et les soi-disant églises de laine à Northleach, Cirencester et Chipping Campden sont des bâtiments de taille cathédrale dans des villes de marché, et Northleach compte encore moins de 2 000 habitants. Vous marchez à travers les bénéfices d'un boom d'exportation médiéval, préservés parce que l'argent est ensuite parti.

Ce déclin est la seconde moitié de l'histoire. Lorsque le commerce s'est déplacé vers le Yorkshire et que les usines sont allées vers le nord, les Cotswolds sont devenus trop pauvres pour reconstruire, et les villages du XVIIe siècle sont simplement restés debout. La région est belle aujourd'hui parce qu'elle a été appauvrie pendant trois cents ans, ce qui est l'opposé de ce que la plupart des gens supposent.

Le sol sous vos pieds

La marche dans les Cotswolds est facile pour les jambes et parfois difficile pour la patience. Les chemins traversent des terres arables et des pâturages en activité, ce qui signifie que la surface change avec la saison et la rotation des cultures plutôt qu'avec le terrain. En mai, un chemin de champ est une ligne tondue à travers le blé. En février, le même chemin est de l'argile lourde.

Le calcaire en dessous draine bien, et c'est le grand avantage de la région : le terrain élevé reste praticable lorsque le nord de l'Angleterre est saturé. Les fonds de vallée sont l'exception, car l'argile s'y trouve. La boue est le seul véritable obstacle que les Cotswolds offrent, et des guêtres en hiver vous seront plus utiles ici que des bottes.

L'autre caractéristique est le mobilier de champ. Parce que ce sont des droits de passage à travers des terres agricoles, l'itinéraire traverse constamment des limites : des portes à bascule, des barrières à pression, des barrières à marches intégrées dans des murs en pierre sèche. Une journée peut en inclure 40. La maçonnerie en pierre sèche ici est un artisanat vivant, construit sans mortier dans un style distinctif des Cotswolds avec un cours supérieur de pierres verticales.

Où séjourner dans les Cotswolds

Les Cotswolds offrent le logement le plus facile de toutes les régions de randonnée britanniques, car les villes de marché ont été construites pour loger les voyageurs et n'ont jamais cessé. Des auberges de passage sur les anciennes routes, des pubs de village avec des chambres au-dessus et de petits hôtels dans des maisons de marchands de laine converties couvrent presque chaque étape du Cotswold Way.

Le niveau est élevé et les prix aussi, particulièrement à l'extrémité nord et en été. Réservez les villages du Cotswold Way des mois plutôt que des semaines à l'avance, car Stanton n'a qu'un pub, et les petits endroits sur un sentier national se remplissent à partir de mai. Nos itinéraires utilisent des hôtels trois étoiles avec petit-déjeuner, et les bagages sont transportés par la route chaque matin.

En dessous de ce niveau, les options se raréfient par rapport aux Lacs ou à Snowdonia. Il y a quelques auberges de jeunesse et un peu de camping, mais aucune culture de dortoir ou de cabane ici. C'est une région qui s'attend à ce que vous dormiez à l'intérieur, et évaluer votre voyage sur cette base est réaliste.

Quelle est la difficulté de la randonnée dans les Cotswolds ?

C'est la randonnée multi-jours la plus facile en Angleterre, et la difficulté vient de la distance plutôt que du terrain. Les journées s'étendent de 15 à 20 kilomètres avec 200 à 450 mètres de montée, et la montée la plus raide sur tout le sentier gagne moins de 250 mètres, répartis sur de nombreuses petites montées sur et hors de l'escarpement. Rien n'est exposé, rien ne nécessite d'escalade, et le point le plus élevé de toute la région est de 330 mètres.

Chacun de nos itinéraires dans les Cotswolds est noté 2 sur 5 pour la condition physique et 2 pour la technique, ce qui les place parmi les voyages les plus doux de notre gamme anglaise. Si vous pouvez marcher pendant cinq heures consécutives, vous êtes prêt, et le guide de difficulté de randonnée explique comment les notations se traduisent. Ce qui surprend les gens est plus banal que les montagnes.

• La navigation est plus délicate que le terrain ne le suggère. En dehors du Cotswold Way balisé, les chemins de champ traversent des terrains ouverts sans ligne visible, et une piste GPS est utile.

• La distance sans repères fatigue les gens. Vingt kilomètres de terres agricoles douces peuvent sembler plus longs que douze dans les collines.

• De la boue dans les fonds de vallée. De l'argile sous les pieds de novembre à mars, parfois jusqu'aux chevilles sur les chemins de randonnée.

• Du bétail dans les champs. Les bovins avec des veaux sont le seul véritable danger, et contourner un champ est préférable à le traverser.

• L'ombre est rare sur l'escarpement. Le bord est un terrain ouvert, et une chaude journée de juillet nécessite de l'eau à transporter.

Meilleur moment pour randonner dans les Cotswolds

La saison ici est plus longue que partout ailleurs dans l'Angleterre de l'intérieur, car le sol drène et l'altitude est basse. La randonnée est possible toute l'année, et les deux saisons intermédiaires sont clairement les meilleures.

Mai et septembre sont les deux fenêtres autour desquelles il vaut la peine de planifier un voyage. Mai offre des jacinthes des bois dans les bois de hêtres suspendus le long de l'escarpement et le sol le plus sec de l'année. Septembre offre la récolte terminée, les chemins rouverts à travers les chaumes, et les villages revenus à quelque chose de normal après août.

L'hiver mérite d'être mentionné plutôt que d'être un avertissement. Les Cotswolds sont l'une des rares régions de randonnée britanniques qui fonctionnent en janvier, à condition d'accepter la boue et les journées courtes. Les vues depuis le bord sont à leur plus longues par temps froid et clair, et un feu dans une auberge du XVIIe siècle est une récompense raisonnable.

Accéder aux Cotswolds en train

La région est exceptionnellement bien desservie pour la campagne ouverte. Moreton-in-Marsh se trouve sur la ligne directe de Londres Paddington, à environ 90 minutes, et Kemble, Stroud, Cheltenham et Bath ont également des gares principales. Le Cotswold Way se termine à une courte distance de marche de la gare de Bath, et son départ à Chipping Campden est à 6 kilomètres de Moreton-in-Marsh par bus local ou taxi, ce qui est proche pour un sentier national.

Entre les villages, les bus sont moins fréquents et les services du dimanche sont presque inexistants. Planifiez l'itinéraire de sorte que vous ne dépendiez jamais d'un bus rural, ce qu'un parcours point à point avec transfert de bagages résout par conception. Cheltenham et Bath sont les deux points d'arrivée et de départ évidents pour les moitiés nord et sud.

Accès et droits de passage

Les Cotswolds sont presque entièrement des terres agricoles privées, et la marche dépend du réseau de droits de passage publics plutôt que de l'accès libre. Il y a très peu de terres ouvertes CROW ici, donc contrairement au Lake District, vous ne pouvez pas simplement errer : vous suivez le chemin enregistré, et en dehors de celui-ci, vous n'avez pas le droit d'être.

En pratique, cela est invisible, car le réseau est dense et bien signalé. Les feuilles Explorer de l'Ordnance Survey OL45 et 168 couvrent la plupart des randonnées. Le camping sauvage nécessite la permission du propriétaire partout dans les Cotswolds, et étant donné la densité des auberges, il y a peu de raisons d'essayer. Gardez les chiens en laisse à travers les champs de bétail, et laissez les portes comme vous les avez trouvées.

Vacances de randonnée dans les Cotswolds

Le choix est entre suivre l'escarpement et errer dans les villages derrière. L'escarpement vous offre le sentier, les vues et les monuments; la pente vous donne plus de villages, des journées plus courtes et un itinéraire circulaire qui ne nécessite aucune logistique à chaque extrémité. Nos deux voyages dans les Cotswolds sont construits sur cette séparation : Cotswolds Highlights suit l'escarpement sur le Cotswold Way, et le Cotswolds Village to Village Loop fait le tour des villages de la pente à partir de Moreton-in-Marsh.

Vous hésitez encore entre l'escarpement et les villages, ou entre cinq jours et huit ? Contactez-nous et nous adapterons l'itinéraire, le rythme et les villages au temps dont vous disposez.