Le sentier de Kerry : autour du plus long sentier d'Irlande

Peu de sentiers en Irlande changent de paysage aussi souvent que le Kerry Way. Une boucle vous emmène à travers des bois au bord des lacs, une vallée montagneuse isolée sous le plus haut sommet du pays, un tronçon de la côte atlantique avec les îles Skellig à l'horizon, et de petites villes construites autour de devantures peintes plutôt que de parkings. Marchez assez loin et les foules s'amincissent presque complètement, quelque chose que la route quelques centaines de mètres en dessous ne parvient jamais à gérer.

Le Ring of Kerry est une route construite pour que les voitures et les autocars fassent le tour de la péninsule d'Iveragh en une seule journée. Marchez plutôt sur la même péninsule et cela devient un voyage entièrement différent : plus lent, plus calme, et façonné par la météo et la distance plutôt que par un itinéraire fixe. Le Kerry Way couvre cette péninsule à pied sur 232 kilomètres, ce qui en fait le plus long des sentiers balisés nationaux d'Irlande.

Il n'y a pas d'escalade technique sur le parcours et aucune montée difficile. Ce qu'il demande plutôt, c'est de l'endurance sur une longue distance, une bonne navigation sur les crêtes ouvertes, et suffisamment de respect pour la météo atlantique pour savoir quand rester à l'abri lors d'une mauvaise journée.

Ce guide couvre le parcours étape par étape, le terrain et le balisage, la sécurité, et ce qu'il faut organiser avant de réserver des vols. Si vous comparez le Kerry Way aux autres sentiers de grande randonnée d'Irlande, notre guide de randonnée en Irlande le place aux côtés du Wicklow Way, du Dingle Way et du Beara Way. Notre page de destination Irlande couvre le reste de ce que nous proposons là-bas.

Si vous avez déjà parcouru le Wicklow Way, le Kerry Way est un voyage complètement différent : plus humide sous les pieds, plus sauvage dans les étapes intermédiaires, et construit autour d'une côte plutôt que d'une chaîne de montagnes.

Étapes du Kerry Way

Sport Ireland, qui administre les sentiers balisés nationaux, liste le Kerry Way à 232,1 kilomètres avec 5 310 mètres de dénivelé et le classe comme exigeant. La plupart des descriptions d'étapes, y compris les neuf ci-dessous, se rapprochent plutôt de 205 kilomètres, et l'écart n'est pas une contradiction : le chiffre de Sport Ireland compte la branche de 11 kilomètres vers Cahersiveen et la plus longue des deux bifurcations à Waterville. Ajoutez les deux aux neuf étapes et vous retombez à 232.

Le parcours est une boucle depuis Killarney et est généralement parcouru dans le sens antihoraire, ce qui est comment il est signalé. Neuf étapes est la division standard et la plupart des randonneurs les étalent sur neuf à douze jours. Le point le plus élevé n'est qu'à 385 mètres, donc malgré la distance, ce n'est pas du trekking en haute montagne, et un peu plus d'un tiers du parcours se déroule sur des routes goudronnées tranquilles plutôt que sur des sentiers ouverts.

Notre propre tour des points forts du Kerry Way parcourt les étapes quatre à sept, l'arc côtier sud de Glenbeigh à Sneem, qui est le tronçon le plus apprécié du circuit et prend moins d'une semaine plutôt que la boucle complète.

1. Killarney à Black Valley

• Distance : 22 km

• Temps de marche : 5 heures

Le sentier quitte Killarney à travers le parc national de Killarney, passant par Muckross House et les rives de Lough Leane avant d'atteindre la chute d'eau de Torc, un tronçon partagé avec les bus de tourisme et les excursionnistes qui ne vont pas plus loin. Au-delà, l'ancienne route de Kenmare monte et les foules s'arrêtent presque immédiatement.

L'étape se termine dans la Black Valley, une vallée peu peuplée cachée derrière Moll's Gap qui était l'un des derniers endroits sur le continent irlandais connectés au réseau électrique, en 1976. Il y a une auberge et une poignée de maisons et pas de magasin du tout, ce qui en fait l'étape où il faut arriver avec de la nourriture déjà dans le sac.

2. Black Valley à Glencar

• Distance : 23 km

• Temps de marche : 6 à 7 heures

La vallée se trouve directement sous les Reeks de MacGillycuddy, et Carrauntoohil, à 1 038,6 mètres, le plus haut sommet d'Irlande, est visible depuis le sentier sans que le parcours ne l'escalade jamais. Les randonneurs qui souhaitent atteindre le sommet doivent quitter le Kerry Way pour un détour séparé et revenir à celui-ci.

Au-delà de la Black Valley, le sentier traverse Cummeenduff Glen et la Lack Road dans un pays ouvert et marécageux autour de Lough Acoose avant de descendre vers le village de Glencar. Les sources divergent sur l'endroit où se situe réellement le point culminant de 385 mètres du parcours, certains le plaçant ici sur la Lack Road et d'autres à Windy Gap plus loin, donc considérez ce chiffre comme un plafond plutôt qu'un repère.

3. Glencar à Glenbeigh

• Distance : 18 km

• Temps de marche : 4 heures

Une courte étape après deux longues. Le sentier suit la rivière Caragh et contourne la montagne Seefin, avec un choix entre une ligne plus courte par Windy Gap ou une plus longue au-dessus de Lough Caragh avec des vues sur Dingle Bay.

Glenbeigh à la fin est l'endroit où notre propre tour commence à marcher, et c'est le point où le Kerry Way cesse d'être un sentier de montagne et devient un sentier côtier.

4. Glenbeigh à Cahersiveen

• Distance : 28 km

• Temps de marche : 5 à 7 heures

C'est largement considéré comme la journée la plus difficile sur le parcours : longue, exposée, et marécageuse sous les pieds d'une manière qu'aucune planification préalable ne peut éviter. Le sentier monte au-dessus de Rossbeigh sur le flanc de lande de Drung Hill avec de longues vues vers le nord sur Dingle Bay, puis tourne vers l'intérieur à travers des fermes de vallée et des routes tranquilles.

Une branche de 11 kilomètres part de Foilmore vers Cahersiveen, la principale ville de marché de la péninsule, et de nombreux randonneurs prennent un taxi plutôt que d'ajouter cela à une journée déjà longue. C'est la principale raison pour laquelle les distances publiées pour le sentier ne s'accordent pas.

5. Cahersiveen à Waterville

• Distance : 29 km

• Temps de marche : 5 à 7 heures

La plus longue étape des neuf. Le parcours monte rapidement hors de Cahersiveen sur la crête de Beentee vers des terres ouvertes avec des vues dans les deux directions, puis descend progressivement vers la côte et suit le rivage de Ballinskelligs Bay jusqu'à Waterville.

Waterville est un village côtier tranquille avec une longue association avec Charlie Chaplin, qui y a passé ses vacances pendant des années et a une statue sur le front de mer. Après deux des journées les plus difficiles sur le sentier, c'est un bon endroit pour passer une soirée.

6. Waterville à Caherdaniel

• Distance : 13 km sur le parcours côtier

• Temps de marche : 2 à 3 heures

Deux options de parcours vont de Waterville à Caherdaniel. Le sentier côtier autour de la montagne Farraniargh est le plus court, avec les îles Skellig visibles au large par temps clair, et c'est la ligne que notre propre tour suit. L'alternative intérieure traverse Windy Gap et fait 29 kilomètres, plus du double.

Skellig Michael, la plus grande des deux îles, abrite un monastère du sixième siècle construit sur un rocher en mer à douze kilomètres, et est un site du patrimoine mondial de l'UNESCO. Vous ne pourrez pas y débarquer depuis le sentier, mais par une soirée claire, c'est ce pour quoi tout le monde s'arrête.

7. Caherdaniel à Sneem

• Distance : 18 km

• Temps de marche : 4 heures

Une étape plus douce le long du bord sud de la péninsule, et le dernier jour de marche de notre propre itinéraire. Derrynane se trouve juste à côté du parcours au début, avec l'une des meilleures plages du Kerry et la maison qui lui donne son nom.

Le sentier s'enfonce ensuite vers l'intérieur et l'est à travers des collines basses et des terres agricoles jusqu'à Sneem, un village organisé autour de deux greens de chaque côté de sa rivière.

8. Sneem à Kenmare

• Distance : 30 km

• Temps de marche : 5 à 7 heures

La plus longue étape de tout le sentier et une que la plupart des randonneurs divisent. Elle couvre un terrain mixte avec de longues sections de tourbières et relativement peu d'abris, et il y a une longue distance entre les endroits où s'arrêter.

Kenmare à l'autre bout est la plus grande ville du parcours après Killarney, avec le plus grand choix de lits et le dernier réapprovisionnement fiable avant la traversée finale.

9. Kenmare à Killarney

• Distance : 24 km

• Temps de marche : 4 à 6 heures

La dernière étape monte à nouveau sur les montagnes entre Kenmare et Killarney sur la Old Kenmare Road, un itinéraire historique en hauteur avec de longues vues sur la péninsule que vous venez de contourner.

Elle rejoint le parcours sortant près du pont de Galway et le retrace à travers le parc national jusqu'à la fin, ce qui signifie que la dernière heure de marche est le même terrain que la première.

Terrain et balisage du Kerry Way

Le terrain change constamment. Il y a des tronçons de boreen en tarmac ferme, d'anciennes routes de carrosses devenues molles avec l'herbe, des pistes forestières, et des landes de montagne ouvertes qui deviennent marécageuses après la pluie, ce qui, dans cette partie du Kerry, est fréquent.

Les randonneurs qui ont fait l'ensemble du parcours mentionnent systématiquement des pieds mouillés comme la seule chose dont ils n'ont pas pu planifier l'évasion, peu importe les chaussures qu'ils portaient. Apportez un équipement que vous êtes prêt à rendre vraiment boueux, et ne vous attendez pas à une traversée sèche des sections supérieures même en été.

Le balisage suit le système utilisé sur les sentiers balisés nationaux d'Irlande, une figure de marche jaune et une flèche sur fond noir, montées sur des poteaux et sur des panneaux indicateurs à travers les villages. Il est bien entretenu, mais un brouillard bas sur les crêtes exposées peut rendre le prochain poteau difficile à repérer, et c'est là que porter une carte est plus important que la réputation modérée du sentier ne le suggère.

Il est bon d'être clair sur quelque chose qui confond beaucoup de gens : le Kerry Way n'est pas le Ring of Kerry. Le Ring est la route que les autocars et les voitures de location utilisent pour faire le tour de la péninsule. Le Kerry Way est le sentier de randonnée qui monte au-dessus, et bien que les deux courent parfois près l'un de l'autre, la plupart du sentier est bien éloigné de la route sur un terrain plus élevé.

Le sentier est un patchwork du parc national de Killarney, de la forêt Coillte et de terres agricoles privées, et sur les tronçons privés, il n'existe que parce que des générations de fermiers du Kerry ont accepté de laisser les randonneurs traverser leurs terres. Restez sur le chemin balisé, fermez toute porte que vous trouvez fermée, et laissez la tente à la maison. Les chiens sont strictement interdits sur le sentier, ce qui est plus strict que la plupart des sentiers irlandais.

Sécurité sur le Kerry Way

La météo est le principal risque ici et elle change rapidement. Un matin clair peut se transformer en brouillard bas sur les hauteurs d'ici l'après-midi, et le tronçon côtier entre Waterville et Caherdaniel est souvent frappé par des rafales atlantiques soudaines tout comme les montagnes plus au nord.

Kerry Mountain Rescue, l'équipe de bénévoles couvrant le comté, le dit clairement : ne partez jamais seul dans les collines, soyez hors des hauteurs avant la nuit, et vérifiez correctement les prévisions plutôt que de faire confiance à un matin clair. Met Éireann publie une prévision montagne séparée de la générale.

Si vous avez besoin d'aide, composez le 112 ou le 999. Un danger spécifique mérite d'être planifié : le terrain entre l'église de Derrycunnihy et le cottage de Lord Brandon, près du début du parcours, est inondé après de fortes pluies, donc demandez localement avant de marcher dans cette section si le temps a été humide.

Les tiques préfèrent les terrains bas, envahis, les fougères et les haies le long des boreens plutôt que la montagne ouverte, donc le risque est souvent le plus grand sur le tronçon qui semble le plus facile de la journée. Rentrez les pantalons dans les chaussettes à travers les terrains envahis, vérifiez-vous le soir, et retirez toute tique directement avec des pincettes à bouts fins plutôt que de la tordre. Une éruption cutanée ou de la fièvre dans les jours suivant une morsure mérite une visite chez le médecin.

Meilleur moment pour randonner sur le Kerry Way

De mai à septembre est la période fiable, et c'est quand notre propre tour a lieu. En dehors de cette période, la lumière du jour raccourcit rapidement, les lits le long des tronçons plus calmes ferment pour la saison, et les sections côtières et montagneuses exposées subissent le pire de la météo.

Mai et septembre offrent généralement le meilleur équilibre entre un terrain stable et moins de monde, tandis que juin et juillet apportent les soirées les plus longues et les plus épais midges par une nuit calme. Les midges apparaissent de mai à septembre, pires par une soirée calme et humide près de l'eau, et ils disparaissent dès qu'une brise se lève, donc un promontoire exposé peut être plus confortable qu'une vallée abritée au crépuscule.

Le Kerry se trouve à l'extrémité humide d'un pays déjà humide, en première ligne pour tout ce que l'Atlantique envoie, donc la pluie n'est jamais à exclure quel que soit le mois que vous choisissez. Il n'y a pas de mois fiable pour construire un voyage ici, et vérifier les prévisions quelques jours à l'avance est préférable à choisir une date sur un calendrier.

Hébergements, espèces, eau et signal

Vous séjournerez dans des B&B, des maisons d'hôtes et de petits hôtels plutôt que dans quoi que ce soit ressemblant à un refuge de montagne, et les hôtes le long du parcours sont bien habitués à voir des randonneurs arriver à des heures inhabituelles avec des bottes mouillées. Le véritable manque se trouve dans la Black Valley, où il y a une auberge et une poignée de maisons et rien à acheter pendant des kilomètres, donc demandez votre lit la veille pour un déjeuner emballé plutôt que d'espérer que quelque chose se présente.

Les machines à cartes fonctionnent bien dans les villes mais peuvent être peu fiables dans les plus petits endroits à travers le tronçon plus calme, donc emportez un peu de liquide. L'eau du robinet est potable partout sur le parcours, bien que tout ce qui provient d'un ruisseau de montagne doive être traité d'abord, car les moutons paissent la plupart des terrains élevés que le sentier traverse.

Le signal téléphonique est solide à Killarney, Sneem et Kenmare et s'amincit à rien à travers la Black Valley et la montée vers Drung Hill, donc téléchargez le parcours avant de perdre le signal plutôt que de compter sur une connexion en direct au moment où vous en avez besoin. Réservez à l'avance pendant l'été, en particulier autour de la Black Valley où il n'y a qu'une poignée de lits.

Que mettre dans son sac pour le Kerry Way

Le seul équipement qu'il vaut mieux ne pas négliger est une coque vraiment imperméable avec des coutures scellées. Un revêtement hydrofuge bien entretenu vous gardera plus au sec pendant une semaine humide qu'un chiffre plus élevé sur l'étiquette, car une fois que ce revêtement s'use, le tissu s'imprègne longtemps avant que la membrane en dessous ne lâche.

Les chaussures nécessitent plus de réflexion que d'habitude. Sur les tronçons les plus marécageux, le sol dépasse bien au-dessus de la plupart des bottes imperméables, donc de nombreux randonneurs expérimentés du Kerry Way portent plutôt des chaussures de trail respirantes et acceptent simplement d'avoir les pieds mouillés, sur le principe que les chaussures de trail sèchent beaucoup plus vite qu'une botte en cuir trempée. Si vous portez des bottes, des guêtres aident à garder la boue à l'extérieur, et dans tous les cas, emportez une paire de chaussettes sèches pour le soir.

Au-delà de cela, la liste est courte. Une carte papier et une boussole pour les crêtes exposées, le parcours téléchargé hors ligne, un filet de tête et un répulsif entre mai et septembre, et suffisamment de nourriture pour la journée sur les étapes où il n'y a rien à acheter.

Autonome ou indépendant

Marcher le Kerry Way seul est tout à fait réaliste. Le balisage est bon, le sentier croise une route souvent assez pour qu'il soit rarement difficile de faire demi-tour, et le réseau d'hébergement le long du parcours est établi. Ce qui prend du temps, c'est la réservation : les lits se trouvent à l'écart du sentier, les options s'amenuisent autour de la Black Valley, et Killarney, Sneem et Kenmare se remplissent pendant l'été.

Un voyage autonome confie cette partie tout en vous laissant marcher seul. Notre voyage des points forts du Kerry Way couvre les étapes quatre à sept sur six jours, avec cinq nuits d'hébergement et le petit-déjeuner, un guide numérique avec des instructions de parcours, une navigation GPS, des bagages déplacés entre les étapes, et un soutien par téléphone si quelque chose ne va pas. La taxe touristique est la seule chose non couverte.

Il n'y a pas de version guidée de cet itinéraire dans nos livres. Pour un sentier aussi bien balisé, ce qu'un itinéraire soutenu vous achète, ce sont les logistiques plutôt qu'un guide.

Comment se rendre à Killarney

L'aéroport de Kerry à Farranfore est le plus proche, avec un court trajet en train ou en taxi jusqu'à Killarney. L'aéroport de Dublin est la principale porte d'entrée internationale si vous venez de plus loin, avec un voyage en train depuis la gare Heuston de Dublin, en changeant à Mallow, en environ trois heures. Bus Éireann assure également la liaison entre Dublin et Killarney si vous préférez ne pas avoir à gérer le changement.

Comme le Kerry Way est une boucle, rentrer chez soi est le même problème que d'y arriver, ce qui est l'un de ses avantages discrets par rapport à un sentier point à point : vous terminez là où se trouvent votre sac et votre train. Si vous ne marchez que sur l'arc sud, comme le fait notre propre voyage, Killarney est toujours le point d'arrivée et de départ et les transferts à chaque extrémité sont courts.

Le Kerry Way en vaut-il la peine ?

La plupart des visiteurs de ce coin d'Irlande découvrent la version depuis un siège de voiture : le Ring of Kerry, fait en une après-midi, montagnes et côtes défilant par la fenêtre dans le bon ordre mais n'arrivant jamais vraiment.

Le Kerry Way est ce qui reste une fois que vous sortez et le marchez : neuf jours plutôt qu'un, des bottes mouillées, et Carrauntoohil assez proche de vous dans la Black Valley pour se sentir comme plus qu'un arrêt de point de vue sur l'emploi du temps de quelqu'un d'autre. Ce n'est pas un sentier qui récompense la précipitation.

Si vous souhaitez de l'aide pour organiser un voyage sur le Kerry Way, de l'hébergement aux notes de route quotidiennes, contactez-nous et nous pourrons discuter de ce à quoi cela ressemble avec nous.