Levadas : Un guide des sentiers d'eau de Madère

Marchez sur n'importe quel sentier de Madère pendant plus d'une heure et vous vous retrouverez à côté d'un — un canal d'eau claire, peut-être d'un demi-mètre de large, courant le long d'un contour de colline avec un chemin de randonnée coupé à côté. C'est une levada. Il y a 2 000 kilomètres de levadas à travers l'île, la plupart coupées entre le 15ème et le 20ème siècle pour déplacer l'eau du nord humide vers le sud sec.

Marcher sur une levada n'est pas comme gravir une montagne. Les sentiers qui accompagnent les levadas sont presque plats, suivent des ravins et des falaises, et ont leur propre rythme — de l'eau à vos pieds, des tunnels sombres et des vues inattendues. Avant de réserver votre billet, notez que les levadas classées "PR" nécessitent désormais une réservation SIMplifica.

Faits rapides :

• Quoi : Canaux d'irrigation taillés à la main avec des chemins d'entretien qui font également office de sentiers de randonnée.

• Longueur : Environ 2 000 km de canaux au total ; les itinéraires de randonnée classés varient de 3 km à 20 km.

• Difficulté : Presque toujours plats, mais souvent longs, exposés aux chutes de falaises et riches en tunnels.

• Quand : Toute l'année ; octobre et avril sont les périodes de pointe, l'hiver voit plus de fermetures liées aux conditions météorologiques.

L'Anatomie d'une Levada

Une levada est un canal d'eau taillé à la main. Les premières ont été creusées dans les années 1460, quelques générations après la colonisation, lorsque les colons portugais ont réalisé que le nord-ouest humide de l'île avait plus d'eau que le sud-est sec et que quelqu'un devrait la déplacer vers le bas. Cinq siècles et demi plus tard, le réseau s'étend sur plus de 2 000 kilomètres et continue de fournir de l'eau pour la consommation, l'agriculture et l'hydroélectricité à pratiquement chaque paroisse de l'île.

La plupart des anciennes levadas ont été taillées dans des falaises verticales par des ouvriers suspendus à des cordes depuis le sommet — la seule façon d'installer un canal suivant le contour à travers les ravins qui plient le terrain de Madère. Les chemins de maintenance à côté d'elles étaient à l'origine destinés aux levadeiros, les travailleurs qui inspectent et nettoient les canaux. Ils servent maintenant également de réseau de randonnée, et les deux usages coexistent : un jour donné, vous croiserez des pelles, des outils, et parfois un levadeiro déblayant des débris de l'eau.

Les canaux mesurent généralement 30 à 60 cm de large, 20 à 40 cm de profondeur, et sont revêtus de pierre ou de béton selon le siècle où ils ont été creusés. L'eau coule en continu dans la plupart d'entre eux; certains passent par des tunnels creusés ou explosés à travers les flancs de montagne. Le plus long tunnel de la Levada do Caldeirão Verde sur le PR9 mesure environ 200 mètres dans une quasi-obscurité totale, et il y en a quatre rien que sur cette randonnée.

Levada ou Vereda ?

Madère a deux types de sentiers de randonnée et les noms vous indiquent lequel vous empruntez. Une levada suit un canal d'eau, donc le chemin est plat, étroit et suit le contour. Une vereda est un ancien sentier piéton — un itinéraire que les gens empruntaient pour se rendre quelque part avant l'existence des routes, ce qui signifie qu'il monte, descend et se comporte comme une randonnée en montagne ordinaire.

La distinction est importante lorsque vous réservez. PR11 vers Balcões et PR6 vers les 25 Fontes sont des randonnées le long de levadas et restent à niveau. PR1 sur le Pico do Areeiro et PR8 le long de la Ponta de São Lourenço sont des veredas, avec une réelle montée et sans canal à vos côtés. Plusieurs itinéraires classés mélangent les deux, empruntant une levada à l'aller et une vereda au retour.

Pouvez-vous boire l'eau ?

Non. Le canal à côté de vous est une source d'irrigation non traitée en route vers les fermes, réservoirs et prises hydroélectriques, et il collecte des feuilles, de la terre et tout ce que les levadeiros n'ont pas encore nettoyé. Emportez ce dont vous avez besoin — il n'y a pas de points de recharge sur la plupart des itinéraires, et les fontaines des villages se trouvent aux débuts des sentiers plutôt que le long du chemin.

Le Rythme d'une Randonnée en Levada

La randonnée en levada est différente de tout autre type de randonnée. Les sentiers sont presque entièrement plats — une conséquence du fait que les canaux doivent suivre les lignes de contour — et les distances quotidiennes tendent à être plus longues en conséquence. Une randonnée de 15 km en levada est normale; la même distance sur un sentier de montagne briserait la volonté de la plupart des randonneurs.

Ce qui remplace la verticalité est l'horizontalité. Le chemin mesure souvent entre 40 et 70 cm de large, taillé dans une pente ou une falaise, avec le canal d'eau courante d'un côté et parfois rien de l'autre. Vous marchez en file indienne, entendez l'eau pendant des heures, et tournez dans des vallées inattendues.

Les tunnels sont la partie qui surprend les gens. Certains sont courts — 20 mètres, éclairés par l'entrée et la sortie — et vous êtes à travers avant d'avoir eu le temps de vous inquiéter. D'autres mesurent 500 mètres ou plus à travers la roche, avec de l'eau qui goutte du plafond, des flaques d'eau jusqu'aux chevilles, et pas de lumière sauf celle de votre lampe frontale. Le sol est souvent humide, parfois glissant, et parfois vous devez vous baisser. Ce n'est pas dangereux si vous êtes préparé; c'est vraiment amusant une fois que vous acceptez la routine. Mais aucun randonneur ayant traversé le tunnel du Caldeirão Verde ne l'oublie.

L'autre caractéristique constante est l'écosystème à travers lequel passent les levadas. Du côté nord, les sentiers traversent la Laurisilva classée par l'UNESCO — la forêt de lauriers ancienne qui couvrait autrefois la majeure partie du sud de l'Europe et qui survit principalement ici. Du côté sud, les mêmes canaux passent par des plantations d'eucalyptus, des terres agricoles en terrasses et des bananeraies. Le changement d'un à l'autre se fait souvent en l'espace d'un kilomètre.

7 Meilleures Randonnées en Levada

Toutes les levadas ne valent pas une journée de planification, et le réseau PR classé filtre la plupart des bruits — bien que deux des sept ci-dessous soient en dehors de celui-ci, sans créneau à réserver. Les sept ci-dessous sont ceux que nous recommandons systématiquement — six d'entre elles apparaissent sur une ou les deux de nos semaines à Madère, et elles vont d'une heure de niveau au-dessus de Ribeiro Frio à une journée complète dans le tunnel au Caldeirão Verde :

Chacun de ces billets coûte 4,50 € par personne via SIMplifica (sauf lorsqu'un tour opérateur avec un protocole IFCN s'en occupe — dans ce cas, l'opérateur absorbe les frais et la réservation). Si vous préférez ne pas passer une semaine à jongler avec les créneaux horaires d'entrée pour chaque sentier classé, un forfait touristique regroupe toutes les réservations en un seul poste :

Pour les marcheurs concentrés sur le côté est — Caldeirão Verde, la randonnée Ribeiro Frio–Balcões, et l'accès Achada do Teixeira au Pico Ruivo — la semaine de l'Est de Madère privilégie l'itinéraire vers cette moitié de l'île et les levadas qui s'y trouvent.

Entre les deux, les itinéraires couvrent chaque levada classée majeure qui mérite de construire une semaine à Madère autour, et toutes les réservations sont gérées avant votre arrivée.

Tunnels, Falaises et Eau

Trois réalités pratiques distinguent la marche le long des levadas de la marche ordinaire en colline. Assurez-vous de bien les comprendre avant de partir et aucune marche le long d'une levada classée n'est vraiment dangereuse.

Réservations, Saison et Équipement

Les réservations pour les levadas PR classées se font via SIMplifica, la plateforme de réservation du gouvernement régional. Les règles et les frais actuels sont maintenus par IFCN, l'autorité régionale des forêts et de la nature ; le tarif standard est de 4,50 € par personne, à l'avance, pour un créneau horaire d'entrée de 30 minutes, et le PR1 (qui n'est pas une levada) est le seul sentier avec un prix plus élevé. Les levadas non classées sont gratuites et sans réservation, mais elles sont moins bien signalées et souvent moins clairement sûres — le réseau classé est celui avec lequel commencer.

Meilleure saison

La saison pour la marche le long des levadas est presque toute l'année.

Octobre et avril sont les mois les plus doux, avec des températures douces, un minimum de nuages et des systèmes de levadas ouverts tout au long.

L'été (juillet-août) fonctionne car les tunnels sont frais et les sections ombragées de Laurisilva évitent la chaleur, bien que les vues depuis les crêtes au sommet de certaines promenades disparaissent dans les nuages en milieu de matinée.

L'hiver (décembre-février) voit plus de fermetures après les tempêtes, mais les promenades qui restent ouvertes sont agréables avec des températures diurnes de 15 à 18 °C.

Que prendre

Équipement qui n'est pas évident pour les débutants :

• Une lampe frontale solide avec des piles neuves ou une charge complète — les torches de téléphone épuisent votre batterie dans un tunnel de 500 m et ne libèrent aucune de vos mains

• Bottes ou chaussures imperméables avec une bonne semelle

• Une veste imperméable légère toute l'année ; Laurisilva tire son ambiance d'une légère bruine toutes les quelques heures

• Bâtons de randonnée pour quiconque ayant des problèmes de genoux lors des longues promenades

• Un sac étanche pour l'appareil photo lors de toute promenade dans un tunnel — le plafond qui goutte peut être plus que prévu

Pour un contexte plus général sur la position des levadas dans le vaste réseau de sentiers de Madère, consultez notre guide de randonnée à Madère qui couvre les PR de montagne, les péninsules côtières et les promenades dans Laurisilva le long des sentiers aquatiques.

Prêt à marcher le long des Levadas ?

Réserver une semaine à Madère autour des levadas signifie réserver vos créneaux SIMplifica au moment où ils s'ouvrent — les sentiers populaires pour les week-ends de haute saison se vendent plusieurs jours à l'avance. Si vous préférez ne pas suivre cela vous-même, c'est ce que gèrent nos itinéraires :

• Chaque réservation SIMplifica réservée et payée à l'avance

• Hébergement dans des hôtels ruraux et des quintas vérifiés

• Fichiers GPS et notes de parcours pour chaque levada de votre semaine

• Transferts quotidiens depuis le point de départ, afin que vous ne conduisiez jamais vers une promenade où vous êtes depuis 6 heures du matin.

• Support 24/7 pendant le voyage en anglais et en portugais

Notre gamme complète de tours de randonnée à Madère couvre les PR de levadas classiques présentés ci-dessus ainsi que les itinéraires de montagne ; une semaine mixte permet d'explorer les crêtes et les sentiers aquatiques sans la surcharge logistique.