West Highland Way : Combien de temps cela prend et les jours difficiles

La plupart des gens qui parcourent le West Highland Way traversent d'un pays à un autre le deuxième matin sans jamais le remarquer. Il n'y a pas de panneau pour cela. Il n'y a qu'une colline.

La colline conique, au-dessus de Balmaha, se trouve directement sur la faille de la frontière des Highlands. Au sud, le sol est constitué de terres agricoles des Lowlands. Au nord, les Highlands commencent, et les îles qui s'étendent à travers le Loch Lomond s'alignent le long de la même fracture.

Le sentier traverse une frontière géologique. Rien ne la marque et personne ne le mentionne. Vous grimpez une colline herbeuse et redescendez dans un autre pays.

Le West Highland Way mesure 154 kilomètres, ou 96 miles, de Milngavie, à la périphérie de Glasgow, à Fort William, sous Ben Nevis. Il a été ouvert en 1980 en tant que premier itinéraire officiel de longue distance en Écosse. L'autorité officielle de l'itinéraire l'a balisé depuis, et des dizaines de milliers de marcheurs le terminent chaque année, plus que tout autre sentier du pays.

Ce guide couvre les huit étapes avec des chiffres d'ascension réels et les deux sections qui sont plus difficiles que la classification ne le suggère. Il couvre également ce sur quoi vous marchez physiquement, qui pour une grande partie du nord est une route militaire du XVIIIe siècle. Pour une vue d'ensemble de la randonnée dans le pays, consultez nos tours de randonnée en Écosse. Notre guide sur la randonnée en Écosse le met à côté des autres sentiers balisés du pays.

Pourquoi marcher le West Highland Way

C'est le célèbre, et la célébrité est généralement une raison de méfiance. Trois choses font que ce sentier le mérite. Aucune d'elles n'est la photographie que tout le monde a vue.

Le paysage change complètement au fur et à mesure que vous le parcourez. Vous commencez dans un parc suburbain, traversez des terres agricoles, grimpez une ligne de faille, suivez 30 kilomètres de rivage de loch, puis sortez sur une lande ouverte et terminez parmi les plus grandes montagnes de Grande-Bretagne. Très peu de sentiers ailleurs se réorganisent aussi complètement en une semaine.

C'est une véritable traversée, pas une boucle. Chaque jour vous emmène quelque part de nouveau et le terrain devient plus sauvage au fur et à mesure. La fin sous Ben Nevis est méritée plutôt qu'arrangée, ce qui n'est pas vrai d'un circuit.

L'infrastructure est la meilleure d'Écosse. Le balisage est continu, les villages et les auberges se trouvent à des intervalles raisonnables, et le transfert de bagages s'effectue sur toute la longueur. Cette combinaison est la raison pour laquelle un premier marcheur de longue distance peut le terminer, et pourquoi tant de gens le terminent chaque année.

Le compromis est la compagnie. C'est le sentier le plus fréquenté d'Écosse, et en juillet, vous aurez rarement une vue pour vous seul. Mai et septembre sont nettement plus calmes.

L'itinéraire, étape par étape

Les étapes du West Highland Way ci-dessous vont du sud au nord sur huit jours de marche. Les distances et les ascensions proviennent de notre propre itinéraire du sentier, qui couvre environ 151 kilomètres contre les 154 officiels. Chaque étape se termine là où il y a des lits, donc les longueurs de jour sont déterminées par les établissements plutôt que par le terrain.

Milngavie à Drymen

• Distance : 19 km

• Ascension : 190 m

Dix-neuf kilomètres avec 190 mètres de montée font de cette journée la plus douce des huit, et c'est délibéré. Vous quittez une banlieue de Glasgow à travers un parc, prenez une ancienne ligne de chemin de fer, puis traversez des terres agricoles à la périphérie de Mugdock.

Les Highlands restent visibles devant vous pendant la majeure partie de l'après-midi, ce qui est le but de la journée plutôt qu'un accident de l'itinéraire. Rien ici n'est difficile et rien n'est censé l'être. C'est un échauffement avec une vue sur ce qui vient.

Drymen est le dernier village des Lowlands confortable sur le sentier. Tout ce qui se trouve au nord se situe dans l'autre moitié du pays, et le changement arrive demain matin.

Drymen à Rowardennan

• Distance : 23 km

• Ascension : 540 m

Aujourd'hui, le sentier change de caractère. Vous grimpez la colline conique, traversez la faille de la frontière des Highlands au sommet, et descendez à Balmaha sur la rive du Loch Lomond.

La vue depuis la colline conique est la première véritable vue des Highlands, avec les îles du loch s'étendant en ligne droite en dessous. Cette ligne est la faille elle-même qui brise la surface. C'est la leçon de géologie la plus claire sur n'importe quel sentier britannique et il faut environ dix secondes pour comprendre.

Après Balmaha, le chemin tourne vers le nord le long de l'eau et y reste pour le reste de la journée. Avec 540 mètres d'ascension, c'est le deuxième plus grand jour de montée de la marche, et la seconde moitié est plus plate que la première.

Rowardennan à Inverarnan

• Distance : 22,5 km

• Ascension : 500 m

Voici l'étape que les gens sous-estiment. Le chemin le long de la rive est de Loch Lomond se transforme en racines d'arbres, rochers humides et blocs, grimpant et descendant constamment sans jamais gagner en hauteur.

Vingt-deux kilomètres ici prennent plus de temps que trente ailleurs. Attendez-vous à un rythme plus proche de trois kilomètres par heure que de cinq, et organisez la journée en conséquence. Personne n'est en danger et aucune compétence n'est requise. Vous ne pouvez tout simplement pas avancer à votre vitesse habituelle sur un terrain comme celui-ci.

Les chênaies sont magnifiques et la marche est difficile, les deux en même temps. Rowardennan à Inverarnan est la raison la plus courante pour laquelle un emploi du temps s'effondre sur ce sentier.

Inverarnan à Tyndrum

• Distance : 19 km

• Ascension : 460 m

Avec le loch derrière vous, le pays s'ouvre. Le sentier grimpe Glen Falloch en passant devant une série de cascades, traverse vers Crianlarich, puis suit une route forestière et d'anciennes routes de drovers vers le nord jusqu'à Tyndrum.

C'est la journée de transition : la dernière des bois clos et la première des grands terrains ouverts. Sous vos pieds, c'est simple après la rive, ce qui fait que 19 kilomètres semblent plus courts que la même distance hier. Le rythme de la marche change ici.

Tyndrum est petit et existe principalement pour les personnes de passage à pied. C'est aussi le dernier endroit où acheter de la nourriture jusqu'à Kinlochleven, trois nuits plus tard.

Tyndrum à Inveroran

• Distance : 14 km

• Ascension : 285 m

Faites celle-ci lentement, car c'est la deuxième étape la plus courte du sentier et la plus facile à apprécier. L'itinéraire suit une ancienne route militaire vers le nord avec Beinn Dorain s'élevant abruptement à droite, un cône presque parfait qui domine tout l'après-midi.

Le pont d'Orchy arrive à environ 11 kilomètres, avec son pont en pierre au-dessus de la rivière et un hôtel qui sert des marcheurs depuis longtemps. Une courte montée au-delà de son épaule vous fait descendre à Inveroran.

Quatorze kilomètres font de cette journée la plus courte des huit. Après la rive du loch, cela se lit comme une journée de repos, et la prendre comme telle est le bon choix avant la lande.

Inveroran à Kingshouse

• Distance : 15,5 km

• Ascension : 300 m

La lande de Rannoch est le terrain le plus vide de la marche. Le sentier la traverse sur la route militaire de Caulfeild, surélevée et pavée par endroits, sans abri et sans sortie pendant toute la traversée.

La lande est un large bol de tourbe, de lochans et de marais, entouré de montagnes à une distance qui ne semble jamais se rapprocher. Par temps clair, c'est la journée la plus mémorable des huit. Sous une pluie battante, c'est une longue marche exposée, et il n'y a rien entre les deux.

Vérifiez les prévisions de sommet sur le Service d'information météorologique de montagne avant cette étape plutôt que celles de la vallée. Il n'y a pas d'abri pendant 15 kilomètres et aucun moyen de sortir. Kingshouse à la fin est l'une des plus anciennes auberges agréées d'Écosse et se trouve seule à l'entrée de Glen Coe.

Kingshouse à Kinlochleven

• Distance : 14 km

• Ascension : 355 m

Courte, et la journée la plus dramatique sur le sentier. Buachaille Etive Mor se dresse à l'entrée de Glen Coe juste au-dessus de Kingshouse, et le chemin passe en dessous avant de tourner en montée.

La montée de l'escalier du diable atteint 550 mètres, le point le plus élevé du sentier. Le nom le vend considérablement. C'est un chemin en zigzag sans exposition et sans escalade, et la plupart des marcheurs sont surpris de voir à quelle vitesse cela se termine.

La descente vers Kinlochleven par la suite est la moitié la plus difficile : longue, pierreuse et implacable pour les genoux. Les pipelines de l'ancien système hydroélectrique apparaissent bien avant le village.

Kinlochleven à Fort William

• Distance : 24,5 km

• Ascension : 695 m

Réservé pour la fin, c'est le jour le plus long et le plus difficile. Il grimpe directement hors de Kinlochleven vers le Lairig Mor, un col élevé s'étendant pendant des heures entre des pentes nues sans aucune habitation.

La forêt suit le col, puis la descente vers Fort William avec Ben Nevis remplissant la vue à droite. Près de 700 mètres d'ascension le huitième jour est un véritable défi, et cela prend les gens par surprise car le profil semble doux sur une carte.

Ben Nevis lui-même est une journée séparée et ne fait pas partie du sentier. À 1 345 mètres, il nécessite sa propre fenêtre météo et ses propres jambes, donc prévoyez une nuit supplémentaire si vous le souhaitez.

Les deux sections difficiles

Chaque guide classe ce sentier comme modéré, ce qui est juste en moyenne et inutile en pratique. La difficulté se situe presque entièrement à deux endroits. Savoir lesquels change la façon dont vous planifiez la semaine.

La rive est supérieure du Loch Lomond est le terrain le plus lent ici. Entre Rowardennan et Inverarnan, le chemin devient des racines d'arbres, des rochers humides et des blocs, montant et descendant constamment. Ce n'est pas dangereux et cela ne nécessite aucune compétence, mais cela détruit les emplois du temps. Les marcheurs qui le planifient à leur rythme normal arrivent dans l'obscurité.

La dernière étape est le plus grand effort unique. Kinlochleven à Fort William est de 24,5 kilomètres avec 695 mètres d'ascension, ce qui est plus de montée que n'importe quel autre jour et environ un cinquième du total du sentier en une fois. Cela arrive lorsque vous êtes à sept jours.

Tout le reste est simple. L'escalier du diable est célèbre et relativement facile, la lande de Rannoch est plate et simplement exposée, et les deux premiers jours sont doux. Planifiez pour la rive et la fin et le reste s'occupe de lui-même.

À quel point le West Highland Way est-il difficile

Plus difficile que sa réputation et plus facile que ses chiffres d'ascension ne le suggèrent. Notre propre itinéraire classe la traversée complète à un niveau de forme physique de 4 sur 5 et technique de 3 sur 5. C'est la note de forme physique la plus élevée de tous les sentiers écossais de notre gamme, au même niveau que le Rob Roy Way.

Rien sur l'itinéraire ne nécessite une compétence que vous n'avez pas déjà. Il n'y a pas d'escalade, pas d'exposition sur la ligne principale, pas de problème de navigation à résoudre et pas de rivière à traverser sans pont. Il demande huit jours consécutifs de 14 à 25 km, sur un terrain qui est difficile pendant deux d'entre eux.

Les personnes qui ont du mal ne sont presque jamais les moins en forme. Ce sont celles qui se sont entraînées pour la distance sur le bitume et ont rencontré des racines d'arbres et des rochers humides au troisième jour.

Dans quelle direction marcher

Presque tout le monde marche du sud au nord, de Milngavie à Fort William. Les raisons sont meilleures que l'habitude, et il y en a trois. Un seul argument va dans l'autre sens.

Le sentier devient progressivement plus sauvage dans cette direction, donc le paysage se construit au lieu de s'estomper. Le vent dominant du sud-ouest est derrière vous pendant la majeure partie de la semaine. Et les étapes douces viennent en premier, ce qui permet aux premiers jours de vous préparer pour le dernier.

Marcher du nord au sud signifie finir dans une banlieue de Glasgow après avoir commencé sous Ben Nevis à 1 345 mètres. C'est la mauvaise forme pour une semaine. Le seul véritable argument en faveur de cela est un hébergement plus calme, puisque vous vous déplacez à contre-courant de tout le monde sur le sentier.

Quand marcher le West Highland Way

Mai et septembre sont les deux meilleurs mois, et la saison s'étend d'avril à octobre. Mai apporte les périodes les plus longues et les moins de pluie en moyenne. Septembre apporte de la couleur, de l'espace et l'effondrement des midges.

Juin est excellent pour la lumière du jour et de plus en plus fréquenté. Juillet et août apportent les foules, les vacances scolaires et le pic des midges ensemble, et les bois du Loch Lomond et Kinlochleven sont exactement le terrain abrité et humide que les midges préfèrent. Notre guide sur la survie des midges lors d'une randonnée couvre les aspects pratiques.

Octobre est praticable mais la lumière du jour est courte pour une étape finale de 24,5 kilomètres, et certains hébergements ferment. L'hiver transforme l'escalier du diable et le Lairig Mor en une proposition différente, avec une couverture de neige et moins de sept heures de lumière. C'est de l'alpinisme plutôt que de la marche.

Sur quoi vous marchez

La plupart de ce sentier n'est pas un chemin de randonnée. C'est une infrastructure plus ancienne, et savoir ce que c'est change la façon dont vous percevez la semaine.

La colline conique et la faille

La faille de la frontière des Highlands traverse l'Écosse d'Arran à Stonehaven, et la colline conique se trouve exactement dessus. Au nord de cette ligne, la roche est plus ancienne et plus dure. C'est pourquoi les montagnes commencent abruptement au lieu de se construire progressivement.

Les îles en dessous du sommet sont la même faille qui brise la surface, c'est pourquoi elles s'alignent plutôt que de se disperser. Le Loch Lomond est le plus grand plan d'eau douce de Grande-Bretagne par superficie avec 71 kilomètres carrés. Le Loch Ness sur notre itinéraire du Great Glen Way est plus petit sur la carte mais contient beaucoup plus d'eau. Notre guide du Great Glen Way parcourt toute sa longueur.

La route militaire de Caulfeild

Après la révolte de 1745, le gouvernement a construit des routes dans les Highlands pour déplacer rapidement les troupes. Le major William Caulfeild a supervisé la ligne de Fort William au sud à travers l'escalier du diable et à travers la lande de Rannoch entre 1749 et 1752. Deux étés de travail ont été consacrés à la section de la lande seule.

ScotWays la cartographie encore aujourd'hui comme un chemin du patrimoine. Les routes ont été coupées pour déplacer des soldats, pas pour admirer la vue. Cela explique les pentes plus que tout constructeur de chemin moderne ne le ferait.

Une grande partie de la moitié nord du sentier est cette route. Les sections surélevées et pavées de la lande de Rannoch et les zigzags de l'escalier du diable sont des ingénieries militaires du XVIIIe siècle, pas de la construction de sentiers modernes. Elle a été conçue pour les soldats et les chevaux de bât, c'est pourquoi elle grimpe de cette manière.

Kinlochleven, le village électrique

Kinlochleven existe grâce à l'aluminium. Un projet hydroélectrique a été construit ici entre 1905 et 1909 pour alimenter une fonderie d'aluminium britannique. Le village s'est développé autour de cela à partir de rien, sur un terrain qui n'avait presque accueilli personne.

C'était l'un des premiers villages au monde où chaque maison avait de la lumière électrique, à une époque où Fort William n'en avait pas. La fonderie a fermé en 2000 et les marcheurs l'ont remplacée, c'est pourquoi le village fonctionne maintenant grâce aux chaussures plutôt qu'à la bauxite. Les pipelines sur la colline au-dessus de la ville sont toujours la première chose que vous voyez en descendant de l'escalier du diable.

Hébergement sur le West Highland Way

Auberges, hôtels, maisons d'hôtes et B&B tout au long du parcours, avec le petit-déjeuner inclus par défaut. Il n'y a pas de système de cabanes et aucun n'est nécessaire, car le sentier atteint un établissement chaque nuit. Les chambres sont privées et avec salle de bain au niveau que nous réservons.

Les points d'arrêt suivent les étapes : Drymen, Rowardennan, Inverarnan, Tyndrum, Inveroran, Kingshouse, Kinlochleven. Rowardennan, Inveroran et Kingshouse ne sont presque pas des villages. Chacun détient un seul hôtel ou une poignée de chambres, et l'hébergement le long du sentier s'étend à peu près de Pâques à octobre.

C'est tout le problème de réservation. Les petites nuits se vendent d'abord car il n'y a pas d'alternative à distance de marche. Réservez celles-ci avant tout le reste.

Comment s'y rendre et revenir

Milngavie est à 25 minutes en train de banlieue du centre-ville de Glasgow, et la gare se trouve à quelques minutes du départ officiel. Cela fait de ce sentier l'un des plus faciles d'Europe à atteindre sans voiture. Pas de transfert, pas de location, pas de parking à récupérer à la fin.

Fort William à l'autre bout se trouve sur la West Highland Line, à environ quatre heures en train de Glasgow et l'un des grands voyages en train en Europe. Un service de nuit circule de et vers Londres. Entre les deux, vous pouvez atteindre la plupart de la Grande-Bretagne le même jour.

Des bus circulent le long de l'A82 sur toute la longueur de l'itinéraire et desservent la plupart des arrêts nocturnes. Une étape peut donc être raccourcie ou sautée sans perturber le reste de la semaine. Cela compte surtout sur la rive du Loch Lomond et le dernier jour.

Quel est le coût de la marche

La marche elle-même est gratuite. L'Écosse ne facture aucun permis de sentier, aucun frais d'accès et aucune entrée de parc national n'importe où sur cet itinéraire. Le droit d'accès responsable couvre toute la ligne du sentier.

Ce que vous payez, ce sont les lits, le transfert de bagages et le trajet jusqu'à Milngavie. L'hébergement est le coût dominant et le moins flexible. Plusieurs arrêts détiennent une seule propriété, donc la concurrence des prix existe à peine de juin à août.

Réserver tôt permet d'économiser plus que de comparer les prix. Six mois à l'avance est normal sur ce sentier plutôt que prudent, et les arrêts à propriété unique partent en premier. Se rendre à Milngavie ne coûte pas plus qu'un billet de train de banlieue.

Les prix en direct pour nos propres voyages se trouvent sur chaque page de tournée, car le site fixe les prix par région. Le transfert de bagages est inclus plutôt que acheté séparément. Cela supprime le coût que la plupart des marcheurs oublient de budgétiser.

Préparer son sac pour le West Highland Way

Un sentier de bas niveau avec deux sections difficiles, donc la liste de matériel est plus courte que pour les collines écossaises mais pas de beaucoup.

• Veste et surpantalons imperméables, car la météo de la côte ouest arrive sans avertissement et la lande de Rannoch n'a pas d'abri.

• Bottes plutôt que chaussures de randonnée. La rive du Loch Lomond est faite de racines et de rochers humides, et les descentes de l'escalier du diable et du Lairig Mor sont longues et pierreuses.

• Des bâtons de randonnée valent la peine d'être emportés sur ce sentier, pour la rive du loch et les deux longues descentes.

• Répulsif à midges et un filet de tête de juin à août, surtout à Rowardennan et Kinlochleven.

• Deux litres de capacité en eau, car la lande de Rannoch et le Lairig Mor s'étendent pendant des heures sans rien d'ouvert.

• Une batterie externe, car le signal est irrégulier d'Inverarnan vers le nord, et les applications de navigation déchargent rapidement un téléphone.

Tiques, magasins et secours

Six choses spécifiques à ce sentier, dont aucune n'apparaît sur les pages de paysage.

• Le troisième jour est celui qui casse les emplois du temps. Rowardennan à Inverarnan marche beaucoup plus lentement que sa distance, donc partez tôt et ne réservez rien pour ce soir-là.

• Kingshouse et Inveroran ont presque pas de lits. Ce sont des arrêts à propriété unique, et ce sont les premiers à se vendre pour toute la saison.

• Les tiques sont présentes de Drymen vers le nord. Les fougères et les chênaies le long du Loch Lomond sont un habitat de choix, donc vérifiez chaque soir et emportez un retire-tique, car le retrait correct est plus important que la prévention.

• Il n'y a pas de magasin entre Tyndrum et Kinlochleven. C'est environ 44 kilomètres et trois nuits, donc achetez ce dont vous avez besoin à Tyndrum.

• L'escalier du diable n'est pas la partie difficile. Les gens s'y préparent toute la semaine et découvrent ensuite que le dernier jour est ce qui fait mal.

• Le secours en montagne est gratuit et volontaire. Vous n'êtes pas facturé pour un appel, mais les équipes sont des bénévoles, donc laissez votre itinéraire à quelqu'un.

Nos tours du West Highland Way

Deux voyages auto-guidés sur ce sentier, et ce sont la même marche à différentes longueurs plutôt que des itinéraires concurrents. Les deux ont été construits autour des chiffres des étapes ci-dessus. Les deux sont de l'auberge à l'auberge avec les bagages déplacés chaque matin, un guide numérique avec un itinéraire GPS, et un soutien par téléphone.

West Highland Way

La traversée complète sur huit jours de marche et dix jours au total, de Milngavie à Fort William. Chaque étape ci-dessus, dans l'ordre, y compris les deux sections difficiles.

C'est la semaine écossaise la plus exigeante de notre gamme, aux côtés du Rob Roy Way, avec une forme physique de 4 sur 5. C'est aussi la seule qui offre toute la transition des Lowlands aux Highlands, ce qui est la raison de marcher sur ce sentier plutôt qu'un autre.

• Jours de marche : 8, sur 10 jours et 9 nuits

• Distance quotidienne : 14 à 24,5 km

• Ascension : 190 à 695 m par jour

• Classe : forme physique 4 sur 5, technique 3 sur 5

• Saison : avril à octobre

Escapade dans les Highlands de l'Ouest

Trois jours de marche dans la moitié nord, de Bridge of Orchy à Fort William, avec un niveau de forme de 2 sur 5 contre 4 pour la traversée complète. Cela inclut Rannoch Moor, l'Escalier du Diable et le Lairig Mor, et omet la lente rive du loch.

Pour un long week-end, ou une première expérience de la randonnée de longue distance en Écosse, cela offre les paysages emblématiques sans les deux sections problématiques. Les distances quotidiennes sont de 17, 16,3 et 23,7 kilomètres.

• Jours de marche : 3, sur un total de 5 jours

• Dénivelé : 420 à 650 m par jour

• Niveau : forme 2 sur 5, technique 2 sur 5

• Saison : d'avril à octobre

Marcher le West Highland Way

Marchez-le du sud au nord, en mai ou en septembre, et entraînez-vous sur un terrain accidenté plutôt que sur du pavé. Réservez Rowardennan, Inveroran et Kingshouse avant tout le reste, car ces trois nuits décident si le voyage a lieu ou non. Tout le reste sur le parcours a des alternatives.

Si vous souhaitez que les lits, les bagages et les notes de parcours soient organisés, notre voyage West Highland Way couvre la traversée complète sur dix jours. Pour un long week-end, le West Highland Getaway prend le meilleur de la moitié nord. Les deux se déroulent d'avril à octobre.

Il vaut la peine de peser les deux par rapport au reste de nos tours de randonnée au Royaume-Uni avant de s'engager pour une semaine. Le Great Glen Way est l'alternative plus douce si huit jours à ce niveau vous semble trop. Il couvre la moitié de l'ascension sur des distances similaires.

Si vous préférez que nous façonnions les étapes autour des jours que vous avez réellement, contactez notre équipe →